Joel Blomqvist teki kesällä tulokassopimuksen Pittsburgh Penguinsin kanssa, ja kausi on alkanut odotetusti AHL:ssä Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa. Kärpissä neljän kauden aikana 55 ottelua torjunut 22-vuotias maalivahti on aloittanut AHL:ssä erinomaisesti.
24 ottelua, joista 13 voittoa, torjuntaprosentti 92,2 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,13 – kaikissa tilastoissa Blomqvist on AHL:n kärkeä.
– Ihan hyvältä on tuntunut. Lähdin kauteen sillä tavoitteella, että teen päivittäin hyvin hommia, kehityn pelaajana ja saan mahdollisimman paljon peliaikaa. On vain hyvä, että on paljon pelejä, niin tulee paljon toistoja.
Nuori suomalainen on kauden puolivälin ylityttyä pelannut yhdeksän ottelua enemmän kuin kokenut Magnus Hellberg, eli Blomqvistia voi kuvata ykkösmaalivahdiksi, vaikka Liigaa tiukemman pelitahdin takia lepovuorojakin tulee säännöllisesti. Merkittävimpänä erona Liigaan Blomqvist mainitsee kapeamman kaukalon.
– Tuntuu, että AHL:ssä tulee pahempia maalipaikkoja kuin Liigassa. Kapeassa kaukalossa ollaan koko ajan lähempänä maalia. Ja tietysti täällä on hyviä pelaajia, jotka ovat lähellä NHL-paikkaa eli pelit ovat kovatasoisia.
Toistaiseksi olemme työstäneet kapeammassa kaukalossa pelaamista: tilanteet tulevat nopeammin ja maalivahdin täytyy pelata vähän syvemmällä
Suomalaisen hyvät otteet on huomioitu myös kutsulla AHL:n tähdistöotteluun, joka pelataan 5. helmikuuta San Josessa. Tähdistöotteluun on valittu jokaisesta neljästä divisioonasta kaksi maalivahtia, neljä puolustajaa ja kuusi hyökkääjää.
Blomqvistin kanssa Atlantin divisioonan joukkueessa pelaa Samu Tuomaala ja Keskisen divisioonan joukkueessa Brad Lambert.
– Innolla odotan tähdistöottelua. Yllätyin, kun kuulin, että minut on valittu sinne. Tuntuu todella hyvältä ja onhan tämä osoitus, että olen jotain tehnyt tähän mennessä oikein.
Laadukasta maalivahtivalmennusta
Pittsburgh Penguins varasi Blomqvistin toisella kierroksella vuonna 2020. NHL-seuran ykkösmaalivahti Tristan Jarrylla on sopimus kevääseen 2028 asti, joten 22-vuotias lupaus saa rauhassa kypsyä AHL:ssä. Paikalliseen maalivahtivalmennukseen hän on tyytyväinen.
– AHL-joukkueessa on oma veskavalmentaja, Kain Tisi. Hän ei ole koko ajan paikalla, mutta keskimäärin joka toinen viikko. Hän on mielestäni todella hyvä valmentaja, hän totta kai katsoo kaikki pelit ja on meihin maalivahteihin tiiviisti yhteydessä.
Tisi on Pittsburgh Penguinsin organisaatiossa nimenomaan maalivahtien kehitysvalmentaja eli Blomqvistin polulla Wilkes-Barre/Scranton Penguinsista NHL:ään hänellä on iso rooli.
– Toistaiseksi olemme paljon työstäneet tätä kapeammassa kaukalossa pelaamista. Tietyt kulmat ovat erilaisia, tilanteet tulevat nopeammin ja maalivahdin täytyy pelata vähän syvemmällä.
Blomqvist kertoo NHL-seuran maalivahtivalmentajan Andy Chiodon laittavan hänelle välillä viestiä, mutta NHL-pelit eivät tällä kokemuksella ole vielä ajankohtaisia.
– Totta kai he seuraavat pelaamistani, mutta uskon, että minulle halutaan myös antaa rauha keskittyä omaan arkeeni. Veskavalmentajat tekevät yhdessä suunnitelmaa NHL:ssä pelaamisesta, mutta juttelen vain AHL-seuran valmentajan kanssa.
Iso elämänmuutos
Blomqvist on kotoisin Uudestakaarlepyystä, Pohjanmaalta, ja lätkäunelman perässä hän on siirtynyt ensin Vaasaan Sportin U16-joukkueeseen ja sen jälkeen Ouluun Kärppien organisaatioon. Välillä pelejä kertyi myös Mestiksessä Kokkolan Hermeksessä.
Muutto Pohjois-Amerikkaan ja Oulua pienempään Wilkes-Barren kaupunkiin on tietysti paljon isompi muutos.
– Wilkes-Barre ei ole kovin iso kaupunki, mutta hyvin olen viihtynyt. Hallille on lyhyt matka, ja muutenkin kaupungissa on kaikki tarvittava.
Blomqvist tunnistaa pelaamista helpottaneen, kun päivittäinen arki on lähtenyt sujumaan.
– Iso elämänmuutos on menossa, mutta mielestäni olen hyvin sopeutunut tänne.
Myös pohjoisamerikkalainen kannatuskulttuuri saa suomalaiselta kehuja.
– Riippuu paljon kaupungista, kuinka paljon on yleisöä. Kannattaminen on täällä erilaista kuin Suomessa, missä yleensä fanipääty laulaa ja pitää ääntä. Täällä koko yleisö on enemmän äänessä ja reagoi aktiivisemmin taklauksiin ja maaleihin.
Maanmiehistä seurassa Joona Koppanen on pelannut AHL:ssä kolmea NHL-peliä lukuun ottamatta koko kauden, Valtteri Puustinen alkukauden ja NHL-jakson jälkeen nyt uudestaan ja viimeisimpänä Wilkes-Barre/Scranton Penguinsiin on koesopimuksella liittynyt Jesse Puljujärvi.
– Jesse on tavallaan tuttu ennestään Oulusta. Muistaakseni kaksi peliä pelasin hänen kanssaan silloin, kun hän palasi Liigaan ja Kärppiin. Hän on hyvä persoona, ja aina mukavaa saada lisää suomalaisia pukukoppiin.
Juttua muokattu 31.1.2024 klo 14.04: Täsmennetty Joona Koppasen pelanneen AHL:n lisäksi myös NHL-joukkueessa.