NHL:ssä neuvotellaan kuumeisesti siitä, milloin kausi aloitetaan vai aloitetaanko ollenkaan. Euroopassa on sarjojen kausia peruttu, ja kotimainen Liiga ilmoitti alkuviikosta, että joulutauolle siirrytään saman tien. Kuinka optimistista olisi tällaisessa tilanteessa aloittaa uusi, ylikansallinen sarja?
Vastauksia tähän löytyi Tartosta, jossa pelattiin marraskuun viimeisenä viikonloppuna toinen uuden Baltic Hockey Leaguen alkulohkoista.
Kahdella paikkakunnalla kahdessa maassa aloitettu Baltic Hockey League on Viron, Latvian ja Liettuan jääkiekkoliittojen yhteinen ponnistus. Liigaan osallistuu kaksi joukkuetta kustakin maasta. Tänä vuonna ensimmäisen kerran järjestettävä liiga pelataan turnausmuotoisena kahdessa vaiheessa.
Tunnettujen baltialaiskiekkoilijoiden Sandis Ozoliņšin ja Darius Kasparaitisin mukaan nimetyt alkulohkot pelattiin 27.−29. marraskuuta Viron Tartossa ja Liettuan Vilnassa. Kummankin alkulohkon kaksi parasta eteni Latvian Rēzeknessä 18.−20. joulukuuta pelattavaan Final Four -turnaukseen, jossa pelataan yksi kierros. Kierroksen jälkeen ykköspaikkaa hallussaan pitävä joukkue kruunataan BHL:n historian ensimmäiseksi mestariksi.
Tarton alkulohkossa olivat mukana HK Mogo Latviasta, Kaunas Hockey Liettuasta ja virolainen isäntäjoukkue Tartu Välk 494. Vilnassa puolestaan pelasivat virolainen HC Everest, latvialainen HK Liepāja sekä Liettuan turnauksen isäntä Vilniaius Hockey Punks.
Pitkän kypsyttelyn tulos
Astri Arenan turnaustoimistosta haastatteluun tavoitettu Viron jääkiekkoliiton puheenjohtaja Rauno Parras kertoo, että BHL:stä on keskusteltu kolmen maan liittojen kesken jo ainakin 4−5 vuoden ajan. Liiga oli lähellä toteutumista jo vuosi sitten, mutta lopullisesti osaset saatiin kohdalleen kuluvan vuoden kesällä, ja vuosien suunnittelutyö palkittiin nyt marraskuussa 2020.
BHL:n tarkoituksena on yhdistää kolme pientä maata ja jääkiekkomarkkinaa yhdeksi suuremmaksi kokonaisuudeksi ja saada sitä kautta nostettua pelin ja pelaajien tasoa.
− Tänä vuonna aloitus onnistui, mutta nyt on eri ongelmat, naurahtaa Parras tilannetta keventääkseen.
Tilanne on kieltämättä uuden liigan käynnistämisen kannalta kaikkea muuta kuin otollinen. Katsojia ei vallitsevissa olosuhteissa saa päästää halleihin, mikä luo oman taloudellisen ongelmansa. Vielä aiemmin syksyllä rajanylitykset esimerkiksi Viron ja Latvian välillä sujuivat ilman erityisiä rajoituksia, mutta nyt baltialaiskatsojilla ei olisikaan asiaa naapurimaassa järjestettävään turnaukseen ilman eristysjaksoja.
Rajoitetun matkustamisen uhriksi joutui myös HC Everestin paikalle alun perin suunniteltu Narva PSK. Joukkue joutui perumaan osallistumisensa jo ennen turnausta, koska ei he eivät voineet matkustaa Liettuaan Narvan koronatilanteen vuoksi.
Vaikka Tartossakin ihmisiä liikkuu ja joulutorikin polkaistiin ensimmäisen adventin kunniaksi käyntiin, maskien määrä katukuvassa sekä kauppakeskuksessa muistuttaa jatkuvasti virustilanteesta.
Suuremmalla markkina-alueella taloudelliset odotukset ovat kuitenkin selvästi positiivisen puolella. Parras sanoo, että Viron ja Liettuan näkökulmasta on myös erityisen hyödyllistä saada Latvia juoksemaan jäniksenä, jota nämä toistaiseksi pienemmät kiekkomaat toivottavasti saavuttavat pikkuhiljaa.
Tällä kertaa BHL pelataan turnauksena. Tavoitteena on kuitenkin saada muodostettua BHL:stä aito ylikansallinen sarja. Parras maalailee, että tulevaisuudessa BHL:ää voisi pelata neljä joukkuetta Virosta, neljä Liettuasta ja seitsemän Latviasta.
Kahteen divisioonaan jaettuna kustannukset ja välimatkat pysyisivät vielä järkevinä. Ajatusleikkinä Parras heittää, että oman divisioonan kesken pelattaisiin neljä kierrosta ja toista vastaan kaksi. Vertailukohtana mainittakoon, että Viron ja Liettuan pääsarjoissa pelaa tällä kaudella viisi joukkuetta kummassakin, Latviassa seitsemän.
Maajoukkueiden käyrät kohti rankingin kärkeä
Uuden liigan avulla toivotaan parannettavan myös maajoukkueiden suorituksia.
− Jos Viron ja Liettuan maajoukkueiden kolmos- ja nelosketjut tulevat pelaamaan sitä tasoa, mitä on Latvian mestaruussarja, nousemme varmasti maailman ranking-listallakin aika hyvin, Parras taustoittaa.
Vaikka Suomi ei liity BHL-kuvioon millään tavalla, on jääkiekon kehityksestä keskusteltaessa kysyttävä, millaista yhteistyötä Viro tekee Suomen jääkiekkoliiton kanssa. Parras kertoo, että yhteistyö toimii oikein hyvin ja tiiviisti. Esimerkiksi hän nostaa nuorten U16- ja U18-joukkueiden pelaamisen ikäluokkiensa Mestiksissä.
− Suomihan on vielä kauempana meidän edellä. Latvian kanssa meidän on helpompi saada eroa kiinni, mutta Suomi on meille tärkeä yhteistyökumppani, tiivistää Parras.
BHL on seuroille kehittymisen mahdollistaja
Samansuuntaisia ajatuksia on myös turnauksen isäntäjoukkue Tartu Välk 494:n hallituksen puheenjohtajalla Timo Laurilla. Hän sanoo, että latvialaiset joukkueet ovat selvästi liigan parhaita ja Välkilläkin on vielä pitkä matka kuljettavana päästäkseen samalle tasolle.
Lauri kertoo, että BHL:n kehittelyn aikana myös liigan lopullista muotoa haettiin pitkään. Kun Viron jääkiekkoliitto kesällä tiedotti joukkueille BHL:n toteutuksesta turnauksen muodossa, Välkissä haluttiin olla tässä formaatissa mukana.
− Jos aloittaa uudessa liigassa, jossa pelataan joka viikko, siitä pitää saada tuloja. Kustannukset jotakuinkin kaksinkertaistuvat siitä, mitä ne ovat nyt. Siksi turnausmuoto oli meille erittäin hyvä, Lauri jatkaa.
− Toivottavasti BHL on ohjelmassa jatkossakin, ja voimme pelata sekä sitä että Meistriliigaa (Viron pääsarja), puheenjohtaja toteaa.
Latvialaiset määräävät tahdin
Parraksen ja Laurin lausumat tasoeroista olivat varsin selvästi todennettavissa Kaunas Hockeyn ja HK Mogon välisessä ottelussa. Perusosaaminen oli liettualaisillakin hyvällä tasolla, mutta latvialainen Mogo oli luistimenpotkun tai kahden verran edellä joka saralla.
Sama ilmiö on pääteltävissä Vilnan lohkon tuloksista. Latvialaiset joukkueet etenivät tappioitta lopputurnaukseen.
HK Mogon riveistä löytyy myös kansainvälisen vertailun kestäviä nimiä, kuten Philadelphia Flyersissa kahden kauden aikana 66 ottelua pelannut Latvian maajoukkuepuolustaja Oskars Bārtulis ja parin kauden tauon jälkeen kaukaloon palannut, niin ikään NHL:stä tuttu Rob Schremp, joka tosin ei ollut BHL-otteluissa mukana. Joukkueessa pelaa myös HPK:ssa kaudella 2010−11 esiintynyt Kaspars Saulietis.
Vastustajan maalintekoa on Mogossa estämässä Artūrs Šilovs, joka pelasi viime kaudella OHL:ssä 36 ottelussa. Kuluvalla kaudella Šilovs on ollut lainapelaajana Mogon lisäksi HS Rīgassa ja esiintynyt myös kahdesti Latvian maajoukkueessa. Liepājan joukkueessa puolestaan KHL-kokemusta on peräti kuudella pelaajalla.
Muista joukkueista löytyy hieman vähemmän suomalaisille tuttuja nimiä. Hockey Punksin riveissä pelaa Ilveksen A-nuorissa ja yhdessä ottelussa Liigassakin kaudella 2012−13 esiintynyt Aivaras Bendžius.
Korona läsnä myös Tarton avausturnauksessa
Baltic Hockey League päästiin aloittamaan koronasta huolimatta, mutta viruksen vaikutukset näkyivät monella osa-alueella.
Tartossa pelit pelattiin Lõunakeskuksessa olevalla Astri Arenalla, joka on erikoinen paikka tavalliseen jäähalliin verrattuna. Kaukalo sijaitsee keskellä ostoskeskusta, kerrosta varsinaisen ostoskeskusosan lattiaa alempana. Katsomot ovat päädyissä, ja pitkien sivujen lasiseinien takana on kahviloita ja ravintoloita.
Koska katsojia ei otteluihin saanut päästää, päädyt olivat suljettuina lippusiimalla, ja lisäksi järjestyksenvalvojat pitivät huolen, ettei paikalle keräänny yleisöä. Laitojen ravitsemusliikkeistä sai kuitenkin rajoituksia noudattaen otteluita seurata.
− Tällaisina aikoina [areenan sijainti ostoskeskuksessa] on enemmän miinusta kuin plussaa. Tavallisessa hallissa voisi vain laittaa ovet lukkoon eikä kukaan pääsisi sisään, mutta nyt meidän piti keksiä ratkaisut, joiden avulla pelit voidaan järjestää, puheenjohtaja Lauri kertoi Välkin kotikaukalosta ja järjestelyistä.
Lauantain kohtaamisessa Kaunas Hockeyn ja HK Mogon välillä koronan vaikutukset koettiin konkreettisesti jo ennen peliä.
− The game will start in fifteen minutes, kuultiin kuuluttajan toimesta kolmeenkin eri otteeseen.
Kaunas lämmitteli pitkään, kunnes pelaajat lähtivät koppiin. Toimitsijoita ja henkilökuntaa pyöri paikalla turhautuneen oloisena toistellen ottelun alkavan 15 minuutin kuluttua.
Lopulta syyksi selvisi latvialaisten koronatestien saapumattomuus. Viron maajoukkueiden johtajan titteliä kantava Jüri Rooba saapui kertomaan, että testien oli luvattu saapuvan 24 tunnin kuluessa, mikä olisi hyvin riittänyt ottelun alkuun, mutta tuloksia ei vain kuulunut. Kun tulokset lopulta tulivat, tunnelma oli helpottunut, ja areenan DJ osoitti huumorintajuaan laittamalla soimaan Black Eyed Peasin Let's get it started -kappaleen.
Koronakiusa ei kuitenkaan huolellisista järjestelyistä huolimatta päättynyt siihen. Kuin kruununa ajan kuvalle sunnuntainen, aiemmat ottelunsa voittaneiden joukkueiden kohtaaminen jäi kokonaan väliin, sillä neljä Välkin pelaajaa testattiin ennen ottelua koronapositiivisiksi. Koska jatkoon menevät joukkueet olivat jo selvillä, turnauksen johto päätti, ettei Välkin ja Mogon välistä ottelua turvallisuussyistä pelata lainkaan.
− Tänään pelimme valitettavasti peruttiin, mutta sellaista se nyt on. Toivottavasti saamme kuitenkin mahdollisuuden pelata Final Four -turnauksessa. Odotamme sitä innolla, kiteytti Lauri tarttolaisten ajatukset.
Tähän kiteytyy varmasti kiekkoihmisten viime aikojen tunnelma kautta sarjojen.
BHL-avausviikonlopun tulokset:
Sandis Ozoliņš -lohko
27.11.2020 Tartu Välk 494−Kaunas Hockey 10−4 (4−1, 2−1, 4−2)
28.11.2020 Kaunas Hockey−HK Mogo 2−7 (0−2, 1−3, 1−2)
29.11.2020 Tartu Välk 494−HK Mogo peruttiin
Darius Kasparaitis -lohko
27.11.2020 Hockey Punks−HC Everest 3−2 (2−1, 1−0, 0−1)
28.11.2020 HC Everest−HK Liepāja 2−11 (0−4, 1−2, 1−5)
29.11.2020 HK Liepāja−Hockey Punks 3−1 (1−0, 1−0, 1−1)
Final Four -turnaukseen jatkavat Välk 494, HK Mogo, Hockey Punks ja HK Liepaja.