Espoo Unitedin rämmintä sarjajumbona on jäänyt unenomaisesti taakse ja espoolaiset ovat ottaneet viimeisen kuukauden aikana viisi voittoa seitsemässä ottelussa. Näistä viimeisin tuli kotipelissä keskiviikkona, kun United nujersi Kokkolan Hermeksen lukemin 6-3.
− Itseluottamus on kasvanut ja eilen pystyttiin hyökkkäyspeliäkin vielä parantamaan kovasti, Unitedin päävalmentaja Timo Hirvonen kertoi hyvän vireen syitä.
LeKi on tahmean jakson jälkeen noussut kuin feeniks tuhkasta, ja ottanut kolme murskavoittoa edellisotteluista maalierolla 17-3. Anton Levtchi on ollut huimassa vireessä saaden tulitukea muun muassa Tomi Iso-Mustajärveltä ja Santeri Vuodilta. Christian Heljanko on ollut maalillaan kuin muuri.
Heljanko ei kuitenkaan asetu lempääläläisten tolppien väliin Espoo Unitedia vastaan, vaan maalilla nähdään nykyään Tapparaa edustava, aiemmilta kausilta LeKistäkin tuttu Dominik Hrachovina. Myös alkukaudella LeKissä pelannut ja sittemmin Kärppiin lainalle siirtynyt Tommi Välimaa saattaa palata saukkopaitojen kokoonpanoon.
Välimaa on Hakametsän kaukaloissa tuttu mies, sillä hän edusti Ilvestä usean kauden ajan, nousten kannattajien suureksi suosikiksi.
Unitedin kokoonpanoissa ei ole paljon muutoksia tapahtunut eikä sairastuvallekaan ole pelaajia menetetty suuremmin. Espoolaisten riveissä todelliseen rakettikiitoon on äitynyt hyökkääjä Janne Kivilahti, joka viimeisteli hattutempun keskiviikon ottelussa.
Myös puolustupuolella voidaan olla luottavaisin mielin, kun Rasmus Tirronen on saanut itsensä viritettyä paraatikuntoon. Marraskuussa Tirronen piti maalinsa puhtaana kolmessa ottelussa ja onkin noussut maalivahtitilastossa neljänneksi.
Hakametsän kirkkaat valot
Tampereen jäähallin jää on pinta-alaltaan Lempäälän vastaavaa huomattavasti isompi, mutta LeKin päävalmentaja Miikka Kuuselaa tämä ei huoleta.
− Meidän oma pieni kaukalomme opettaa meille pelin kaikista osa-alueista paljon. Muun muassa reagointipeli ja liike ovat varmasti hyvällä tasolla, vaikka nyt siirrymmekin hetkellisesti isompaan askiin, Kuusela pyörittelee.
Vaikka Hakametsä onkin Mestis-ottelulle varsin pramea näyttämö, ei LeKi ole valmistautunut otteluun mitenkään erityisellä tavalla. Kolme pistettä on jaossa myös tämäniltaisessa ottelussa.
− Valmistautuminen on sujunut hyvin. Tämä peli on mukava lisä arkeen, vaikka sinänsä onkin yksi peli muiden joukossa, tuumaa Kuusela.
Espoolaisten päävalmentaja Hirvonen tiedostaa LeKin viime aikojen huippuvireen. Myös legendaarinen Hakametsä tuntuu mielenkiintoiselta haasteelta.
− LeKi tulee olemaan kova haaste ja meidän täytyy onnistua, jos halutaan peli voittaa. Meidän pitää puolustaa tiiviisti ja hyökätä tehokkaasti. Mielenkiintoinen ottelu on tulossa, Hirvonen totesi.
− Aamupäivällä harjoitellaan ja iltapäivästä lähdetään ajelemaan Tampereelle. Hienoa päästä Hakametsän hienoon halliin pelaamaan, Hirvonen myönsi.
Tilastoista poimittua
Espoo Unitedin kultakypärä Kivilahti on ollut viime aikoina kovassa vireessä. Runkosarjassa Kivilahti on tähän mennessä iskenyt tehot 12+6. LeKin kultakypärään sonnustautuu puolestaan Vuoti, jolla on kasassa tehot 8+10. Pisteen päässä hengittää Levtchi, joka on ollut LeKin tulisimpia pelaajia viime aikoina.
Maalivahdeista Christian Heljanko ja Tirronen ovat olleet Mestiksen kärkivahteja alkukauden aikana. Nyt Heljanko saa kuitenkin Hrachovinan pelatessa huilivuoron. Espoolaisten maalilla seisonee viimeisenä lukkona juuri Tirronen.
LeKi on tehnyt joukkueista huomattavasti enemmän maaleja, mutta Espoo United on puolestaan päästänyt erittäin vähän takaiskuja. Tilastot yhteen laskettuna saavat joukkueiden maalierot vain yhden napsun päähän toisistaan, joten voitaneen puhua tasaisesta otteluparista.