HPK saapui Lappeenrantaan hieman vajaamiehisenä, sillä sivussa hyökkäyksestä olivat Toni Häppölän lisäksi kuumeiset Miikka Männikkö ja Ville Viitaluoma. Ottelun ensimmäinen erä näytti vääjäämättä, että HPK:lla on tarpeeksi ratkaisuvoimaa SaiPan voittamiseen. Isäntäjoukkue selvisi kuitenkin ensimmäisestä erästä, eikä vierailijaa päästetty enää maalintekoon.
Saariselle ja Levokarille kauden avausosumat
Vastustajan kuuma pelaaja on kaatanut usein SaiPan lähes yksin. Tällä kertaa kultakypärää päässään kantanut Juuso Puustinen oli varastaa shown. Ensimmäinen osuma syntyi, kun SaiPalla oli käynnistysvaikeuksia omassa päässä. Lopulta HPK:n ykkössentterin paikalle noussut Tuukka Pulliainen löysi tarkalla syötöllä SaiPan maalille yksin unohtuneen Puustisen, joka ohjasi varmasti kiekon ohi Jere Myllyniemen.
Kovaan vireeseen päässyt laitahyökkääjä siirsi joukkueensa ensi kertaa johtoon reilun yhdeksän minuutin kohdalla. Vastahyökkäyksessä Puustisen syöttö kimposi heittäytyvän SaiPa-puolustaja Jarno Lippojoen mailan kautta maaliin.
Ennen HPK:n maaleja SaiPa oli siirtynyt johtoon jo ottelun toisella minuutilla. Kerhon maalissa torjunut Teemu Lassila haparoi Jesse Saarisen tulisen laukauksen edessä, ja kiekko putosi torjunnasta tolpan juureen maaliviivalle. HPK:n Arsi Piispanen yritti heittäytymällä pelastaa tilanteen, mutta kiekko lipui yli viivan.
– Jesse Saariselta ehdottomasti paras peli SaiPassa tänään, kehui valmentaja Ari-Pekka Selin hyökkääjää, jonka koeaika on päättymässä tammikuun lopulla.
SaiPan tasoitusosuma 2-2:een mahtui sekin vielä ensimmäiseen erään. Pirteästi esiintynyt lappeenrantalaisten kakkoskenttä juoni paikan Pauli Levokarille, jonka luja rannelaukaus sujahti Lassilan ohi ylänurkkaan.
SaiPa löytämässä uuden ratkaisijan
Ensierässä vaisusti kokonaisuudessaan esiintynyt SaiPa löysi erätauolla tekemiseensä rutkasti puhtia. Toinen erä tarjosi vähälukuiselle Kisapuiston yleisölle voittomaalin sekä lukuisia huippupaikkoja lisämaalienkin tekoon.
Vierasjoukkueelle tuomittiin koko ottelussa ainoastaan kaksi rangaistusta. Kumpikin osui ottelun puolivälin tienoille, ja jälkimmäisestä mustissa pelannut kotijoukkue onnistui väsäämään ylivoimamaalin. Tyler Redenbach toimi jälleen tarjoilijana ja Anssi Löfman ohjasi pelivälineen komeasti yli Lassilan.
Kotijoukkueen johtomaalin jälkeen maalihanat pantiin kiinni kummankin joukkueen toimesta, vaikka kolmannessa erässä HPK yrittikin vimmatusti tasoitusmaalia. Kolme ylivoimaa ja maalivahdin poisottaminen lopussa eivät kuitenkaan tepsineet. SaiPan maalilla Myllyniemi kesti tulituksen, alivoimapelaajat taistelivat uhrautuvasti ja katkoivat poikittaissyöttöjä hyvällä prosentilla.
Kolme pistettä tulivat SaiPalle todelliseen tarpeeseen, sillä sarjan häntäpään taistossa mukanaolevat Pelicans ja TPS olivat jo edellisellä kierroksella päässeet kolmen pisteen päähän viimeiseksi pudonneesta SaiPasta. Torstaina Pelicans voitti jälleen ja TPS saalisti yhden pisteen.
SaiPa aiheutti HPK:lle vuoden 2011 ensimmäisen tappion ja toisen vierastappion putkeen. Joukkueen päävalmentaja Harri Rindell oli huolissaan vierasesityksestä.
– Edellinen vieraspeli ei ollut hyvä. Tänään oltiin jo parempia, mutta alku oli surkea. Oli huolimattomuutta. Vieraskentillä pitää olla terävämpi ja nöyrempi.
– SaiPa puolusti vimmatusti ja uhrautuvasti. Huonolle ei hävitty, SaiPa ansaitsi voittonsa.
Kotijoukkueen salama-alku kuivui kasaan erän puoliväliin mennessä ja pelistä näytti tulevan tyypillinen puskemisesitys. Tämän huomasi myös Ari-Pekka Selin.
– Ensimmäinen erä ei todellakaan ollut hyvä. Oli sellaista juoksemista ja olisi voinut käydä huonosti.
– Lopussa oli komeaa uhrautumista. Siellä oli jalkaa, kättä ja kroppaa edessä.
Jesse Saarisen lisäksi Selin nosti esiin pakkipareistaan Joni Tuomisen ja Pauli Levokarin, jotka ovat nousemassa tasolleen.
SaiPa kohtaa seuraavaksi kahden ottelun voittoputkeen päässeen Lahden Pelicansin lauantaina Lahdessa. HPK saa samana päivänä kotivastustajakseen HIFK:n.