Lähtötilanne vaikuttaa äkkiseltään hyvin tasaiselta: narripaitainen kotijoukkue sijoittuu läntisessä konferenssissa kahdeksanneksi, kun taas sotšilaiset vieraat lymyilevät yhden sijan alempana. Joukkueet ovat tasapisteissä, tosin Jokereiden pelisaldo on kahden ottelun verran pienempi. Takana on keskinäinen kohtaaminen harjoituskaudelta, jolloin Sotši oli parempi numeroin 3–1.
Sarjataulukkoa tuijottamalla ei kuitenkaan voi vetää juurikaan johtopäätöksiä. Tasaisuus hälvenee, kun otetaan huomioon joukkueiden tämänhetkinen vire. Jokerit on kiitettävästi onnistunut kääntämään suuntansa alkukauden vaikeuksista kohti voittojen tietä. Sarjataulukon pohjalta ponnistaneella joukkueella on meneillään kolmen ottelun voittoputki, ja viidestä viime ottelustaan se on voittanut neljä. Tappio tuli vain KHL:n mestarisuosikille Moskovan TsSKA:lle.
Illan vastustajalla puolestaan kausi alkoi aavistuksen helsinkiläisiä lupaavammin, mutta tuon vireen ylläpitämisessä joukkue epäonnistui. Vielä ei ole havaintoja samanlaisesta nousukaudesta kuin Jokereilla, sillä viidestä edellisestä ottelusta Sotšin voittoon päättyi vain yksi. Kyseistä voittoa ei tulisi toki aliarvioida, sillä ottelussa Sotši kiri jatkoaikavoittoon kolmen maalin takaa-ajoasemasta idän kärkipään joukkuetta Avangard Omskia vastaan.
Jokereiden puolustus on kauden aikana saanut osakseen kritiikkiä, mutta viime aikoina silläkin osa-alueella on näkynyt toivonkipinöitä. Punakeltaisten viime pelissä Neftehimik Nižnekamskia vastaan puolustus oli valppaana ja sai pelin jälkeen ansaitut kiitokset päävalmentaja Lauri Marjamäeltä. Hyökkäyspeliin sen sijaan jäi parantamisen varaa – pelaajilla oli ajoittain vaikeuksia päästä maalipaikoille, minkä vuoksi tulos oli jäädä laihaksi. Joukkueella on kuitenkin edelleen koko KHL:n paras maalintekoprosentti.
Mielenkiintoisia nimiä ottelussa
Ehkä hyökkäyskin saa lisää virtaa, kun Jokerit saa uutta verta miehistöönsä. Harjoituskauden ensimmäisessä ottelussa loukkaantunut Veli-Matti Savinainen on nyt kuntoutunut ja tekee runkosarjadebyyttinsä Jokereiden paidassa tiistain ottelussa. Kokoonpanossa hänet sijoitetaan Marko Anttilan ja Antti Pihlströmin rinnalle. Viime kaudella hyökkääjä kiekkoili kiinalaisseura Kunlun Red Starissa ja teki 37 peliin tehot 9+9. Kauden päätyttyä Savinainen voitti maailmanmestaruuden. Nykyiseen kauteen hän lähtee hyvillä mielin.
- Intoa täynnä palataan kehiin ja toivottavasti pystyy heti auttamaan joukkuetta jollain tavalla. Kroppa voi hyvin ja varmasti ollaan paremmassa kunnossa nyt, miettii Savinainen Jokereiden haastattelussa.
Myös vastustajan riveissä nähdään kiinnostava hahmo, sillä Sotšissa kiekkoilee KooKoosta tuttu Malte Strömwall. 25-vuotias ruotsalainen voitti viime kaudella Liigan maali- ja pistepörssin, eikä debyyttikausi Venäjän pääsarjassakaan ole tuottanut pettymystä. 13 ottelun jälkeen hyökkääjä johtaa joukkueensa sisäistä pistepörssiä 11:lla (5+6) tehopisteellään.
Jokereiden ykkösnimiä ovat puolestaan Mikko Lehtonen ja Henrik Haapala, joilla kummallakin on kasassa yhdeksän tehopistettä. Lisäksi maalivahti Janis Kalnins on parhaillaan loistavassa iskussa, ja KHL palkitsikin latvialaisen hiljattain viikon parhaan maalivahdin tittelillä. Viime viikolla hän pelasi kaksi ottelua torjuntaprosentilla 96,92.