Tommi Nikkilän tarina maalivahtina voisi olla suoraan urheiluaiheisesta elokuvasta. Loistava juniorimenestys huipentui A-nuorten Suomenmestaruuteen, sen jälkeen juuttuminen liigajoukkueen porteille, siirto porrasta alemmalle sarjatasolle, vaikeudet, uran lopettamisen harkitseminen, lisää jumittamista liigajoukkueen vaihtopenkillä ja lopulta siirto toiseen joukkueeseen, jossa mies tuomittiin jo ennen kuin oli edes vetänyt vermeitä päälleen.
Ykköstorjujan haparoidessa Nikkilä komennettiin pieni virne suupielessä tolppien väliin Suomenmestari Kärppiä vastaan. Kukaan ei odottanut hänestä mitään sateentekijää, mutta vastoin odotuksia mies teki ensin sateen, taikoi sitten pyörremyrskyn ja laittoi vielä kauden aikana salamoita viimeistenkin epäilijöiden takamuksiin.
- Kärpät-peli oli todella tärkeä voitto ja sillä oli suuri merkitys. Joukkueella lähti peli kulkemaan sen jälkeen ja pääsin jatkamaan pelaamista. Ilman sitä voittoa kaudesta ei ehkä olisi tullut tuollainen, mutta kukapa sen tietäisi.
- Sinänsä oli helppoa mennä maaliin kuitenkin, ei siinä ollut muuta kuin voitettavaa. Ei se itseltä mikään hyvä peli kuitenkaan ollut, muttei joukkuekaan pelannut sitä ennen ja siinä pelissä niin hirveän hyvin. Sen jälkeen tuli muutama hyvä peli, eikä niitä ehkä olisi päässyt pelaamaan ellei olisi voitettu. Henkilökohtaisesti se oli varmaan viime kauden tärkein peli.
Myöskään Tapparan valmennusjohto ei laittanut rahojaan likoon Nikkilän puolesta ennen kautta. Mies kuitenkin tiesi itse oman potentiaalinsa ja lähti kauteen matalalla profiililla.
- Ennen kautta sanottiin, että pelaat sellaiset 15 peliä. Itse ajattelin lähteä pelaamaan vain peli kerrallaan kerran se oli jo päätetty etukäteen. Tarkoituksena oli iskeä kapuloita rattaisiin mahdollisimman paljon, että saisi maksimaalisesti peliaikaa.
- Tavallaan vähän hölmöä edes ajatella, että pelaat vain sen 15 peliä, koska kaudella voi kuitenkin tapahtua ihan mitä tahansa. Silloinhan voisi vetää kesätreeninkin vähän rennommin, Nikkilä hymähtää.
- Huomasin viimeisten JYP-pelien aikana ja myös seuraavan kauden harjoituspeleissä, että olen aika hyvässä kunnossa. Tein pieniä muutoksia pelityyliin ja ne auttoivat aika paljon. En kuitenkaan ajatellut, että pelaan sen ja sen verran pelejä.
Varsinkin viime kauden kotiotteluissa Nikkilä torjui usein kuin hurmoksessa saatuaan vauhdin päälle. Mitä torjuntavireen päälle saaminen oikein vaatii?
- Sen, ettei ole hirveän väsynyt. Muuten siihen tilaan ei oikein pääse ja homma menee rutiinisuorittamiseksi. Auttaa myös huomattavasti, jos saa muutaman hyvän torjunnan alle. Kauden lopussa sainkin hyvän vauhdin päälle ennen pudotuspelejä.
- Oltiin myös aika usein maalin johtoasemassa tai maalin tappiolla. Niissä paikoissa on aika kiva pelata, koska peli ei ole ratkennut mihinkään suuntaan vielä siinä vaiheessa. Sitten jos peli ratkeaa, niin pitää yrittää motivoida itseään.
Vaikka Nikkilä pelasikin yli puolet viime kauden otteluista, on kuitenkin fakta, että Tapparalla ei ole selvää ykkösveskaria. Kaksi kokenutta suorittajaa antaa mahdollisuuksia, vaikka Nikkilän mielestä myös vastakkaisessa asetelmassa on puolensa.
- No ei ainakaan pääse helpolla, kun toinen hengittää koko ajan niskaan. Joutuu pelaamaan koko ajan parhaalla mahdollisella tasolla. Ei meillä treeneissä kuitenkaan mitään taistelua ole, kaksi kokenutta kassaria, niin ei me nyt ihan nuoruuden innolla siellä paineta. Kunhan hoidetaan pakolliset duunit pois.
- Toisaalta on kiva pelata, jos tietää olevansa selkeä ykkösmaalivahti. Silloin voi keskittyä pelkästään siihen hommaan, eikä tarvitse repiä itsestään niin paljon irti joka pelissä. Se on vähän kaksipiippuinen juttu ja riippuu persoonasta kumpi asetelma sopii paremmin.
Erilainen tilanne
Vuosi sitten Nikkilällä oli edessään likimain optimaalinen tilanne, kun hän pääsi iskemään altavastaajana. Nyt tilanne on päinvastainen, sillä onnistuneen kauden jälkeen miehen osakkeet ovat kovaa valuuttaa. Nikkilä myöntääkin, että uusi lähtötilanne luo paineita.
- Totta kai niitä tulee jonkun verran, koska ihmiset odottavat enemmän, mutta suurimmaksi osaksi teen kuitenkin itse ne paineet. Tietysti jos pelaa huonosti, niin sittenhän paineita oikeastaan vasta varsinaisesti tulee, ja se kuuluu varmaan myös katsomosta ja muista lähteistä. Ottaa vaan kiekkoja kiinni ja yrittää olla edessä, niin ei tule paineitakaan. Ei se kuitenkaan niin monimutkainen juttu ole, mies toteaa ykskantaan.
- Ja kuitenkin peli on vaan peliä. Sen on oppinut, ettei tätä niin vakavasti kannata ottaa, että menettäisi yöunet. Se on kuitenkin vain jääkiekkoa. Turha tässä lähteä elämää pilaamaan ajattelemalla asiaa liikaa.
Jos on Nikkilän tilanne erilainen, niin sitä se on myös Tapparan kokoonpanon kohdalla. Nuorennusleikkauksen tehneellä joukkueella on kuitenkin Nikkilän mielestä mahdollisuuksia yllättää jälleen kerran monet epäilijät.
- Venyä pitää ja paljon. Eihän tuo meidän rosteri ihan top kolmoseen riitä. Siellä on aika paljon tyhjiä kenkiä, jotka nuorten pelaajien on täytettävä. Ainakin mielenkiintoinen kausi tulossa. Toivottavasti tälle kaudelle riittää myös nälkää, mikä tuntui hieman puuttuvan viime kauden joukkueelta.
- Fakta on kuitenkin se, että joka joukkueen on aina jossain vaiheessa nuorennettava kokoonpanoaan, vanhoja kalliita pelaajia pois ja nuoria tilalle. Meidän leikkaus oli aika radikaali tälle kaudelle, siitä lähti aika paljon tehopisteitä, taitoa ja SM-liigapelejä pois. Tullaan ainakin taistelemaan, sillä voittaa aika monta peliä tulevalla kaudella.
Onko puhuttu virallisesta tavoitteesta?
- Ei vielä. Saa nähdä mikä se on, mutta ei varmaan lähdetä mistään sijoista 7-10 pelaamaan. Yritetään venyä ja päästä suoraan pudotuspeleihin. Pitää kuitenkin olla realisti, eikä haihatella. Pudotuspeleissä on kuitenkin kaikki mahdollista. Se on kuitenkin runkosarjassa tärkeintä, että ylipäänsä päästään sinne saakka pelaamaan niitä pelejä. Saadaan kokemusta nuorelle joukkueelle, katsotaan sitten miten siellä käy.
Paperilla arvioituna SM-liigasta on tällä kaudella tulossa edellistä tasaisempi. Kenet arvioisit vaikeimmaksi vastustajaksi tulevalla kaudella?
- Varmaan Jokerit, Kärpät, JYP.. JYPillä on kova hyökkäyskalusto.. ja sarjan toiseksi paras maalivahti.
Kuka on paras?
- Sen saat miettiä, Nikkilä virnistää.
- Ne kolme ja ehkä vielä HIFK siihen. Mielestäni sarja on aika tasainen kuitenkin Kärppien ja Jokerien takana. Kovempia nippuja on aika paljon. Jännä kausi tulossa, kun voimasuhteet ovat menneet aika monella joukkueella uusiksi.
Pelillisesti hankalimmat vastustajat löytyvät veskarin kannalta kuitenkin muualta kuin laajan hyökkäysarsenaalin omaavista nipuista.
- Vastaiskujoukkueet on pahempia vastustajia, kun laukauksia ei tule tasaisesti. Kyllä ne ovat aina vaikeimpia pelejä. Asia riippuu myös siitä millä pelipäällä oma joukkue on ja miten se pystyy hyödyntämään puolustustilanteet laadullisesti paremmin. Jos tulee paljon läpiajoja, niin silloin kolisee keskimäärin omissa myös enemmän. On myös omasta päivästä kiinni miten kiekko tarttuu, pomppiiko se ja onnistuuko olla edessä. Tuurilla on kuitenkin jonkin verran osuutta.
Vaikka Nikkilä on pelannut vasta yhden onnistuneen kauden liigassa, hän on siitä huolimatta ehtinyt tehdä SM-liigahistoriaa. Kohtaaminen Rob Zeppin kanssa Lappeenrannassa oli hetkellisesti kaikkien huulilla. Historiallisen kamppailun tuloksena Nikkilälle kirjattiin myös Tapparan maalivahtien yhden kauden jäähyennätys, 24 minuuttia. Monet myllyt meinaat vetää ensi kaudella?
- Tavoite on nolla, Nikkilä hymyilee.
- Sanotaan, että jos sellainen tilanne tulee, niin ei sitten peruutellakaan. Ei se kuitenkaan mikään pääasia ole tällä kaudella. Mutta jos tilanne on sellainen, että pelissä on oikeasti tapahtunut jotain, niin miksei sitten.. mutta ei nyt lähdetä hakemaan ketään vielä tässä vaiheessa uraa kuitenkaan.
