Ilveksen pitkä odotus tuli päätökseensä, kun se pelasi ensimmäisen välieräottelunsa Liigassa sitten vuoden 2001. Edellisestä välierävoitosta oli puolestaan vielä pidempi aika, peräti 8 774 päivää, sillä 21 vuotta sitten Ilves hävisi välieräsarjan Tapparalle suoraan lukemin 3–0.
Edellisen kerran Ilves juhli voittoa välierissä 31. maaliskuuta vuonna 1998, jolloin se otti loppuottelupaikan ratkaisseen voiton Jokereista. Pitkä putki kesti siis yli 24 vuotta.
Tasakentällisin varsin vähän maalipaikkoja sisältäneen ottelun sankariksi nousi Ilveksen kapteeni Eemeli Suomi, joka teki pudotuspelikevään kaksi ensimmäistä maaliaan.
– Kova matsi oli. Emme saaneet parasta irti, mutta saimme kiinnityksen, Suomi kommentoi ottelua C Morelle.
Kapteeni näytti eteen
Suomen ottelun molemmat maalit olivat lähes identtisiä. Avauserässä Ilves-kapteeni pääsi lapioimaan maalin edestä kotijoukkueen 2–1-johtoon illan ensimmäisestä ylivoimapelistä.
Myös päätöserässä Suomi onnistui ylivoimalla kääntämään aivan maalin edestä ottelun voittomaaliksi jääneen 3–2-osuman.
Välieräsarjan avausottelun alku oli melko tunnustelevaa, mutta vähitellen kumpikin joukkue sai pelistään paremmin kiinni. Ilves huudatti äänekästä kotiyleisöön ensimmäisen kerran avauserän puolivälissä, kun Joonas Oden täräytti uransa ensimmäisen pudotuspelimaalin.
TPS tasoitti kuitenkin lähes seuraavassa vaihdossa, kun turkulaisten energisesti esiintynyt kolmosketju paineisti sähäkkäästi ja lopulta Eetu Liukas pääsi tuulettamaan.
Ilveksen voitolla varjopuoli
Ilves koki pahan menetyksen toisessa erässä, sillä Henrik Haapala joutui jättämään ottelun kesken. Etenkin Ilveksen ylivoimapelissä tärkeässä roolissa ollut hyökkääjä oli kärsinyt loukkaantumisesta jo puolivälieräsarjassa Kärppiä vastaan.
Pelillisesti toisessa erässä huomionarvoista oli TPS:n tiivistynyt puolustuspelaaminen, mikä selvästi hyydytti Ilveksen vahvaa suorahyökkäyspelaamista. Erän ainoasta maalista vastasi TPS:n Markus Nurmi, joka pääsi lyömään Marek Langhamerin pudottaman kiekon verkon perukoille.
Molemminpuolinen tarkka viisikkopelaaminen jatkui päätöserässä, joten erikoistilanteiden merkitys korostui. Sekä Ilves että TPS pääsivät yrittämään kertaalleen ylivoimansa toimivuutta kolmannessa erässä – Ilves onnistui, TPS ei.
Joukkueet iskevät yhteen uudestaan jo huomenna, jolloin TPS yrittää sarjan tasoitusta kotikentällään.