Puolustaja Oskari Laaksonen solmi keväällä kahden vuoden sopimuksen SHL-seura Luleå HF:n kanssa. Edeltävät kolme kautta Buffalo Sabresin vuonna 2017 varaama pelaaja viiletti Pohjois-Amerikassa Rochester Americansin ja Texas Starsin joukkueissa. Pelejä AHL:ssä kertyi yhteensä 138 runkosarjaottelun verran ja pääsipä Laaksonen kokemaan myös pudotuspelejä kahdeksan ottelun verran.
Laaksonen koki Pohjois-Amerikassa pelaamansa kolme kautta kehittäväksi ja hyväksi kokemukseksi.
− Paljon kaikkea kokemusta ja henkistä kasvua, uusia kavereita. Pelaajana eteenpäin menemistä, että kyllä minä näen positiivisena ne kolme vuotta. Ihan hyvät fiilikset jäi.
Vaikka 24-vuotias Laaksonen päättikin täksi kaudeksi palata Eurooppaan, ovat tulevaisuuden haaveet edelleen NHL:ssä, jossa myös debyyttiottelu jäi vielä odottamaan itseään.
− Pitää tietenkin pelata hyvin täällä sekä kehittyä ja mennä eteenpäin pelaajana. Se on simppeliä, että joka päivä yritetään vähän kehittyä ja katsotaan, mihin se riittää. Ei se ole sen vaikeampaa.
Moni olisi ehkä voinut kuvitella Laaksosen palaavan kasvattajaseuraansa Ilvekseen tai Pelicansiin, jota hän edusti lainasopimuksella 20 ottelun verran kaudella 2020−21. Nuori puolustaja kuitenkin näki SHL:ssä pelaamisen itselleen parhaana kehitystarpeisiinsa nähden, jotta paluu Pohjois-Amerikkaan voisi tapahtua.
− Kyllä täällä Euroopassa on ehkä helpompi kehittää fysiikkaa, kun ei ole niin paljon pelejä. Ruotsi on siinä mielessä hyvä, että treenit on olleet tosi kovia ja vaatimustaso on hyvä. Koen, että tämä on itselleni hyvä paikka, ja SHL on tietenkin hyvä sarja.
Kovatasoisen sarjan lisäksi Luleån riveihin siirtyminen oli Laaksoselle helppo päätös joukkueen suomalaistaustan ansiosta. Joukkueessa onkin viime vuosina nähty niin Leo Komarov, Joonas Rask kuin uransa alkusyksystä päättänyt Sami Lepistö, ja onpa myös maalivahtilegenda Jarmo Myllyksenkin pelinumero ikuistettuna Coop Norrbotten Arenalle.
− Juttelin Tyrväisen Juhanin kanssa ja hänellä oli pelkkää positiivista sanottavaa. Joukkueessa monella suomalaisella on mennyt hyvin pelit, niin ehkä se oli se suurin syy (tänne tuloon).
Tavoitteena SHL:n mestaruus
Viime kausi oli Luleålle hyvin sekava. CHL:ssä joukkue ylsi finaalin asti, jossa se hävisi kotonaan Tapparalle 2−3-lukemin tiukan taiston jälkeen. SHL:n runkosarjassa sen sijaan joukkue sijoittui sijalle 10 ja pudotuspeleissä matka tyssäsi puolivälieriin. Puolivälierissä joukkue kuitenkin onnistui haastamaan lopulta mestaruuden voittaneen Växjön aina seitsemänteen otteluun saakka.
Paljon on siis jäänyt hampaankoloon viime kaudesta, ja Laaksonen näkeekin joukkueen olevan erittäin motivoitunut.
− Kyllä meillä tavoitteena on mennä mahdollisimman pitkälle. Aina kun Luleå pelaa, tavoite on selkeästi mestaruus ja se on mun mielestä ihan oikein.
Laaksonen lisäksi painotti, ettei joukkue kuitenkaan aio luulla itsestään liikoja vaan kaikki tulee päivittäisestä tekemisestä.
− SHL on kova sarja ja mennään peli kerrallaan. Ei me voida lähteä mitään ennakoimaan tai olettamaan mitään. Turha tässä on miettiä puolen vuoden tai kuukauden päähän. Mennään peli ja päivä kerrallaan.
SHL:n kausi pyörähtää käyntiin tänään 14.9. Ensimmäiseen otteluun Luleå saa vastaansa IK Oskarshamnin, jonka se onnistui pudottamaan viime keväänä neljännesvälierissä.