Timo Vertala sai lämpimän vastaanoton heti ensimmäisessä kotiottelussaan. Aina jäyhä tamperelaisyleisö villiintyi lauantai-illan ja vanhan sankarinsa paluun kunniaksi ja kolmannessa erässä hallissa kaikuivat rytmikkäät ”Vertsi, Vertsi” -huudot.
Ei Vertala toki aivan tyhjästä saanut porkkanapöksyjen kannattajia liekkeihin. Vertala viimeisteli ensin Tapparan ensimmäistä kertaa johtoon siirtäneen kolmannen osuman ja hetkeä myöhemmin samassa erässä myös voittomaaliksi jääneen neljännen osuman.
– On se hienoa, että yleisö muistaa. Tietää, että on saanut täällä joskus aiemmin jotain aikaiseksi, mies itse kommentoi ottelun jälkeen.
Jotain on aika vaatimattomasti sanottu. Kolme ja puoli kautta Tapparassa aiemmin pelannut jyväskyläläislähtöinen laitahyökkääjä on 168 runkosarjaottelussa viimeistellyt 72 osumaa.
Vertala palasi Tapparaan, kuin ei olisi koskaan ollutkaan poissa. Valmentaja on vaihtunut, iso osa pelaajista on vaihtunut, mutta Vertala on samassa vireessä kuin aiemmin. Takana on kaksi ottelua ja kolme maalia.
– Jos tällä prosentilla jatkaa, niin aika paljonhan niitä tulee, Vertala myöntää.
– Voi olla, että hän tekee kymmenessä seuraavassa pelissä jokaisessa maalin tai ei yhtään. Tärkeintä on kuitenkin se, että hän tekee töitä joukkueen eteen. Hän on hyvin opiskellut meidän peliämme, päävalmentaja Rauli Urama kiitteli uuden hyökkääjänsä sitoutumista.
Ojanen ja Vertala
Puheet Tapparan ja Vertalan taiasta eivät ole tuulesta temmattuja. Heikoimmalla täydellä Tappara-kaudellaan mies on viimeistellyt 17 osumaa, kun taas muissa ryhmissä paras saldo on 12 osumaa. Tuo syntyi Jokereissa kaudella 2003-2004. Vertailuksi kelpaa vaikka viime kausi, jolloin mies teki Ruotsissa Elitserienin HV 71:ssä neljä maalia. Edellisellä kaudella Tapparassa mies osui 23 kertaa.
Tarinan maagisuutta lisää vielä se, että edes Tapparassa Vertala ei onnistu kenen tahansa kanssa. Ensimmäisellä visiitillään mies kokeili muun muassa Aleksandr Barkovin kanssa, mutta laihoin tuloksin.
Nyt miehen siirryttyä Oulusta Tampereelle, laittoi Tapparan valmennusjohto miehen ensin vierastottelussa TPS:ää vastaan nelosketjuun. Kolmannessa erässä tuli komennus tutun miehen rinnalle ja heti lävähti. Ja sama tahti jatkui Pelicansia vastaan kotikaukalossa.
Se tutkapari ei ole ihan mikä tahansa tusinapelaaja, vaan Arto Javanaisen piste-ennätystä jahtaava Janne Ojanen. Nimenomaan Ojasen rinnalla Vertala on tehnyt suurimman osan SM-liigamaaleistaan.
– Kun tuli käsky Ojasen laitaan, niin Janne sanoi vaan, että kyllä se menee vanhasta muistista. Ja menihän se, Vertala hymyilee.
Ojasen ja Vertalan rinnalla pelaa kirvesrintojen kultakypärä Timo Koskela, jonka yhteispeli Ojasen kanssa on koko kauden toiminut kuin tanssi. Vertalan liityttyä joukkueeseen kasassa on todella huippuvaarallinen kolmikko.
– Valmennusjohto antoi vain ohjeeksi pelata omaa peliä. Antoivat aika paljon vapauksia hyökkäyspeliin, ei tarvinnut ottaa paineita.
Aiempien Tappara-kausien yhteinen nimittäjä on myös ollut Jukka Rautakorpi. Kulta-Jukka oli Tapparan päävalmentaja miehen ensimmäisellä kaksivuotisella visiitillä.
Jälkimmäisellä kerralla, kaudella 2004-2005 Vertala ehti pelata vain yhden ottelun ajan Mika Saarisen alaisuudessa, kunnes Saarinen sai kenkää. Kevätkaudella Tapparaa valmensivat Mikko Saarinen ja Kaj Matalamäki.
Kunnes kaudelle 2005-2006 ruoriin saapui jälleen Rautakorpi. Ja Vertala nakutti jälleen yli 20 osumaa.
Nyt Tappara on Rauli Uraman komennossa. Jotain tuttua valmennusjohdossa kuitenkin on.
– ”Pauke” [Pauli Järvinen] ja Mikko [Saarinen] olivat täällä jo silloin kun olin viimeksi, Uramaa en tunne lainkaan, Vertala kertoo.
”Jos Tapparaan pääsee, niin…”
Vertala on nyt kahdesti lähtenyt Tapparasta kierrokselle ja kahdesti myös kierrokseltaan palannut. Ensimmäisellä kerralla tie vei AHL:n kautta Jokereihin ja sieltä puolentoista kauden jälkeen Tapparaan.
Tällä kertaa kierros jäi lyhyemmäksi. Vertala lähti viime kaudeksi Ruotsiin. Sieltä tie vei tälle kaudelle Ouluun. Mestari-Kärpissä pelit eivät kuitenkaan sujuneet toivotulla tavalla. Maalintekijäksi hankittu Vertala osui ainoastaan kahdesti.
– Siellä oli aika erilaiset lähtökohdat. Mestarijoukkueeseen on aika vaikea murtautua, en oikein löytänyt sopivaa roolia ja paikkaa.
– Oulussa oli vähän sellainen tilanne, että he odottivat kesällä yhden laitahyökkääjän lähtevän vielä NHL:ään, mutta se siirto ei koskaan tapahtunut.
Vaikka Vertalalla oli pelillisesti Oulussa vaikeaa, hampaankoloon ei jäänyt mitään. Hän vakuuttaa, että ovet paukkuen ei lähdetty.
– Keskustelimme Juha Junnon kanssa asiasta. Hän ymmärsi tilanteeni ja hoiti asian erittäin tyylikkäästi. Siirto oli molemmille osapuolille paras ratkaisu.
Kun Junno näytti siirrolle vihreää valoa, oli aika alkaa etsiä uutta osoitetta. Ykkösvaihtoehto oli tietysti Tappara.
– Sanoin agentilleni, että jos Tapparaan pääsen, niin haluan mennä sinne. Keskustelimme asiasta pitkään, vaihtoehtoja oli muun muassa Ruotsista, mutta halusin ehdottomasti tänne.
Muutaman päivän tuttavuuden perusteella Vertalalla on varsin positiivinen käsitys Tapparan joukkueesta.
– Täällä on hyvä henki ja kopissa lentää hyvä huumori. Joukkueessa on muutamia kokeneita pelaajia ja paljon pelaajia, joilla on sellainen pilke silmässä, että tähtäin on korkealla. Se on hyvä asia joukkueen menestystä ajatellen.
