Hakametsän torstaisen ottelun olisi voinut odottaa nousevan kahden joukkueen taisteluksi erittäin tärkeistä pisteistä, tarjosihan ottelu kummallekin joukkueelle mahdollisuuden ottaa pesäeroa liigan tyvipaikkaan. Lappeenrantalaiset esiintyivät kuitenkin kaukalossa isäntiään selvästi energisemmin ja ansaitsivat voittonsa lähes aneemisesti pelanneesta Ilves-joukkueesta.
Pitkämäki vastaan SaiPa
Vierasjoukkue SaiPa luisteli ottelun ensimmäiseen erään selvästi Ilvestä aktiivisempana. Sen jokainen kentällinen sai voimakkaalla karvauksellaan tehtyä Ilveksen pelin avaamisen vaikeaksi, mutta myös joukkueen pelinrakentelu oli tamperelaisia paljon tarkempaa. Ennalta vaaralliseksi tiedetyn tutkaparin Shayne Toporowski – Tyler Redenbach ohella myös joukkueen kakkoskentän Jarmo Koskiranta ja Juho Mielonen olivat oivalla pelipäällä.
Ilves ei puolestaan saanut peliään kulkemaan ensimmäisessä erässä lainkaan, puolustuksen avaukset jäivät SaiPan karvaajille aiheuttaen nopeita vastahyökkäyksiä, tai painuivat pitkinä SaiPa-päätyyn. Lappeenrantalaiset hallitsivat ottelun alkua niin selvästi, että ensimmäinen onnistunut Ilves-avaus keskialueelle nähtiin vasta ajassa 8:08.
– Oltiin ihan kipsissä ensimmäisessä erässä, analysoi Ilveksen valmentaja Heikki Mälkiä joukkueensa esitystä ottelun jälkeen.
– Oltiin arkoja, yritettiin välttää virheitä, tappion pelko oli suuri tänään ainakin osalla pelaajista, säesti joukkueen kakkosvalmentaja Juha Juujärvi.
– Tai sitten muutamilta pelaajilta liian vaikeita ratkaisuja.
Ottelun ensimmäisen erän ehdoton hahmo oli Ilveksen maalivahti Juha Pitkämäki, joka näytti ehtivän lähes kaikkialla pitäen joukkuettaan pysytyssä. Lähimpänä maalintekoa olivat SaiPan Juho Mielonen tolppalaukauksellaan sekä Shayne Toporowski, joka onnistui jollain tavalla töhrimään Tyler Redenbachin namusyötön maalinkulmalle. Erän torjunnat lukemin 13-4 Ilvekselle, maalien suhteen kuitenkin päädyttiin lumierään.
SaiPa ohitti Pitkämäen kahdesti, Ilves Myllyniemen kerran
SaiPa jatkoi ensimmäisen erän liikettään, se karvasi edelleen tilan ja vauhdin pois Ilvekseltä. Joukkue pystyi kaikilta osiltaan tasaiseen esitykseen, ja jokainen sen osista pystyi painamaan pelin tamperelaisten päätyyn sekä pitämään pelin siellä.
Ilves ei puolestaan juurikaan saanut kontrolloituja hyökkäyksiä aikaan, vaan ne olivat enemmänkin yksittäisten pelaajien rynnistyksiä, jotka SaiPan puolustuksen oli helpohko katkaista jo keskialueella tai ohjata kaukalon kulmiin.
Ottelun ensimmäinen maali nähtiin, kun ensin ajassa 22:28 Ilveksen Masi Marjamäki oli saanut hyökkäyspään jäähyn korkeasta mailasta. Marjamäen jäähyä ehti kulua 1:30, kun Tyler Bredenbacin syöttö löysi maalin edustalla päivystäneen Shayne Toporowskin. Tämä pystyi selkä Ilves-maaliin päin pelaten kääntämään kiekon ohi Juha Pitkämäen. Tilanteessa Toporowskia vastaan pelannut Jarkko Näppilä ei pystynyt pelaamaan vastustajansa mailaa pois, ja vieraat siirtyivät 0-1-johtoon.
Jatkoa seurasi nopeasti, sillä jo ajassa 25:23 kiekko oli toistamiseen Ilves-maalissa. Tällä kertaa Pitkämäki yllätettiin helponnäköisesti Juho Mielosen siniviivalta lähteneellä laukauksella. Esityön maaliin tekin nelosketjun Jesse Mankinen kiertämällä Ilves-maalin ja tarjoillen syötön siniviivalle.
Ottelu kolmas maalikin tehtiin toisessa erässä, tällä kertaa vuorossa oli Ilves. Yksi harvoista vierasjoukkueen todella suurista sijoittumisvirheistä antoi kiekon Ilveksen hyökkäyssiniviivalle Markus Seikolalle, joka otti kiekon kanssa muutaman potkun eteenpäin, luja laukaus ja SaiPa-vahti Jere Myllyniemi oli yllätetty ajassa 36:00.
Ilves sai maalista uuden vaihteen päälle ja pääsi vaarallisiin maalipaikkoihin useaan otteeseen. Mutta Jere Myllyniemi ja SaiPa-puolustus kestivät rynnistyksen, ja toiselle erätauolle mentiin lukemin 1-2.
Juujärvi näki joukkueensa parantaneen otteitaan toiseen erään, mutta harmitteli ottelun tauottua toisen erän jäähyjä.
– Hyökkäyspään jäähyjä, joista yhdestä tuli SaiPalle maali.
– Halpoja maaleja, harmitteli puolestaan Mälkiä.
Ilves paransi kolmanteen erään, mutta SaiPa oli parempi
Kolmanteen erään – ja erityisesti sen loppupuoliskolle – tuli edellisiä eriä liikkuvampi Ilves. Joukkue liikutteli kiekkoa aivan erilailla verrattuna kahteen aikaisempaan erään. Kuitenkin jonkinlainen hermostuneisuus, ehkä tietoisuus pakkovoitosta, oli nytkin aistittavissa tamperelaisten otteista. Joukkue sai kuitenkin avattua SaiPan puolustuksen muutaman virheen myötä päästen maalintekopaikkoihin, mutta Ilves-pelaajat, kuten Jesse Niinimäki ja Jarkko Kauvosaari, eivät onnistuneet
Mutta tarkasti ja liikkuvasti esiintyi lappeenrantalaisjoukkuekin. Muutamaa virhettä lukuun ottamatta se ei joutunut paniikkitilanteisiin, vaan pystyi vaarallisiin iskuihin kohti Ilves-maalia. Ja puolustamaan niin tarkasti, ettei Ilves pystynyt varsinaiseen loppurutistukseen Jere Myllyniemen maalilla. Niinpä erä päättyi maalittomana, ja pisteet matkasivat lukemin 1-2 ansaitusti torstai-iltana kohti Lappeenrantaa, vaikka molemmilla joukkueilla olikin ollut omat tilaisuutensa ratkaista pisteiden jääminen itselleen.
Oman joukkueensa esitykseen kriittinen Ari-Pekka Selin
Lappeenrantalaisten ykkösvalmentaja, tamperelaisillekin kovin tuttu Ari-Pekka Selin, ei ollut kovin tyytyväinen joukkueensa torstai-illan esitykseen.
– Keltainen joukkue pelasi heikoimman pelinsä pitkiin aikoihin, kuului Selinin analyysi lyhyesti.
Mutta oli Selin kuitenkin valmis antamaan tunnustustakin pelaajilleen.
– SaiPan sitkeys on kuitenkin hyvää luokkaa. Pystyttiin puolustamaan hienosti 2-1 johtoa.
– Hyvää alivoimapelaamista, joka korostui kolmannessa erässä.
Joukkueensa loukkaantumislistasta Selin antoi seuraavanlaisen arvio:
– Petr Pohl tulee 2-3 viikon viiveellä. Ville Kohosta ja Pauli Levokarista saadaan tietää perjantaina lisää.
Ilveksen käytävällä riitti puhetta tulevaisuudesta
Ilveksen valmentaja, Heikki Mälkiä, oli ottelun jälkeen hyvin avoimena joukkueensa tulevaisuudesta. Hän myönsi paineita olevan niin pelaajilla, valmentajilla ja seurajohdollakin, mutta myös kannattajilla.
– Vaikea tilanne, se on myönnettävä, Ilves-valmentaja kertoi tiedotusvälineille.
– Ymmärrettävää, että kannattajat kiehuvat, kun menestystä ei tule.
Mutta ei Mälkiä ollut valmis heittämään kirvestä kaivoon.
– Olen ihan varma siitä, että tämä tilanne saadaan kääntymään. Keinoja on, mutta tukea tarvitaan.
Kysymykseen Raimo Helmisen mahdollisesta liittymisestä Ilveksen valmennustiimiin Heikki Mälkiällä oli selkeä kanta.
– Otan Raipen mielihyvin mukaan, jos hän haluaa mukaan tulla.
Useasti haastatteluissa aiemminkin esillä olleeseen kysymykseen pelaajahankinnoista Mälkiä vastasi seuraavasti:
– Kyllä organisaation tulee reagoida pelaajahankintoihin. Puolustusosastoa pitää ehdottomasti vahvistaa.
– Mutta Matt Nickerson ei ole tulossa.