Uusi SHL-kausi pyörähtää käyntiin lauantaina täydellä kierroksella, kun kaikki 14 joukkuetta lähtevät tavoittelemaan mestaruutta ja Le Mat -pokaalia. Alkava SHL-kausi on meidän kotimaisen Liigamme tapaan sarjan 50:s kausi.
Runkosarja käsittää 52 kierrosta pääpelipäivien ollessa tiistai, torstai ja lauantai. Runkosarjan päätteeksi pudotuspeleihin jatkaa kymmenen joukkuetta ja kahden viimeisen kohtaloksi jää pelata toisiaan vastaan karsintasarja. Karsintasarjan häviäjä putoaa alemmalle sarjatasolle HockeyAllsvenskaniin.
50 vuotta ruotsalaista pääsarjaa
Päätös uuden pääsarjan perustamisesta Ruotsissa tehtiin huhtikuussa 1974. Sarja sai nimekseen Elitserien. Ensimmäinen kausi oli kuitenkin vielä siirtymäkausi vanhasta Division 1 -sarjasta uuteen Elitserieniin. Tämän vuoksi varsinainen juhlakausi on odotettavissa vasta ensi kaudella.
Ensimmäisellä kaudella sarjassa pelasi 16 joukkuetta, joista peräti kuusi pudotettiin alempaan sarjaan kauden päätteeksi. Ensimmäistä mestaruutta juhlittiin Gävlessä, kun Brynäs IF peittosi finaaleissa Färjestad BK:n.
Kaudelle 2013-14 sarjan nimi vaihtui Elitserienistä nykyiseen SHL:ään.
Kaikkiaan mestaruuksia on jaettu 48 kappaletta. Ainoastaan kaudella 2019–20 mestaruutta ei jaettu koropandemian katkaistua kauden.
Färjestad hallitsee sarjaa mestaruuksien määrässä kymmenellä voitolla. Nykyisitä SHL-joukkueista Färjestadin lisäksi mestaruutta ovat päässeet juhlistamaan Brynäs (6), HV71 (5), Frölunda HC (4), Skellefteå AIK (4), Växjö Lakers (4), Malmö Redhawks (2), MoDo (2) ja Luleå HF.
HockeyAllsvenskanissa nykyään pelaava Djurgården IF on menestynein pääsarjan ulkopuolella pelaava joukkue kuudella mestaruudella. Muut kerrosta alempana pelaavat mestarit ovat AIK (2), Björklöven IF ja Södertälje SK.
Kaikkien aikojen kovin maalinsylkijä sarjassa on kaikki ottelut yhteen laskettuna Håkan Loob. 11 kauden aikana maaleja kertyi peräti 306 kappaletta. Samaisessa tilastossa ensimmäinen suomalainen löytyy sijalta seitsemän. Tomi Kallio saalisti 13 kauden aikana 245 osumaa.
Tutut joukkueet kärkikahinoissa tänäkin vuonna
Sarjan ennakkosuosikkeina ovat entiseen tapaan tuttu viisikko Färjestad, Luleå, Växjö, Skellefteå ja Frölunda.
Viime kauden mestarin Skellefteån joukkue on kokenut hyvin vähän muutoksia ja sopiikin odottaa joukkueen olevan mukana kärkikahinoissa tälläkin kaudella. Joukkueen nuoriin lupauksiin kuuluva Axel Sandin-Pellikka päätti jäädä vielä tulevaksi kaudeksi Ruotsiin, mikä oli iloinen uutinen joukkueelle.
Skellefteåssa pelaa ensi kaudella toinenkin Detrot Red Wingsin ykköskierroksen varaus, kun kesällä varauksen saanut Michael Brandsegg-Nygård siirtyy HockeyAllsvenskanista SHL:ään. Mora IK:ta viime kaudella edustanut norjalaishyökkääjä oli varsinkin pudotuspeleissä joukkueensa kärkinimiä.
Kauden ehkä suurin mestarisuosikki on Färjestad. Joukkueen runko pysyi hyvin kasassa ja lähteneiden tilalle on saatu laadukkaat vahvistukset. SHL:ssä tasonsa osoittaneita Viktor Lodinia ja Adam Ollas Mattssonia voidaan pitää tärkeimpinä hankintoina.
Viime kaudella ykkösvahdiksi hankittu, mutta loukkaantumisista kärsinyt Maxime Lagacé on taas pelikunnossa. Kirittäjäksi joukkueeseen palaa viime kauden lainassa Brynäsissä viettänyt Italialainen Damian Clara, joka teki Anaheim Ducksin kanssa kolmen vuoden tulokassopimuksen, mutta viettää tulevan kauden vielä Ruotsissa.
Luleån hyökkäykseen hankittiin kauden jälkeen kovia vahvistuksia. Suomesta joukkueeseen liittyivät Anton Levtchi, Eetu Koivistoinen ja Markus Nurmi. Sveitsistä saapui Jokereistakin tuttu Brian O´Neill ja Örebrosta Mathias Bromé. Puolustukseen aiemmin painottunut joukkue lähtee siis tulevaan kauteen merkittävästi tulivoimaisempana.
Luulajassa yleisö on aina ollut joukkueen tukena ja hallin täyttöaste on kova. Tulevana kautena tilanne tulee olemaan sama, sillä joukkue tiedotti jo hyvissä ajoin, että koko 4 000 kausikortin kiintiö oli myyty loppuun.
Viime vuosien kestomenestyjä Växjö menetti muutamia pelaajia kauden päätteeksi, muun muassa Marcus Sylvegård suuntasi NHL-kaukaloihin. Menetettyjen tilalle hankittiin kuitenkin vähintään saman tason pelaajia, kuten Sveitsistä kotiin palaava Dennis Rasmussen ja AHL:stä Eurooppaan palaava Otto Koivula. Urheilujohtaja Henrik Evertsson onkin jälleen rakentanut erittäin laadukkaan ja tasapainoisen joukkueen.
Jörgen Jönssonin luotsaama joukkue päästi viime kaudella vähiten maaleja ja vain Färjestad teki enemmän. Ei olisi mikään yllätys, mikäli erittäin taktisesta pelistään tunnettu Växjö olisi tälläkin kaudella samassa tilanteessa.
Valmentajalegenda Roger Rönnberg lähtee tulevaan kauteen viimeistä kertaa Frölundan peräsimessä. 11 kauteen Göteborgissa mahtuu kaksi SHL-mestaruutta, mutta runkosarjan voitto häneltä uupuu. Tuleeko se viimeisellä kaudella jää nähtäväksi, mutta mahdollisuudet siihen ovat hyvät.
Frölunda menetti kaksi kärkinimeä, kun Jere Innala ja Malte Strömwall jättivät joukkueen, mutta hyvä paikkaajia on löydetty. Arttu Ruotsalainen saapuu uutena joukkueeseen, ja odotukset on ladattu korkealle.
Joukkueen maalivahtiosasto ja puolustus ovat edelleen sarjan kärkitasoa. Joukkue on vahvistunut entisestään, kun muun muassa sveitsiläinen taitava ja hyökkäysvoittoinen pakki Dominic Egli on liittynyt joukkueen vahvuuteen.
Sarjan häntäpäähän on povailtu tuttuja joukkueita. Putoamistaistelussa viime kausina ryvettyneet Malmö ja HV71 ovat siellä tälläkin kaudella. Kummallakin joukkueella on jonkin verran ollut vaihtuvuutta, mutta kokonaisuuden kannalta taso ei ole juuri heilahtanut. Kolmanneksi pyöräksi kahden edellisen kanssa tulee mahdollisesti ajautumaan Örebro HK.
SHL:n näkyvyys kovassa kasvussa
Viime kausi oli SHL:llä menestys, sillä sarjassa tehtiin uusi yleisöennätys ja kaiken muunkin näkyvyyden osalta lukemat olivat selvästi nousussa. Yleisömäärä kaikki pelit mukaan lukien oli 2 539 440, joka oli 62 629 katsojaa enemmän, kuin edellisellä kaudella.
Suurimman yleisökeskiarvon veti Frölunda HC, jonka keskimääräinen yleisömäärä kotiotteluissa oli 10 563. Parhaalla täyttöasteella pelasi puolestaan Luleå HC lukemalla 99,8 % ja 6 135 katsojalla.
Television kautta SLH:ää seurattiin 18 % enemmän ja sosiaalisen median näytöt nousivat 42 %.