-Sportti on aina sytyttänyt meidän joukkueen, vieraissa ja kotona, tuumi Kiekko-Vantaan päävalmentaja Jarmo Kauppi ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. Jälkiviisautta tai ei, mielipiteeseen oli helppo yhtyä, sillä illan ottelu tarjosi katsojille vauhdikasta kiekkoviihdettä heti ottelun alkuminuuteilta asti, koko rahan edestä.
Ensimmäisen kerran vaasalaiset olivat lähellä avausmaaliaan ottelun neljännellä peliminuutilla, kun Olli Hällfors siirsi kiekon Vantaan maaliverkkoon. Jäähyllä istunut Kiekko-Vantaan Antti Nyrhinen sai kuitenkin huokaista helpotuksesta, kun osuma hylättiin luistimella tehtynä. Toisen kerran Nyrhinen pureskeli kynsiään toimitsija-aition vieressä, kun Mestiksen pistepörssiä suvereenisti johtava Teemu Kuusisto pääsi hetkeä myöhemmin läpiajoon saatuaan mainion poikittaissyötön siniviivan tuntumaan. Antti Niemelle merkittiin kuitenkin torjunta tilastokirjoihin. Ensimmäiset 20 minuuttia pelattiin ilman maaleja, vaikka molemmille joukkueille tarjottiin runsaasti ratkaisumahdollisuuksia ylivoiman muodossa.
Suonpäällä onnistunut comeback
Ottelun kaksi ensimmäistä erää mentiin hienoisesti Sportin päävalmentajan kirjoittaman käsikirjoituksen mukaan. Vaasalaisten hyökkäykset perustuivat teräviin lämäreihin, joiden poimiminen nuorelle Antti Niemelle oli lähes mahdoton tehtävä. Vierasjoukkueen edustajat pääsivätkin välistä ajamaan Kiekko-Vantaan puolustuksen ohitse lähes esteettä, mutta eivät tästä huolimatta onnistuneet viimeistelemään avopaikkoja Niemen selän taakse. Vantaan puolustuksessa näytti olleen Matias Schantzin mentävä aukko, saksalaispelaajan siirryttyä Tanskalaisen Herlev Eaglesin riveihin tammikuun lopussa.
Toinen erä alkoi kotijoukkueen kannattajien kannalta murheellisesti, kun Sportin Teemu Kuusisto laukoi siniviivalta pelivälineen maskin takaa Kiekko-Vantaan maalin perukoille. Pelikellon viisari pysähtyi aikaan 20:52. Syöttöpiste täysosumaan merkittiin pitkään sairastuvalla selkävaivojen vuoksi majailleelle Pete Suonpäälle, joka oli istutettu 2. Ketjuun Kuusiston ja Kristian Hjerpen keskelle. Fysioterapialla ja levolla itseään hoitanut vaasalaissentteri tahkoi ennen loukkaantumistaan tehopisteet 3+11. Lähes kolme kuukautta sivussa ollut Suonpää onnistuikin pelaamaan tasaisen pelin pitkästä tauosta huolimatta, vaikka pelituntuman virittäminen täyteen iskuunsa varmasti vie pelin jos toisenkin.
Kiekko-Vantaa tasoitus nähtiin toisen erän puolivälissä, kun kotijoukkue pääsi omalla puolustusalueellaan katkaisemaan Sportin syötön. Maalin viimeistellyt Matti Luoma sai siniviivalta pystysyötön punaviivalle päässen näin yksin haastamaan Sportin maalia vartioineen Marko Härkösen. Luoma kiitti ja kumarsi saamastaan huomiosta, nostaen kiekon ensimmäistä kertaa vaasalaisjoukkueen maalin yläpesään.
Vantaalaisten fanien onni oli kuitenkin lyhytaikainen, sillä ajassa 33:39 Antti Nyrhiselle tuomittiin 2+10 minuutin rangaistus päähän kohdistuneesta taklauksesta. Altavastaajana tilanteessa oli Sportin, joka saatujen tietojen mukaan sai tilanteessa aivotärähdyksen sekä tikkejä vaatineen haavan alahuuleensa. Jäähyn aikana punapaitaisen joukkueen Turo Virralle syntyi tilanne parantaa kaverisuhdettaan Markus Jämsän kanssa: Virran terävä veto siniviivalta löysi tiensä Jämsän kautta Kiekko-Vantaan maaliverkkoon vain vajaa neljä minuuttia Kiekko-Vantaan tasoitusmaalin jälkeen.
Kuitenkin minuuttia myöhemmin vantaalaisilla oli aihetta riemuun, sillä Jukka Hakkarainen onnistui viimeistelemään Mikko Kainulaisen esityöstä lukemat tulostaululla tasan 2-2:teen: Hakkarainen malttoi mielensä, kiersi taidokkaasti eteensä kaatuneen Sport-pelaajan ja laukoi kumilätkän maalin arvoisesti maaliverkkoon. Kun toista erää oli jäljellä enää vajaat kaksi minuuttia, päätti Sportin Mikael Hallbäck lisätä pistesaldoaan illan ottelussa. Juha Salmun poikittaissyöttö löysi Hallbäckin, joka laukoi B-pisteen kaarelta kiekon äimistyneen Antti Niemen ohitse.
Hannu Hanhi kävi kylässä
Toisella erätauolla länsi-suomalaiset totesivat työpäivän olevan pulkassa ja kävivät leimaamassa kellokortit pukuhuoneessa. Kolmanteen erään tultaessa joku kävi vielä varmuudeksi huikkaamassa Kiekko-Vantaan aitoon
-hyökätkää te nyte, me puolustetahan.
Hippavuoron siirryttyä teki Kiekko-Vantaa työtä käskettyä ja siirtyi pioneerijoukkojensa avulla räjäyttelemään vaasalaisten puolustusrakennelmia isojen panosten kera.
Kovasta yrityksestä huolimatta aika näytti loppuvan kotijoukkueelta kesken, joten Sportin Patrick Westerback päätti tasoittaa tilannetta ottamalla kahden minuutin pakkoistunnon poikittaisesta mailasta sekä kymmenminuuttisen huonosta käytöksestään vain kaksi minuuttia ennen peliajan täyttymistä.
Vantaalaisten pääluotsi näki tilaisuutensa tulleen ja pyysi joukkueen huoltajaa hakemaan taikaviittansa joukkueen pukuhuoneesta. Saatuaan vaatekappaleen ylleen päävalmentaja otti Niemen maalinsuultaan vaihtoon ja siirsi pelikentälle kuudennen pelaajan. Aikalisän (ja fanikatsomosta kuuluneen patarummun rytmikkään pärinän) turvin Kiekko-Vantaan peräsimenpitäjä viritteli sadetanssinsa kuviot kuntoon. Tapahtumaa seurannut onnetar heltyi ja päätti esittäytyä Valtti-Areenan yleisölle pikaisesti: 25 sekuntia ennen päätössummeria Olli Julkunen sai pelivälineen haltuunsa Mikko Kainulaisen ja Jukka Hakkaraisen esityöstä. Tasoitusmaali ja jatkoaika olivat tosiasioita.
Viiden minuutin jatkoaika ei tuonut selvyyttä joukkueiden väliseen paremmuuteen. Pisteet jaettiin ja vaasalaiset ryhtyivät pakkaamaan kassejaan kotimatkaa varten.
Meillä oli hyvät kaksi erää...
Joukkueiden luisteltua pukusuojiin oli joukkueiden valmentajien vuoro purkaa tuntojaan nälkäiselle sopulilaumalle. Sportin Mikko Manner manasi viimeistelyn vaikeutta, sillä joukkue oli tuhrannut lukuisia hyviä maalipaikkoja etenkin kahden ensimmäisen erän aikana.
-Vantaa pääsi kaventamaan meidän virheistä, vaikka oltiin terotettu ennen peliä, että vieraissa pitää pitää pää kylmänä. Vaikka pelattiin hyvät kaksi erää, niin otettiin liikaa jäähyjä.
Manner antoi täyden tunnustuksen Olli Julkusen tehtailemaan 3-3 kavennusmaaliin.
-Olihan se hieno veto yläkulmaan.
Kiekko-Vantaan Jarmo Kauppi oli samoilla linjoilla vaasalaisen kollegansa kanssa.
-Julkuselta hieno rannari! Sport oli tänään aloitteelisempi ja puolustus tuntui toimivan vaasalaisilla hyvin. Tiedettiin entuudestaan, että Sport on vieraissa hyvä, mutta toisaalta nää pelit (Sporttia vastaan) sytyttää aina.
Kauppi kertoi maalivahtivalinnan olleen pitkä ja tuskallinen prosessi.
-Kyllä sitä veskarii mietittiin pitkään, meillä on kaks hyvää maalivahtii joukkueessa. Niemi pelasi kuitenkin viimeks vieraissa hyvän pelin, tehtiin päätös sitten siltä pohjalta.
Pääasiassa SM-liigaa seuraavan toimittajan kannalta illan Mestis-ottelu ja sen viihdearvo olivat balsamia kahvakiekon synnyttämille haavoille. Ottelun ensimmäinen erän seuraaminen olikin hämmentävä kokemus, kun pelaajat eivät hakeneetkaan vetoapua vastustajan kainalokuopasta totuttuun tyyliin. Ilmeisesti Mestis-kaukaloissa käytettävä kiekko on SM-liigassa käytettävää serkkuaan paljon viehättävämpi yksilö, sillä pelaajien mielenkiinto säilyi itse pelivälineessä kiitettävällä tasolla. Todennäköisesti tämän pitkällisessä tuotekehittelyssä syntyneen kumilätkän evoluutiomalli sisälsi turboahtimen, sen verran vauhdikasta Mestis-kiekko näytti ulkopuolisen silmään. Oli miten oli, herra Rajala, hankittaisiinko ensi kaudella kumilätkät samasta tehtaasta?