Jukureilla on KalPa-otteluun lähdettäessä allaan kaksi tiukkaa tappiota, kun viime lauantaina mikkeliläisjoukkue hävisi Kärpille 2−1-numeroin ja sai kuluvalla viikolla todeta KooKoon paremmakseen 5−4-lukemin.
KooKoota vastaan Jukureiden peliesitys ei ollut parhaimmillaan, vaikka joukkue ottelua johtikin jo kolmella osumalla. Puolustuspelaaminen ei ollut viime aikojen tasolla, mikä näkyi tulostaululla.
Johtoasemassa pelaaminen on tuottanut mikkeliläisryhmälle myös aiemmin vaikeuksia. Ennen joulutaukoa Pelicansia vastaan joukkue oli vaikeuksissa toisessa ja kolmannessa erässä karattuaan avauserässä 3−0-johtoon, mutta selvisi silloin kuivin jaloin hyvän puolustamisensa ansiosta.
Jukurihyökkääjä Zach Budishin mukaan asiaan pureuduttiin KooKoo-ottelun jälkeen.
− Kävimme asiaa läpi joukkueen kanssa ja pyrimme siihen, ettei sitä tapahdu enää uudelleen. Tässä vaiheessa kautta niin ei enää pitäisi käydä. Johtoasemassa pitää vain pystyä jatkamaan niiden asioiden tekemistä, joilla johtoon on päässyt, Budish totesi.
Kultakypärää tehoilla 12+11 kantava Budish on muodostanut tehokkaan ketjun Turo Asplundin ja Miika Roineen kanssa. Heidän lisäkseen joulukuun aikana kahdeksan tehopistettä kerännyt Teemu Suhonen on ollut kovassa iskussa.
Jukureiden terveystilanne on hyvä, sillä Sportia vastaan loukkaantunut Ville Hyvärinen on jälleen pelikunnossa, kuten myös KooKoota vastaan itseään loukannut Joonas Kalliola.
Vastaan asettuu tehokas ja hyvin puolustava KalPa
KalPa nappasi perjantaina komean 5−0-kotivoiton vaisusta JYPistä kypärätempun tehtailleen Eetu Luostarisen johdolla. Ennen JYP-voittoa kuopiolaisryhmä pelasi kuitenkin peräkkäin neljä ottelua, jotka venyivät jatkoajalle tai voittolaukauksille.
Kuopiolaisryhmän ottelut ovat yleisesti ottaen olleet melko vähämaalisia ja tasaisia kamppailuita. Joukkueen puolustuspelaaminen on vahvaa, ja maalinsuulla sekä Niko Hovinen että Denis Godla ovat olleet hyvässä vireessä. Hyökkäyspäässä ryhmä tuottaa hyvän liikkeensä ansiosta paikkoja ja aiheuttaa sillä päänvaivaa vastustajille.
KalPan yksi vahvuuksista on myös tasainen pelaajamateriaali, jossa onnistujia on löytynyt laajalti. JYPiä vastaan kolmesti osuneen Luostarisen lisäksi hyvässä vireessä on ollut viiden ottelun pisteputkessa oleva Mikko Nuutinen, joka on tehtaillut pisteputkensa aikana tehot 2+4.
Puolustuspäässä vahvaa taustatulta ovat tarjonneet mikkeliläisjoukkueessakin urallaan esiintynyt Santeri Lukka jayhdysvaltalaispuolustaja Mathew Maione.
− Energinen joukkue on tulossa vastaan. He ovat muuttaneet pelityyliään alkukaudesta, puolustavat paremmin kuin silloin ja se näkyy heidän tuloksenteossaan. Maalivahtipelaaminen heillä on myös ollut hyvää. Me pystytään iskemään heidän pelaamiseensa hyvällä hyökkäämisellä, kuvaili Jukureiden joukkueenjohtaja Mikko Hakkarainen.
Joukkueet ovat tällä kaudella kohdanneet kolmesti, ja KalPa on vienyt kaikki kohtaamiset nimiinsä. Avauskohtaamisen runkosarjan ensimmäisellä kierroksella kuopiolaisryhmä vei 3−0, mutta kaksi muuta ovat päättyneet maalin erolla.
