Viime keväänä SM-liiga päätti supistaa ulkomaalaiskiintiötä neljästä kolmeen, mitä pidettiin yleisesti heikkona päätöksenä. Globalisoituvassa maailmassa Ruotsin ja Venäjän liigojen etumatka Suomeen kasvaa, kun pienenevä ulkomaalaispelaajien määrä johtaa auttamatta myös liigan taitotason putoamiseen. Kolikon toisella puolella se tarjoaisi enemmän pelipaikkoja kotimaisille junioreille ja ikään kuin pakottaisi liigaseurat keskittymään myös oman nuorisotuotannon jalostamiseen.
Bluesin kohdalla tämä ei ole ollut ongelma eikä mikään, sillä viime kaudella espoolaiset peluuttivat liigaseuroista eniten omia junioreita, osittain myös mittavasta loukkaantumissumasta johtuen.
Hallitsevalla hopeajoukkueella oli jo ennen viime kauden alkua kauden 2008-2009 kattavat sopimukset maalivahti Bernd Brücklerin ja puolustaja Dale Clarken kanssa ja elokuun puolivälissä - supistuneesta kiintiöstä huolimatta - espoolaisseura teki jatkosopimukset sekä Ryan Kellerin että Ben Eavesin kanssa.
Yksi molempien jatkosopimuksiin johtanut tekijä oli tänä syksynä alkava jääkiekon mestareiden liiga CHL, jossa ei ole EU-lakien vastaista ulkomaalaiskiintiötä. Blues haluaa tosissaan menestyä eurokentillä.
– CHL on mahtava näytön paikka meille! Haluaisimme olla siellä useamminkin mukana. Meillä on vahvasti sellainen ajattelu, että haluamme pelata myös sitä liigaa. Mutta meidän täytyy ennen kaikkea menestyä SM-liigassa, jotta pääsemme pelaamaan sinne, muistuttaa päävalmentaja Petri Matikainen.
Toinen keskeinen syy neljän ulkomaalaispelaajan kiinnittämiseen ovat loukkaantumiset. Keller, Eaves ja Clarke kärsivät kaikki enemmän tai vähemmän vammoista viime kaudella ja tilastot osoittavat, että nykyinen ulkomaalaiskvartetti pelasi yhtä aikaa vain kolmessa ottelussa viime kauden runkosarjassa!
– Kyllä, tämä neljän ulkomaalaispelaajan pitäminen auttaa meitä loukkaantumisten keskellä. Ne loukkaantumismäärät, mitkä meillä oli viime vuonna myös ulkomaalaispelaajien osalta, teki meille sen, että teimme tällaisen päätöksen mennä neljällä pelaajalla, jotka me kaikki tunnemme ja jotka ovat meidän tärkeitä pelaajia, Matikainen sanoo.
Kaiken kaikkiaan kahden edellisvuoden loukkaantumisten syytä ei ole varsinaisesti löydetty. Totuus pilee uhrautuvassa pelityylissä, mutta suuren dilemman keskellä sitä ei voi muuttaa. Se ei olisi oikein.
– Melko suuri osa loukkaantumisista tuli niin, että kiekko tai maila osui johonkin, tai taklaustilanteessa käsi jäi johonkin väliin. Suurin osa vammoista oli ruhjevammoja, Matikainen tietää.
– Kuinka ne sitten voisi välttää? Jättämällä menemättä eteen? Meillä on vaativa pelitapa, jossa pitää lyödä itsensä peliin.
Espoossa on kuitenkin harjoittelussa otettu huomioon edessä oleva pitkä kausi, johon kuuluu yhtenä suurena osana CHL.
– Olemme ottaneet harjoittelussa pelien suuren määrän huomioon. Kesällä pidimme yhden viikon pidempään omaa itsenäistä harjoittelua ja tiputimme myös harjoituspelien määrää viime vuodesta. Koko ajan mietimme, miten meillä säilyisi tuoreus pelata tätä peliä ja olla täällä hallilla töissä, viime kaudella vuoden valmentajaksi valittu Matikainen pohtii.
Kolme pelaa, yksi ei
Kommentoidessaan joukkueensa ulkomaalaispelaajia Matikaisen puheesta paistaa suuri kunnioitus heistä jokaista kohtaan. Varsinkin Eavesille ja Brücklerille mies povaa valoisaa tulevaisuutta, kenties NHL:ssä.
– Eaves on loistava persoona, loistava pelaaja: taitava, voimakas, nopea, erinomainen laukaus, harhautus, joukkuemies. Yksi parhaita ulkomaalaisia liigassa. Hänellä on rajattomat mahdollisuudet, Matikainen kehuu.
– Clarke on erinomainen peruspakki, joka pystyy nousemaan tukemaan hyökkäyksiä. Hänellä on erinomainen lyöntilaukaus, joka on nopea ja kova, suoraan syötöstä. Hän tuo meille taitoa ylivoimalle. On myös hyvä puolustamaan.
Viime kaudella yhteensä 25 maalia tehneen Kellerin kohdalla Matikainen arvostaa kanadalaisen voimakasta kehityskäyrää: syyskaudella yksipuolisesta ja pehmeästä hyökkääjästä tuli talven aikana kahteen suuntaan peliä johtanut avainpelaaja.
– Kellerillä on valtava potentiaali pelaajana. Hänellä on erinomaiset harhautukset ja vahva pelikäsitys kiekon kanssa. Hän on voimakas luistelija, kehittynyt liikkumisessaan viime vuodesta, kokonaisvaltainen pelaaminen kehittynyt viime vuodesta. Hän ei ole enää pelkkä sniper, vaan pystyy pelaamaan myös joukkuepeliä, mikä tuo erikoisavun meille.
– Bernd on ollut meidän tukipilareita monta vuotta. Sama jatkuu: me odotamme, että Bernd on meidän voittojemme takuumies viime kädessä. Hän pystyy tasaiseen suorittamiseen vuodesta ja illasta toiseen. Hänellä on iso potentiaali urallaan, pystyy myös pelaamaan muissakin liigoissa, Matikainen uskoo.
Mikäli historia toistaa itseään Blues-luotsi ei joudu usein sellaisen tilanteen eteen, jossa hän joutuu pudottamaan yhden ihannoimistaan ulkomaalaistähdistään katsomoon. Tällä hetkellä kaikki ovat kuitenkin terveinä, joten on mahdotonta sanoa kuka jää torstain liiga-avauksesta pois.
– Tietenkin mielelläni ottaisin kaikki neljä pelaamaan, sehän on ihan selvä, Matikainen toteaa.
– En voi sanoa mikä on päivän tilanne, oli kyseessä mikä vaihe liigakaudesta tahansa. Menemme tilanteen mukaan: loukkaantumiset? Missä tilanteessa joukkue on? Miten ulkomaalaisemme ovat aiemmin pelanneet?
– Olen yrittänyt kertoa ulkomaalaisillemme mahdollisimman rehellisesti tilanteen. Pyrin päättämään ja kertomaan suoraan.
Matikainen tiedostaa karun tilanteen täysin.
– Minulla on käytössä kolme pelaajaa ja yksi on poissa.