Kärppien ja Bluesin puolivälieräsarjan ensimmäinen osaottelu pelattiin kaksi viikkoa sitten Espoossa, jolloin Blues otti 2–0 voitollaan paalupaikan ratkaisuotteluun. Kovasta paineistuksesta huolimatta Kärpät ei pystynyt ohittamaan vahvan ottelun pelannutta Blues-vahti Kaapo Kähköstä kertaakaan.
Liigaotteluiden osalta molemmat joukkueet kokivat onnistumisia ratkaisuottelua edeltävällä liigakierroksella. Kärpät tyrmäsi edellisessä ottelussaan sarjakärki HIFK:n tylysti 8–2, ja Blues päihitti KalPan Kuopiossa lukemin 2–3.
Vaikka Kärpät pääsikin HIFK:n kustannuksella heiluttelemaan vierasverkkoa pitkästä aikaa oikein olan takaa, muistissa on myös ensimmäistä osaottelua edeltänyt 5–2 kotivoitto Bluesista. Vaikka tuleva CHL-vastustaja kaatui selkein lukemin, muutamaa päivää myöhemmin Blues osoitti kaapin paikan kotonaan sulkemalla Kärppien maalihanat kokonaan.
Kokoonpanot
Kärpät ei pääse ratkaisuotteluun täysin samoilla ketjukoostumuksilla joita se käytti kahdessa edeltävässä liigaottelussa. Uusista pelaajista lainavahti Sami Rajaniemi, lainasentteri Miska Humaloja ja alle viikko sitten hankittu Kim Hirschovits ovat kaikki vailla osallistumisoikeutta Kärppien CHL-otteluihin.
Koska Rajaniemi on ulkona kokoonpanosta, aloittavan maalivahdin roolin ottanee jälleen Hokista lainattu Antti Lehtonen. Tilanne ei silti ole Lehtoselle uusi, sillä hän torjui Kärppien maalilla marras-joulukuun taitteen molemmissa kohtaamisissa Bluesia vastaan.
Kärppien maalivahdeista Iiro Tarkki on poissa joulutaukoon saakka, mutta Sami Aittokallion tilanne on leijaillut hienoisena kysymysmerkkinä. Aittokallio toimi loukkaantumisesta toivuttuaan hetken luukkuvahtina, mutta siirtyi kokonaan pois kokoonpanosta Rajaniemen saavuttua Ouluun.
Mikäli Aittokallio ei ole tänään pelikunnossa, toisena maalivahtina nähdään Kärppien A-nuorten maalivahti Sami Väliharju. Väliharju ei ole vielä debytoinut maalilla miesten sarjassa.
Bluesilla ei ole vastaavanlaisia ongelmia, sillä viimeisimpänä voitokkaan KalPa-ottelun pelannut kokoonpano on edustuskelpoinen myös CHL-otteluissa. Tämän myötä Blues voi lähteä otteluun tutuilla ketjukoostumuksilla, kun taas Kärppien on pakko sekoittaa omaa pakkaansa jälleen kerran.
Takaa-ajotilanne Raksilassa
Kärpille kahden maalin takaa-ajoasema ratkaisuotteluun ei ole vieras tilanne. Kyseessä on jo kolmas ottelusarja kahden kauden aikana jossa Kärpät kirii ratkaisevassa osaottelussa kotijäällään kahden maalin eroa umpeen.
Kärpät ei ole tähän mennessä epäonnistunut kuromaan maalieroa tasoihin toisen ottelun varsinaisen peliajan aikana. Viime kauden Frölunda-semifinaali venyi jatkoajalle, ja tällä kaudella pelattu edellinen pudotuspelikierros Sparta Prahaa ratkesi Kärppien voittoon varsinaisella peliajalla kahden maalin takamatkasta huolimatta.
Kotiyleisön kannalta takaa-ajoasemassa on hyviäkin puolia. Tähän mennessä oululaisyleisö on päässyt näkemään joiltain osin jopa finaalisarjoja kiihkeämpiä otteluita kauan ennen kevättä, sillä tarve kuroa maaliero umpeen kolmen erän aikana nostaa ottelun keskimääräistä oktaanitasoa huomattavasti varovaista liigafinaalipelaamista korkeammalle.
Tänä iltana tullaan näkemään vauhdikas jännitysnäytelmä. Blues on yllättänyt epäilijänsä CHL:ssä pelaamalla välieräpaikasta, vaikka esimerkiksi HIFK ja Tappara putosivat jo aiemmilla kierroksilla ulos.
Etumatkastaan huolimatta Bluesin taustapeilissä näkyy uhkaavan lähellä vaarallinen takaa-ajaja, joka tulee tekemään kaikkensa päästäkseen ohittamaan välierähaaveidensa tiellä olevan Bluesin.
Muutos oletettuihin kokoonpanoihin: Sami Aittokallio on pelikunnossa ja aloittaa maalilla. Antti Lehtonen toimii kakkosmaalivahtina.