Kärppien paljon uransa aikana voittanut kapteeni Ilkka Mikkola, 33, aloitti syksyllä jo yhdeksännen perättäisen kauden oululaisseuran riveissä. Edelliskaudella joukkueen tapaan henkilökohtaisesti ailahtelevia suorituksia esittänyt Kärppien oma kasvatti sai hyvän alun uuteen kauteen. Vaikeuksia alkoi kuitenkin tulla ja runkosarjasta jäänyt maku kääntyi pelkästä positiivisuudesta hieman hankaluuksien sävyttämäksi.
− Se oli vähän semmoinen kaksijakoinen vai kolmijakoinen. Alku lähti hyvin, mutta sitten tuli loukkaantumisia ja jouduin taas aika kovalle kuormalle ja sain itsekin jonkun virustaudin siinä samalla. Valitettavasti ei ollut puolustajia yhtään ja oli pakko vetää monta peliä, niin tavallaan semmoinen fyysinen kunto ei missään nimessä ollut parhaimmillaan, Mikkola myönsi.
Välillä virustaudin yhteydessä homma meni jopa hieman vaarallisuuden puolelle.
− Oli aika vaikeata vielä sen marraskuun maajoukkuetauonkin jälkeen. Siinä joutui ihan muutaman pelin huilaamaankin sen takia, että oikeasti pelotti mennä kaukaloon, kun ei tiennyt kestääkö sydän tai kroppa.
− Sitten kun lähemmäksi joulua mentiin, niin rupesin saamaan taas pakettia kasaan. Joulun jälkeen oli vähän käynnistymisvaikeuksia ensimmäisessä ottelussa KalPaa vastaan. Siinä oli yksi viiden minuutin vaihto ja olin kyllä aivan todella väsynyt sen ottelun jälkeen.
Taso kohdalleen
Joulun jälkeen Mikkola pelasi omassa roolissaan erittäin hyvin ja kapteeni olikin oululaispuolustuksen varmimpia tapauksia omassa päässä. Mikkola myönsikin, että fyysisen kunnon palattua normaalille tasolle, pystyi kapteeni pelaamaan toivotulla tasolla.
− Sen joulutauon jälkeen rupesin saamaan otteesta kiinni ja siinä vaiheessa oli onneksi noita puolustajia, että pystyi pelaamaan sellaista ihan normaalia vaihtoa, eikä tarvinnut laittaa ylikierroksille miestä. Saimme hyvin kierrätettyä puolustuksessa miehiä ja siihen sain sitten hyvän jakson.
− Kokonaisuutena olen runkosarjaan ihan tyytyväinen. Kaikki on ollut pelissä ja välillä on ollut vaikeata ja kauteen on mahtunut joitakin huonojakin pelejä, mutta niistä on noustu ja olen pystynyt hoitamaan oman hommani.
Kapteenin harmituksen kohteeksi nousi kuitenkin joukkueen runkosarjan lopun esitykset. Liikaa pisteitä suoran pudotuspelipaikan eteen hävinnyt Kärpät jäi lopulta seitsemännelle sijalle.
− Tietysti harmittaa tämä loppu, kun ei pystytty ihan säilyttämään sitä voittavaa peliä, mikä oli kuuden ottelun verran ja tipuimme sitten näihin Villi kortti –kierroksen peleihin. 60 peliä tässä pelataan, siinä on hyvät mahdollisuudet näyttää, että mihin pääsemme ja se riitti tällä kertaa seitsemänteen sijaan.
Puolentunnin peliaika
Runkosarjan loppua kohden Mikkolan peliminuutit oululaisryhmän puolustuksessa kasvoivat jälleen. Monta avainpelaajaa menettäneen peräpään peliaikakuninkaan paikalle astelivat jälleen Mikkola ja omista loukkaantumisistaan toipunut Ville Mäntymaa. Kaikki pienet virheet eivät kuitenkaan menneet Mikkolan mukaan väsymyksen piikkiin.
− En voi sanoa, että jos Jokerit-pelissä selkeän purkukiekon kanssa epäonnistuin ja se meni suoraan vastustajan lapaan ja tekee maaliin, niin ei se tämmöisestä väsymyksestä johdu. Joskus noita sattuu, se vain sattui todella väärään paikkaan. Se maali nakersi joukkuetta vähän liikaa siinä pelissä.
Suuren peliajan tuoma taakka näkyi kuitenkin neljästi mestaruuden Kärppien riveissä voittaneen kapteenin suorituksissa.
− Kyllä se jossain määrin tämmöiseen tilanneterävyyteen aina välillä vaikuttaa. On jossain pelissä vetänyt sen vajaa puoli tuntia, niin se palautuminen ei välttämättä aina ole optimaalinen parin päivän päästä olevaan peliin. Se on toki aina niin päiväkohtaista.
Runkosarjan päätösottelussa Jyväskylässä Mikkola joutui jättämään kaukalot jo ajoissa ennen päätössummeria. Pudotuspelien ensimmäisiin otteluihin poisjäänti ei kuitenkaan vaikuta.
− En ihan vain huvikseni jäänyt pois, vaan kyllä siinä oli selkeä syy. Ei mitään niin vakavaa, että olisi lauantain peli vaakalaudalla, vakuutti kapteeni, jonka mukaan lauantain peliin osallistuminen on lähestulkoon varmaa.
− Tilanne oli torstaina kuitenkin se, että en olisi oikein pystynyt pelaamaan sitä loppua. Ei JYP-pelissä tullut mitään, vaan vähän vanhaa vammaa oli taustalla.
Kevään jälkeen jatko auki
Mikkolaa on pidetty yleisesti kevään pelaajana, jonka suoritusten taso nousee aina tosipelien aikana. Kevät onkin 33-vuotiaalle puolustajalle mieluista aikaa.
− Kyllähän keväällä mieliala kaikilla oululaisilla kevenee. Hieno päästä pelaamaan näihin aikoihin, nämä ovat jännittäviä aikoja. Tässä on aina se loma tai peli jatkuu aspekti. Sen tuntee tuolla sydämessä sen pienen pelon, mutta se on pystyttävä käsittelemään.
Pudotuspeleihin täysillä keskittyvän Mikkolan uran jatkokeskustelut ovat jäässä pudotuspelien ajan. Ratkaisut syntyvät vasta pelien päätyttyä.
− Totta kai kaikki miettivät jatkoa ja on sitä mietitty, mutta minulla tilanne on ihan auki vielä. Pelataan pelit ja nyt ei ole varmaan oikea aika antaa pääkopalle mitään tuollaista mietintää.
Jatko Oulussa on auki, vaikka kapteenin sopimuksessa onkin optiopykälä.
− Edelleen siellä on se optio kyllä, jossa on molemmilla sanansa. Tuohon ei pysty sanomaan vielä mitään, hymähti Mikkola lopuksi.
