Kun Tapparan runkosarjakauden tehokkain puolustaja Juha Leimu oli playoff-avauksessa poissa kokoonpanosta, lehdistö luonnollisesti uteli poissaolon syytä. Tapparan leiristä vastaukseksi annettiin ”ylä-, ala- tai keskivartalovamma”.
– Joku niistä se oli. Saatte ihan itse arvailla, mutta enää ei ole kipeänä, Leimu naureskeli makeasti perjantaina.
Ainakin Leimun laukaus oli yhtä tehokkaassa kunnossa kuin runkosarjassa. Hän teki Tapparan kaksi ensimmäistä maalia ja oli siten avainhahmona lähettämässä Jokereita kesälomalle.
– Vähän kiekko pomppikin meille, mutta hyvä että pomppi. Tärkeään paikkaan tuli.
Onnea Leimun maaleissa oli totisesti mukana. Toisessa hänen laukauksensa paukkui päätypleksiin, kimposi maalin eteen ja pomppi epäonnisen jokerivahti Juuso Riksmanin käden kautta maaliin.
Ensimmäisen osumassa Leimu täräytti lämärinsä pystykiekkoon, kun maalinedustalla olleet miehet sohivat ohi kumilaatasta.
– Kiekko pomppi siinä muutamankin lavan yli. Mulla oli katse koko ajan kiekossa, että edes osuu siihen, hän kertasi avausmaalia.
– Olimme alussa huonolla liikkeellä ja liikaa omassa päässä, mutta toiseen päähän kun päästiin painamaan, saatiin heti mylläköitä. Olimme ehkä vähän halukkaampia tänään kuin vastustaja.
Leimu ei ole vielä ollut suurten otsikoiden mies, vaikka hänen kauttaan voisi huoletta luonnehtia sensaatioksi. Hän aloitti kauden Mestis-ympyröissä Lempäälässä ja pelasi siellä marraskuuhun asti, kunnes Tappara otti hänet lainamiehenä täydentämään rivejään. Tehoja tuli alusta lähtien, ja joulukuussa sorvattiin odotetusti liigasopimus loppukaudeksi. Tilastoissa seisoi 36 ottelusta tehot 7+17=24.
Ajatus siitä, että hän olisi syksyllä haaveillut olevansa ratkaisijaroolissa SM-liigan playoff-sarjassa, oli vielä syksyllä täyttä utopiaa.
– En olisi silloin uskonut edes, että pelaan ylipäätään liigaa keväällä, hän myöntää.
– Sain täällä heti alkuun onnistumisia ja sitä kautta itseluottamusta. Sitä kautta uskalsi yrittää sitä, mitä osaa. Puolustuspelaaminenhan ei ole minun vahvuuksiani, siinä on paljon tekemistä edelleen.
Päävalmentaja Mikko Saarinen on saanut Leimulta sitä mitä halusi, mutta paljon enemmän kuin edes uskalsi haluta.
– Kyllä me tiesimme, millaisen pelaajan hankimme, mutta jos nyt suoraan tehopisteiden määrästä puhutaan, niin onhan se ollut yllätys.
– Omanlaisensa sankaritarina. Alkuviikosta ei tiedetty, pelaako hän lainkaan tällä kaudella enää. Pieni ylävartalovamma oli, Saarinen suostui nyt paljastamaan.
Ennen tätä kautta Leimu ei ollut pelannut yhtään liigapeliä. Tulokkaista huomion ovat varastaneet nuoret Mikael Granlund ja Sami Vatanen, mutta Leimu ei senkään vuoksi voisi kilpailla Jarmo Wasama -palkinnosta, koska hän on 27-vuotiaana yli-ikäinen tulokkaan määritelmään.
Sankaritarina voi saada jatkoa puolivälierissä. Tappara lähtee altavastaajana haastamaan KalPaa.
– KalPa liikkuu ja liikuttaa kiekkoa hyvin. Mutta viimeksi me voitettiin heidät, niin miksei uudestaankin, Leimu tuumi.
