Antti Hulkkonen on viimeksi pukeutunut narrinuttuun seitsemän vuotta sitten. Kauden 2000-2001 jälkeen tie vei SaiPaan ja TPS:iin. Turussa Hulkkonen viihtyi kolme kautta jonka jälkeen vuorossa oli Elitserienin Brynäs.
- Seitsemän vuotta siten lähdin kiertueelle. Kyllä minä silloin jo tiesin ja toivoin, että tulisin takaisin. Näin sitten onneksi kävi ja täällä ollaan. Puolenkymmentä samaa pelaajaa täällä näyttäisi olevan kuin lähtiessäni, eli Koiviston Tom, Lintu (Juha Lind), Jani Rita ja Petri Varis, Hulkkonen laskee pelaajalista kädessään.
Gävleläisseurassa kaikki ei sujunut aivan suunnitelmien mukaan, sillä päättyneellä kaudella 30-vuotias puolustaja pelasi loukkaantumisten vuoksi vain kahdeksan ottelua.
- Yksi ensi kauden isoimmista tavoitteista on pysyä terveenä koko kausi, Hulkkonen toivoo.
Seitsemän vuotta on jääkiekkoilijallekin pitkä aika. Hulkkonen osaakin heti sanoa, miten on näiden vuosien aikana kehittynyt.
- Olin lähtiessäni Jokereista aika raakile, niin henkisesti, fyysisesti kuin taidollisesti. Olen kehittynyt aika lailla. Viimeisen parin-kolmen vuoden aikana on tullut henkistä kapasiteettia lisää ja ymmärrystä itse pelistä. Uskon pystyväni tuomaan joukkueeseen kokemusta ja monipuolisuutta, että pystyn pelaamaan tilanteessa kuin tilanteessa Erityisosaamisenani on taklauspeli, Hulkkonen luettelee.
Jokerijoukkue kokoontuu ensimmäisen kerran yhteen toukokuun puolivälissä. Siihen asti kukin pelaaja treenaa itsenäisesti. Toukokuussa Hulkkonen pääsee myös tutustumaan valmennukseen paremmin.
- Hanlonin kanssa en ole vielä keskustellut enkä ole häntä koskaan tavannut. Vaikuttaa kyllä ammattitaitoiselta ja mielenkiintoiselta valmentajalta. Lehkosen Ismoon törmäsin TPS:ssä pelatessani. ”Ika” oli silloin TuTossa ja pääsimme viikoittain seuraamaan toistemme tekemisiä.
Riksman tarjosi itseään Jokereihin
Maalivahti Juuso Riksman lähti tavoittelemaan paikkaa NHL:stä viime syksynä. Pelipaikkaa ei kuitenkaan maailman kovimmasta sarjasta irronnut vaan tie vei AHL-joukkue Peoria Rivermanin ja Färjestadin kautta lopulta Venäjän Superliigaan Jaroslavl Lokomotivin riveihin.
- Päivittäinen tekeminen lätkän parissa oli suunnilleen samanlaista kuin täällä. Muu olikin sitten totuttelemista. Meidän kaupungissa aika harva puhui englantia, joten asioita piti hoitaa elekielellä. Paikalliset pelaajat olivat paljon omissa oloissaan ja perheidensä parissa. Suomalaiskommuuni (Tony Salmelainen, Ari Vallin) piti mieltä yllä, meillä oli hyvä porukka. Oma perheeni oli koko kauden ajan täällä Suomessa, Riksman muistelee aikaansa Jaroslavlissa.
Helsinkiläisvahdin kuvaus Venäjän liigan ja SM-liigan eroista ei juuri yllätä.
- Venäjällä on tosi taitavia jätkiä. Siinä missä SM-liigassa tulisi laukaus, niin siellä tulee vielä yksi-kaksi syöttöä. Peli ei siellä niin fyysistä ole.
Riksmanille oli selvää, että Suomessa seura on Jokerit ja vahdin mukaan esimerkiksi HIFK ei ollut missään vaiheessa kuvioissa mukana.
- Siinä vaiheessa kun kuulin, että Jokerit tarvitsee maalivahtia, niin ei tarvinnut kauan miettiä. Itse jopa soittelin tännepäin ja kysyin olisiko minulle tarvetta.
Tulevan kauden tavoite narrinutussa on Riksmanille varsin selkeä.
- Haluan kirkastaa hopean kullaksi. Tahdon olla iso osa joukkuetta ja haluan olla hyvä. Venäjällä tein vähän itsetutkiskelua, en paina päätä heti pensaaseen, jos teen virheen. Kaikkihan tekevät virheitä, kassari kertoo.
Hanlon ei ole Riksmanillekaan tuttu valmentaja, mutta Lehkonen on.
- Hermeksessä pelasin muistaakseni vuonna 1998 ja Ika (Ismo Lehkonen) oli siellä Kokkolan dynastiaa rakentamassa. Silloin joukkueessa pelasivat muun muassa Hentusen Jukka, Timo Pärssinen ja Aki Uusikartano. Muutaman kuukauden pelasin siellä ja hyvät muistot jäi Lehkosesta. Kova äijä piiskaamaan, Riksman virnuilee.
