Kauden kolme ensimmäistä Jokerit-ottelua tarjosivat hienoa jääkiekkoa. Saldoksi muodostui varsin onnistunut kaksi voittoa ja yksi jatkoaikatappio.
Helsinkiläisten vieraskunto mitataan ensimmäisen kerran lauantaina, kun kotijoukkueen 7500 kannattajaa toivottavat Jokerit tervetulleeksi loppuunmyytyyn Tšeljabinskin jäähalliin.
Vastakkain ovat Leijonat viime kaudella sekä olympiapronssille että MM-hopealle siivittänyt Erkka Westerlund, ja alle 20-vuotiaiden maajoukkueen viime talvena maailmanmestaruuteen ohjannut Karri Kivi.
Mitalijuhliin päättyneiden arvokisojen ennakkoasetelmat eivät antaneet suuria lupauksia menestyksestä, mutta maajoukkueemme pystyivät tiukoissa tilanteissa osoittamaan upeaa venymiskykyä.
Tästä on paljolti kiittäminen taitavaa valmennustyötä, jota nähdään varmasti myös lauantaina.
Vain yksi suunta - ylöspäin
Itäisen konferenssin Harlamov-divisioonassa pelaava Traktor Tšeljabinsk on uuden alun edessä. Joukkue selviytyi KHL:n finaaliin kaudella 2012-2013, mutta notkahti viime kaudella jääden ulos pudotuspeleistä.
Nousua tavoitellaan Kiven johdolla. Kivi on vuonna 1947 perustetun seuran historian ensimmäinen ulkomaalainen päävalmentaja, joten hänen tekemisiään seurataan todella tarkasti.
Suomalaisvalmentajan luotsaama ryhmä on avannut kautensa vaihtelevissa tunnelmissa, ja pelaa lauantaina ensimmäistä kertaa kotiyleisönsä edessä.
Kauden neljästä ensimmäisestä vierasottelusta on tarttunut matkaan kohtuulliset viisi pistettä; kaksi voittoa ja kaksi tappiota. Edellisessä ottelussaan keskiviikkona joukkue jäi maaleitta Moskovan TsSKA:n oltua parempi maalein 2-0.
Petri Kontiolan ja Jevgeni Kuznetsovin siirryttyä Pohjois-Amerikkaan jäi kokoonpanoon parin taitavan pelimiehen mentävä aukko.
Näitä reikiä yrittävät tilkitä uusi kanadalainen ykkössentteri Kyle Wilson ja Tšekin maajoukkueessakin esiintynyt Martin Ruzicka.
Kahdesti aiemmissa otteluissa maalannut valkovenäläinen Andrei Kostitsyn tuo traktorimiesten hyökkäykseen yli 400 ottelun verran NHL-kokemusta.
Saman verran NHL-maailmaa on nähnyt myös puolustusta kipparoiva kanadalainen kiekkoveteraani Deron Quint.
Joukkueen omat kasvatit Anton Glinkin ja Stanislav Tšistov ovat myös seuraamisen arvoisia.
Traktorin maalivahti-osastolla on pieniä murheita, kun joukkueen monivuotinen ykkösvahti Michael Garnett on loukkaantumisen vuoksi sivussa. Torjuntavastuuta kantaa viime kausina pääosin luukkumiehen roolissa operoinut Vladislav Fokin.
Fokin on torjunut kauden neljässä ensimmäisessä ottelussa keskimäärin 30 kertaa, joten luukun avaamisen lisäksi myös kiekot tarttuvat vähintäänkin kohtuullisesti.
Kiven suojatit ovat varmasti nälkäisiä päästessään ensimmäistä kertaa kotiyleisönsä eteen. Kotijoukkueen odotetaankin tulevan ottelun alkuun kovalla sykkeellä.