Voittomaaliksi jäänyt 4-3 osuma aiheutti pelin päätyttyä keskustelua. Kotijoukkueen leirissä maalia toki pidettiin selvänä, mutta SaiPan päävalmentaja Ari-Pekka Selin oli toista mieltä.
– Lyötiin Jereä [Myllyniemi] käsille ja kiekko meni maaliin. Jäähyn siitä olisi voinut Rajalalle antaa, Selin manasi.
Juha Pajuoja sen sijaan nosti esille Rajalan hienon suorituksen. Joonas Rask syötti Rajalan vauhtiin ja nuorukainen viiletti maalintekoon luistelemalla jalat alta vierailijoiden Brian Salcidolta. Uusintoja Pajuoja ei kertonut katsoneensa valotaululta videotarkistuksen aikana.
– Hieno maali ja ennen kaikkea tärkeä maali. Mulla oli rukousnauha käsissä, enkä uskaltanut katsoa.
Sankariksi noussut Rajala uskoi maalin menneen sääntöjen mukaan. Maaliansa enemmän häntä lämmittivät joukkueen kolme pistettä.
– Vähän ailahtelevaa peliä, mutta tärkeeseen paikkaan tuli maali. Kolme pistettä lämmittää aina.
Ilves murisee heti
Kotijoukkue sai otteluunsa räjähtävän startin, sillä johtomaalia juhlittiin jo ensimmäisessä vaihdossa. SaiPan Ville Kohon johtama kakkoskentällinen jäi pahasti jalkoihin, kun Pasi Määttäsen Ilves-kentällinen pyöritti kiekkoa hyökkäyspäädyssä. Marko Anttila imi SaiPan pelaajia kulmassa itseensä ja jätti kiekon Määttäselle. Konkari löysi maalin kulmalle nousevan Arto Tukion, joka pääsi sivaltamaan maalin jo 14 sekunnin kohdalla.
Tukiolle maali oli ensimmäinen pitkään aikaan. Loukkaantumisista kärsinyt puolustaja maalasi liigassa viimeksi kaudella 2008-2009.
– En ole mikään maalinsylkijä, vaikka välillä maalintekijän paikoissa kentällä olenkin, mies vitsaili viitaten maalin kulmalta iskettyyn maaliin.
Maalin jälkeisessä vaihdossa Antti Bruun viskasi kiekon katsomoon ja SaiPa pääsi peliin kiinni ylivoimansa aikana. Tasakentällisin peli ei kuitenkaan ottanut toimiakseen ja seuraavankin maalin teki Ilves.
Kai Kantolan johtama nelosketju pääsi häärimään maalilla vapaasti ja Michael Keränen kiitti tästä survomalla kiekon maaliin. SaiPalta peiliin voivat katsoa puolustajapari Richard Lintner ja Mikko Pukka, jotka eivät taaskaan saaneet siivottua maalinedustaa. Myös maalivahti Myllyniemi ylipelasi edeltävässä tilanteessa ja jätti maalinsa täysin tyhjäksi.
Toinen ääni kellossa
Ensimmäisen erän viimeinen vaihto kertoi jo tulevasta. Lintner näytti hyökkäyspään taitojeen suojaamalla kiekkoa erinomaisesti kiertäen koko Ilveksen alueen. Vahvan painostusjakson päätteeksi ei kuitenkaan syntynyt maalia, mutta toiseen erään kentälle tuli piristynyt SaiPa.
Ilves oli tällä kertaa perässä juokseva osapuoli ja tämä näkyikin hetkessä taululla. Miika Wiikman teki kaikkensa pitääkseen Ilveksen maalin puhtaana, mutta torjui lopulta Jarno Koskirannan vedon eteensä. Irtokiekkoon luisteli ensimmäisenä Markus Poukkula, joka kavensi maalilaukauksellaan lukemiksi 2-1.
Sama tahti jatkui maalin jälkeenkin ja Ilves oli hätää kärsimässä. Joukkue sai oikeastaan toisen erän ensimmäisen kunnon hyökkäyksensä noin puolivälin paikkeilla, tällä kertaa myös tehokkaan hyökkäyksen. Kolmella kahta vastaan Rask pelasi kiekon Rajalalle, joka tavoitti nappisyötöllään maalin kulmalta ketjun kolmannen lenkin, Matias Myttysen. Myllyniemi oli jo jään pinnassa, joten Myttysellä oli helppo työ viimeistellä Ilves jälleen kahden maalin johtoon.
Maalin jälkeen Ilves pääsi paremmin mukaan peliin ja toisen erän loputtua näytti siltä, että pisteet jäävät kotijoukkueelle. Kolmas erä oli kuitenkin lähellä kääntää tilanteen päälaelleen.
Laiha lohtu kiristä
Kolmanteen erään SaiPa sai jälleen hyvän alun, kun Juha Kiilholma pääsi muutaman minuutin kohdalla kaventamaan. Ilveksen paniikki alkoi kasvaa ja kauaa ei mennytkään, kun maalintekijän aistillaan elävä Dale McTavish jäi vapaaksi maalin kulmalle ja tasoitti pelin. Molemmissa maaleissa hyvän esityön hääräsi Anssi Löfman.
SaiPa hallitsi maalien jälkeen peliä, mutta paikkoja oli molemmissa päädyissä. Videotarkistuksen jälkeen hyväksytty Rajalan maali noin kuusi minuuttia ennen loppua tappoi kuitenkin SaiPan kirin. Maalinsa jälkeen Ilves kykeni kasaamaan rivinsä ja säilytti johtoasemansa loppuun asti.
Ilves on tällä kertaa monta kertaa sählännyt johtoasemassa ja tämä aiheuttaakin Pajuojalle päänvaivaa.
– Kun saadaan kokemusta, niin ehkä me opitaan pitään nää tilanteet, valmentaja toivoi.
Ottelun lopussa huomiota keräsi myös Ilveksen Marko Anttila, joka loukkaantumisen jäljiltä metsästää yhä kauden ensimmäistä maaliaan. Kokonaisuudessaan Anttila pelasi erinomaisen ottelun molempiin suuntiin ja oli muun muassa mukana järjestämässä avausmaalia. Kolmannessa erässä mies sen sijaan kunnostautui tuhlaamalla kaksi loistavaa maalipaikkaa.
– Kai se on se ensimmäinen maali, Pajuoja arvioi syyksi kohmeeseen.
Selin oli ottelun jälkeen totta kai pettynyt, eikä kehunut omiensa esiintymistä.
– Ensimmäinen erä oli heikko, siinä surffailtiin. Ihmetyttää, että oltiin noin huonolla liikkeellä.
Molempien joukkueiden syyskausi on yhtä peliä vaille valmis. SaiPa saa lauantaina Lappeenrannassa vastaansa Jokerit. Ilves taas matkaa Poriin Ässien vieraaksi.