Ilveksen ja Pelicansin runkosarja päättyi kujanjuoksuun kohti pudotuspelejä. Kierros ennen runkosarjan päätöstä paikkansa pudotuspeleissä varmistanut Pelicans taipui viimeisessä ottelussaan Kärpille ja menetti kotiedun. Varsinainen helpotuksenhuokaus taisi joukkueen riveistä päästäkin jo edelliskierroksella, kun pudotuspelipaikka varmistui.
- Onhan se ihan inhimillisestikin selvää, että kun on oltu pitkin kautta viivan alapuolella, niin iso merkitys sillä joukkueelle oli. Saimme kuitenkin Kärppiä vastaan hyvähenkisen pelin. Fyysisyyttä löytyi ilman, että se olisi mennyt yliaggressiivisuuden puolelle, Pelicansin päävalmentaja Hannu Aravirta myöntää.
Ilves puolestaan taisteli vielä tammikuun lopulla jopa suorasta paikasta puolivälieriin, mutta puutui kauden loppukirissä lähtötelineisiin ja oli vaarassa pudota play-outeihin. Joukkue kaivoi kuitenkin taisteluilmeen esiin päätöskierroksella ja katkaisi synkän kuuden ottelun tappioputkensa voittamalla Lukon Raumalla jalkapallolukemin 0-1.
- Pudotuspelipaikkaa tavoiteltiin ja se saatiin. Hyvä fiilis oli kopissa pelin jälkeen. Ei meillä takki tyhjentynyt silti, vaan varmasti se toi kaikille energiaa jatkoa ajatellen, Ilveksen kolossaalinen laitahyökkääjä Marko Anttila kertaa tunnelmia pudotuspelipaikan ratkettua.
- Näimme myös siinä ottelussa, että kuinka meidän pitää pelata. Taisteltava on jatkossakin.
Ilves tutussa tilanteessa pudotuspeleihin
Tampereen Ilveksen lähihistoria toisti itseään tälläkin kaudella. Joukkue taisteli jälleen ainakin nimellisesti suorasta puolivälieräpaikasta, mutta jäi ilman sitä. Aivan kuten lähes joka kerta sen jälkeen, kun pudotuspelikarsinta liigaan lanseerattiin kaudelle 2004-05. Sen jälkeen Ilves on ollut kertaalleen suoraan puolivälierissä ja kolmesti mukana pudotuspelikarsinnassa. Joka ikinen kerta joukkue on selvinnyt voittajana näistä karkeloista. Tämä on tapahtunut kerran Ässiä ja kahdesti Lukkoa vastaan.
- Me lähdemme tähän sarjaan uskoen omiin mahdollisuuksiimme. Lukko-peli oli hyvä vitamiinipiikki persauksiin. Itseluottamus nousi siitä, Ilveksen päävalmentaja Sakari Pietilä arvioi joukkueensa tilaa pudotuspelien alkaessa.
Kuuden ottelun tappioputki sarjan päätöshetkillä ja tammikuinen voittoputki ovat antaneet Ilveksen iskukyvystä varsin vaihtelevan kuvan, kuten keskikastin joukkueille on tyypillistä. Tasainen suorittaminen huipputasolla on loistanut poissaolollaan, mutta piikkejä sekä ylä- että alasuuntaan on nähty. Pelicans-sarjan ratkaisuksi muodostuukin se, että kumpi voittaa pienet marginaalit puolelleen.
- Lyhyt sarja on arvoituksellinen. Jopa yksittäisen vaihdon merkitys korostuu, Pietilä painottaa.
Ilves lähtee sarjaan ilman loukkaantuneita puolustajia Troy Milamia ja Mikko Kuukkaa, sekä hyökkääjä Matti Uusivirtaa. Marko Anttila palaa kokoonpanoon pelikiellon jälkeen. Tehopuolustaja Markus Seikola on kärsinyt kylkivammasta, mutta on pelikunnossa.
Huipputehokkaan Seikolan lisäksi katseet Ilves-leirissä kääntyvät Geoff Plattin ja Miikka Männikön suuntaan tehoja etsiessä. Pudotuspeleissä myös isokokoisten Marko Anttilan ja Masi Marjamäen rooli korostuu.
Pelicansin kokoonpano elää
Kokenut Toni Koivunen palasi kaukaloihin reilu viikko sitten ja Pelicans-valmennus päätti laittaa jo useamman kauden ajalta toisilleen tutun ketjun Jesse Saarinen-Koivunen- Tuomas Santavuori kasaan. Toiseksi hyökkääväksi vitjaksi ennakoidaan Jari Kauppilan johtamaa kolmikkoa laidoillaan Marko Jantunen ja krampeista toipunut Jakub Sindel. Hienosti yhteenpelaava nelosketju Henri Heinon johdolla palaa myös kasaan.
Ketjukoostumuksien muokkaamisella on kuitenkin myös kääntöpuoli. Kiinteitä tehonyrkkejä ei ole kauden mittaa syntynyt. Koivusen paluun myötä pakka jaettiin uudelleen ja jo hetken hioutuneet koostumukset menivät uusiksi. Nähtäväksi jää, että mikä on tämän vaikutus Pelicansin pelaamiseen.
Pelicans on pelannut läpi kauden edelliskautta heikomman kiekkokontrollin kautta. Viime aikoina joukkueen kiekollinen pelaaminen on kuitenkin parantunut ja on tällä hetkellä kohtuullisen hyvällä tasolla. Nähtäväksi jää, että onko Pelicans sarjassa kiekkoa enemmän kontrolloiva joukkue. Epäselvää ei sen sijaan ole siitä, että Pelicans pelaa tilan pois Markus Seikolalta. Kuningasrotta Leo Komarov saanee komennuksen varjostaa Ilveksen kultakypärä varjojen maille keinolla millä hyvänsä.
Loukkaantuneina poissa Ilves-sarjasta ovat Lasse Pirjetä, Michal Birner, Kari Haakana ja KalPa-ottelussa menneellä viikolla loukkaantunut Samuli Suhonen. Lähimpänä pelikuntoa näistä on Suhonen.
- Suhosella on polvivamma ja hän on ainakin viikonlopun yli sivussa. Sen jälkeen ehkä saamme hänet mukaan, jos pelit jatkuvat, Hannu Aravirta kertaa Suhosen tilanteen.
Pelicansin maalille palaa pitkästä aikaa huilivuoron saanut hyvän kauden pelannut Tommi Nikkilä. Nikkilästä on syytä odottaa joukkueensa avainpelaajaa sarjassa, sillä suhteellisesta kokemattomuudesta pudotuspeleissä riippumatta Nikkilä on joukkueensa avainpelaaja.
Tasaista runkosarjassa – tasaista pudotuspeleissä?
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa viidesti ja voitot jaettiin 3-2 Ilveksen eduksi. Huomionarvoista saattaa olla se, että Ilves on voittanut kaksi edellistä joukkueiden välistä kohtaamista. Molemmat joukkueet voittivat kotonaan kahdesti ja hakivat yhden vierasvoiton runkosarjassa.
- Meillä on ollut paljon pelejä Saken Ilvestä vastaan viimeisen kahden ja puolen vuoden aikana, kun hän on ollut siellä. Tänäkin vuonna olemme käyneet Tampereella jo kymmenkunta kertaa pelaamassa. Joukkueet ovat tuttuja toisilleen ja tuskin kotiedulla on merkitystä näin lyhyessä sarjassa. Saattaa jopa kääntyä kotipaineiden puolelle, Hannu Aravirta pohtii.
Kahden tasaisen joukkueen kohdatessa marginaalit ovat aina pienet. Ilveksen ja Pelicansin kohdalla lähtöasetelma on kuitenkin poikkeuksellisen tasainen. Tämä ei kuitenkaan anna suurtakaan suuntaa siihen, että mitä kentällä tullaan näkemään. Molemmissa leireissä myönnetäänkin sattuman merkitys.
- Jokainen kiekkopeli pelaa omaa elämäänsä. Pudotuspeleissä voi sattua mitä vaan. Numerot voivat kiepahtaa vuorokaudessa vaikka päinvastoin. Vain voitot kuitenkin lasketaan. Kaiken kaikkiaan koko sarja on täysin 50/50 lähtötilanteessa, Pelicansin Hannu Aravirta ynnää.
- Tiukkoja pelejä ollut Pelicansia vastaan tänä vuonna. Kun sarja on vain kahdesta voitosta kiinni, niin tuurillakin on osansa. En ihmettele, jos sarja menee kolmeen peliin asti, mutta siinä tilanteessa luotan meihin täysin, Ilveksen Marko Anttila myöntää sattuman merkityksen.
Villi kortti vai tyhjä arpa
Kylmä fakta pudotuspelikarsinnoista on se, että yksikään joukkue ei ole SM-liigan historiassa edennyt niiden kautta edes välieriin, finaalista puhumattakaan. Kaksi tai kolme kiivasta kamppailua muutaman päivän sisällä raskaan runkosarjan loppukirin jälkeen ei juuri jätä mahdollisuuksia ottelusarjan voittajalle palautteluun keskittynyttä ennakkosuosikkia vastaan. Varsinkin kun puolivälierät pelataan paras seitsemästä -systeemillä.
Tuli Ilvestä tai Pelicansia vastaan sitten JYP tai Blues, niin ennakkosuosikki on räikeän selvästi levännyt joukkue. Kehotan molempien joukkueiden kannattajia kuitenkin nauttimaan näistä peleistä, sillä kevät on kiekkokuluttajan juhla-aikaa. Ja loppujen lopulta urheilussa kaikki on mahdollista.
Arvio: Sarja venyy kolmanteen otteluun asti, josta voiton korjaa todennäköisemmin... Pelicans.
