Vuoden 2019 NHL:n varaustilaisuuden toisena päivänä moni yllättyi, kun Vancouver Canucksin silloinen GM Jim Benning hankki vaihtokaupalla Tampa Bay Lightningissa pieneen rooliin jääneen J.T. Millerin. Vastineeksi Milleristä Tampaan matkasi maalivahti Marek Mazanec sekä ensimmäisen ja kolmannen kierroksen varausvuorot.
Canucksin maksamaa hintaa pidettiin tuolloin suurena hieman alisuorittaneesta hyökkääjästä. Hinta oli kova, vaikka Lightningin tiedettiin haluavan Milleristä eroon palkkakatto-ongelmien takia.
Miller näytti kuitenkin heti ensimmäisenä kautenaan Canuckissa, että hänessä oli potentiaalia parempaan kuin mitä tähänastisella uralla oli Lightningin ja Rangersin paidassa nähty. Tuolloin 5,25 miljoonaa kaudesta tienannut Miller saalisti ensimmäisellä Canucks-kaudellaan 72 tehopistettä 69 otteluun. Jo tämä oli miehen uusi henkilökohtainen piste-ennätys. Päälle hän teki vielä pudotuspeleissä yli piste per peli -tahdilla tehoja ja fanit tykkäsivät näkemästään.
Vancouver on tunnettu jääkiekkohulluna kaupunkina ja fanien lisäksi myös medialla on tähän osansa. Seuraavina kausina alkoikin jo kuulua kritiikkiä Millerin pelaamista kohtaan osittain aiheesta − ja osittain turhaan. Miller on leimattu paikoin jopa ongelmapelaajaksi, sillä kaikkein vaikeimpina hetkinä hänen puolustuspelinsä ja asenteensa ovat herättäneet kysymyksiä. Käytös omia joukkuetovereita kohtaan on myös nähty ongelmana.
Tulosta Canucksissa on kuitenkin aina syntynyt.
Kaudella 2021−22 Millerin pistetahti yltyi äimistyttävän kovaksi ja jenkkihyökkääjä nakutteli 81 otteluun muhkeat 99 tehopistettä. Millerin sopimusta oli enää vuosi jäljellä ja Canucksin uusi GM Patrik Allvin oli kovan paikan edessä. Allvin teki rajun päätöksen ja solmi syksyllä 2022 Millerin kanssa seitsemän vuoden ja kahdeksan miljoonan dollarin vuosiansiot takaavan sopimuksen.
Tällä menolla Miller on pelaamassa itseään Canucksin kaikkien aikojen pelaajien joukkoon
Ratkaisun teki rajuksi se, että Allvin joutui kesken viime kauden kauppaamaan joukkueensa kapteeni Bo Horvatin pois, sillä Millerin uuden sopimuksen astuessa voimaan ei Canucks olisi pystynyt maksamaan Horvatille tarpeeksi, jotta kapteeni olisi jäänyt joukkueeseen.
Moni Vancouverissa kauhisteli tilannetta, ja varsinkin fanit olivat valmiita luovuttamaan Millerin suhteen hyvästä kaudesta (2022−23) huolimatta. Tuolloin hän iski jälleen pisteitä yli piste per peli -vauhdilla. Uuden sopimuksen alkaessa täyttäisi Miller jo 30, eikä moni nähnyt sen olevan seuran kannalta järkevä sopimus.
Millerin kohokohtia kuluneelta kaudelta. Video: nhl.com.
Seurajohdolla oli silti luottoa. Tähän kauteen lähdettäessä useat mediat haukkuivat Canucksin sekä Millerin täysin. Suomessa muun muassa Antti Mäkinen arvosteli Millerin "liukuvan suoralla selällä takapaineessa", ja joukkueen päätyvän sarjataulukon huonommalle puoliskolle. Myöskään pohjoisamerikkalaisilta analyytikoilta ei herunut luottoa ennen kautta Canucksin ja Millerin suuntaan.
Miller kuitenkin näytti vahvuutensa kovan paineen alla, ja on noussut viimeistään tällä kaudella NHL:n eliitin joukkoon. Hän on koko sarjan kymmenenneksi tehokkain pelaaja 2020-luvulla. Lisäksi hänestä tuli tällä kaudella ensimmäinen pelaaja Canucksin historiassa, joka on tehnyt kolmena kautena yli 30 maalia maalia sekä yli 50 syöttöä.
Puolustuspelissäkin on tällä kaudella ollut näkyvissä paljon parempaa suorittamista kuin aiempina kausina. Millerin, Elias Petterssonin, Quinn Hughesin, ja Thatcher Demkon ympärille on mahdollista rakentaa joukkue, jolla on rehelliset mahdollisuudet taistella tulevina vuosina tosissaan mestaruudesta.
Tämä kausi on näyttänyt jo erittäin lupaavalta, ja vaikeiden vuosien jälkeen Vancouverissa tullaan pelaamaan pitkästä aikaa pudotuspelikiekkoa. Kaiken osuessa kohdalleen voi joukkue nostaa Millerin johdolla jopa Stanley Cupia.
Milleristä on kasvanut Canucksin tärkein pelaaja. Millerin kanssa koko kauden samassa kentässä pelannut Brock Boeser on kehunut vuolaasti Millerin tekevän hänestä paremman pelaajan. Samalla Miller pystyy tekemään omalla aggressiivisella ja rouhivalla pelityylillään tilaa myös Hughesille ja Petterssonille.
Hän on tehokas hyökkäyspäässä, vahva kamppailija, joukkueen luontainen johtaja sekä erittäin monipuolinen pelaaja, jolla on vaarallisen laukauksen lisäksi hyvät pelinlukutaidot.
Tällä menolla Miller on pelaamassa itseään Canucksin kaikkien aikojen pelaajien joukkoon. Hän on saavuttanut henkisen tasapainon, ja voi sen johdosta iskeä vielä parhaassa iässä ollessaan muutamalla kaudella sadan pisteen rajan rikki − kuten tänäkin vuonna olisi tapahtumassa (72 ott. 34+57=91).
Tällöin Millerin olisi mahdollista jopa saada paitansa uran jälkeen Canucksin kotihallin kattoon. Sen sinetöisi koko kaupungin paljon janoama mestaruus.
Kukapa olisi vajaat viisi vuotta sitten uskonut, millainen pelaaja Lightning-hylkiö Milleristä Kanadassa kuoriutuisi.
