Kanada − välivuoden jälkeen kohti kultaa
Vuosi sitten kotikisansa valtavaan pettymykseen puolivälierätappiolla Suomelle päättänyt Kanada lähtee kisoihin yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista, kuten joka vuosi. Joukkueen runko tulee Kanadan junioriliigoista (OHL, WHL ja QMJHL), mutta mukana on myös vahvistuksia NHL-organisaatioista. Joukkueessa rittää taitoa ja NHL:n kärkivarauksia roppakaupalla tälläkin kertaa. Valmennusvastuun kantaa London Knightsin OHL-seuran valmentaja ja omistaja Dale Hunter, jolle kisat ovat ensimmäiset nuorten maajoukkueen peräsimessä.
Maalivahtipeli nousee lähes joka vuosi Kanadan joukkueen kysymysmerkiksi, ja niin se on tänäkin vuonna. Tasaisesta maalivahtikolmikosta Nico Daws-Joel Hofer-Olivier Rodrigue on vaikea nostaa selkeää ykköstä, mutta harjoituspelien perusteella Daws alottaa ykkösvahtina.
Puolustuskalusto vaahteranlehtipaidoilla on jalkava ja hyvin kiekkoa liikuttava. Kätisyydet pareissa täsmäävät, jokaiseen löytyy oikealta ja vasemmalta laukovaa puolustajaa. Ensi kesänä kärkipäässä NHL:ään varattava Jamie Drysdale sekä jo viime kesänä neljännellä vuorolla Colorado Avalancheen varattu Bowen Byram kantanevat suurta roolia.
Hyökkäyksessä riittää laajuutta ja tulivoimaa jokaiseen ketjuun. Laadukkaan perusmateriaalin kiinnostavimpina niminä nousevat ensi kesän NHL:n varaustilaisuuden kärkeen ennustetut Quinton Byfield ja Alexis Lafrenière. Johtavaa roolia voi odottaa myös NHL:ää alkukaudesta Arizona Coyotesissa pelanneelle Barret Haytonille sekä Detroit Red Wingsin organisaatiossa AHL:n puolella pelaavalle Joe Velenolle.
Arvioitu lohkosijoitus: Kanada kamppailee tiukasti lohkon kärkisijasta, mutta jää täpärästi Yhdysvaltojen taakse toiselle lohkosijalle.
Saksa − paluu pääsarjatasolle
2000-luvulla Saksa on tullut tunnetuksi hissijoukkueena, joka on pomppinut paljon sarjaportaiden välillä. Maa jämähti alemmalle sarjaportaalle useammaksi vuodeksi, kun se viimeksi tippui vuonna 2015. Nyt Saksa taistelee pitkästä aikaa sarjapaikkansa säilyttämisestä. Joukkuetta valmentaa Saksan entinen olympia- ja MM-tason puolustaja Tobias Abstreiter.
Maalinsuulle saksalaisilla on vaihtoehtoinaan viime vuonna 1-divisioonasta nousseessa joukkueessa torjunut Hendrik Hane sekä Suomessa Rauman Lukon junioreissa pelaava Tobias Ančička. Hane kantanee suurimman torjuntavastuun, sillä hän esiintyi vakuuttavasti Saksan viime vuoden nousijajoukkueessa.
Tasaisen, lähinnä Saksan omissa sarjoissa pelaavan, puolustuksen kruununjalokivi on Detroit Red Wingsin viime kesänä kuudennella varauksella NHL:ään varaama Moritz Seider, joka on alkusyksyn totutellut pienen kaukalon peliin AHL:n puolella. Isokokoiselta, oikealta laukovalta Seiderilta vaaditaan paljon, jotta Saksa voi taistella sarjassa pysymisestä.
Hyökkäyksestäkin suurin osa pelaajista pelaa Saksassa. 17-vuotiaat Lukas Reichel ja Tim Stützle ovat tehneet vahvoja pistemääriä Saksan DEL-liigassa ja ovat mielenkiintoisia nimiä tulevaa NHL-varaustilaisuutta ajatellen. Myös 2018 ykköskierroksella varatulta Dominikk Bokkilta odotetaan tehoja.
Arvioitu lohkosijoitus: Saksa jää kivikovan lohkon viimeiseksi, jolloin matka käy kohti karsintasarjaa. Heikommassa lohkossa Saksalla voisi olla mahdollisuus raapia itsensä pudotuspeleihin, mutta B-lohko on vain liian kova.
Tsekki − kisaisännillä edessään kivinen tie
Tsekki pääsee pelaamaan kotiyleisönsä edessä U20-tasolla ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2008 kisojen. Mitalia takavuosien menestyjä ei ole saavuttanut viiteentoista vuoteen. Helppoa taivalta ei ole odotettavissa tänäkään vuonna, sillä materiaalin puolesta joukkue kalpenee omassa lohkossaankin ainakin Kanadalle ja Yhdysvalloille. Ex-NHL-hyökkääjä Vaclav Varada valmentaa joukkuetta toista vuotta ja haaste on kova saada joukkue lentoon.
Tolppien välissä tsekkiläisistä suurimman vastuun saanee Tampereen Ilveksessä toista kauttaan pelaava Lukáš Dostál. Anaheim Ducksin sopimuspelaaja pelasi jo viime kisoissa suurimman osan Tsekin peleistä, eivätkä tämän kauden otteet Liigasta anna syytä vastuun vähentämiselle. Myös Kanadassa WHL:ää pelaava Lukáš Pařík saattaa päästä torjumaan jonkin ottelun.
Isäntäjoukkueen puolustuksessa on sekoitus kotimaan kamaralla kiekkoilevia sekä Kanadan juniorisarjoihin hypänneitä nuoria. Puolustuskalusto on kokonaisuudessaan melko nimetön. Suomalaisittain tuttu nimi on Tapparassa Liigaa ja KOOVEEssa Mestistä tällä kaudella pelannut Martin Hugo Haš.
Hyökkäyksestäkin joukkueelta löytyy varsin laaja sekoitus, kun noin puolet pelaavat Pohjois-Amerikassa. Myöhempien kierrosten NHL-varauksia on muutama, ja tulevan kesän tilaisuutta silmällä pitäen näyttöpaikassa ovat muun muassa Litvinovissa Tsekin liigaa pelaava Jan Myšák sekä Jaromír Pytlík QMJHL:n Sault Ste. Marie Greyhoundsista. Hyökkäyksen avainpelaaja on terveenä ollessaan Boston Bruinsin organisaatiosta tuleva Jakub Lauko, jolle edessä ovat kolmannet nuorten kisat.
Arvioitu lohkosijoitus: Isäntäjoukkue ei kuulu lohkonsa ennakkosuosikkeihin ja jää lohkon neljänneksi ja viimeiseksi puolivälieräjoukkueeksi.
USA − finaalitappio jätti nälkää
Yhdysvallat on ollut vahva nuorten kisoissa 2010-luvulla, ollen mitaleilla seitsemän kertaa kymmenestä. Tälläkin hetkellä joukkueella on meneillään neljän vuoden mitaliputki. Yhdysvaltain vahvan juniorien kehitystyön myötä joukkueen avainpelaajat ovat toisilleen tuttuja lukuisten yhteisten pelikokemusten myötä. Päävalmentajaksi nousee viime vuonna apuvalmentajana mukana ollut Scott Sandelin, joka päätyönään valmentaa Minnesotan yliopistossa. Joukkue on jälleen kerran vahva mitalikandidaatti.
Todennäköinen ykkösmaalivahti jenkeillä tulee Bostonin yliopistosta, kun jo U18-ikäluokassa loistanut ja viime kesänä ensimmäisellä kierroksella NHL:ään varattu Spencer Knight on mukana joukkueessa. Isokokoinen ja lupaava Knight on joukkueen maalivahtikolmikosta ainoa, jolla on arvokisakokemusta.
Puolustus koostuu niin ikään lähinnä yliopistokiekkoilijoista. Yhtäkään NHL-varaamatonta pelaajaa puolustuksessa ei ole, ja laatua riittää jokaiseen pariin. Viime vuoden hopeajoukkueesta mukana ovat K'Andre Miller ja yhdysvaltalais-ruotsalainen Mattias Samuelsson.
Hyökkäyspäähän joukkueella riittää tulivoimaa. Laajaan runkoon on lyödä mukaan muun muassa nuoremmasta ikäluokasta hyppäävät pistelingot Alex Turcotte ja kevään U18-kisoissa peräti 14 maalia mättänyt Cole Caufield. Myös tällä kaudella NHL:ssä aloittanut Oliver Wahlström on seurattava nimi.
Arvioitu lohkosijoitus: Yhdysvaltojen materiaali on vakuuttava, ja sillä on yhteisiä kokemuksia menestymisestä. Lopulta maalivahtipeli nostaa joukkueen Kanadan edelle, joten Yhdysvallat voi hyvin olla lohkovoittaja.
Venäjä − joko vihdoin kirkkaampaa mitalia?
Jos Yhdysvallat on ollut vahva 2010-luvulla, niin on ollut myös Venäjä. Vaikka kahdeksan mitalisijaa kymmeneen vuoteen on kova suoritus, edellinen kultamitali on niinkin kaukaa, kuin vuodelta 2011. Kokoonpanon puolesta Venäjä luottaa lähinnä kotimaan sarjoissa pelaaviin nuoriin. Pelaajilla on KHL-kokemusta yhteensä lähes 500 ottelun verran. Pääalmentajana jatkaa kuudetta kauttaan Valeri Bragin, mutta muuten valmennusryhmä on elänyt sitten marraskuun Helsingin turnauksen. Apuvalmentaja Juri Babenko sai kenkää ennen joulukuuta, ja tiimiin liittyivät maan kiekkolegendat Igor Larionov ja Nikolai Habibulin.
Venäjän kenties seuratuin pelaaja turnauksessa löytyy maalin suulta. Ryhmään valittua vasta 17-vuotiasta Jaroslav Askarovia on povattu maan lupaavimmaksi maalivahdiksi vähään aikaan. Muilla mukaan valituilla maalivahdeilla, kaksi vuotta vanhemmilla Amir Miftahovilla ja Daniil Isajevilla, ei ole kummallakaan pelikokemusta U20-kisoista, joten Askarov voi hyvinkin saada peliminuutteja.
Puolustuksen runko tulee KHL:ssä ja Venäjän alemmalla sarjatasolla sekä juoniorisarjassa pelaavista puolustajista. Eniten kokemusta ruplaliigasta on Moskovan TsSKAn vakiokokoonpanoon toista kauttaan kuuluvalla Aleksandr Romanovilla, joka voitti puolustajien pistepörssin Kanadan kisoissa viime vuonna. Ainoa Pohjois-Amerikan vahvistus on Jegor Zamula Calgary Hitmenistä WHL:stä, jossa hän on tehoillut piste per peli -tahdilla alkukauden.
Hyökkäyksessä on taitoa riittämiin, ja kansainvälisesti suurin huomio kiinnittyy varmasti ensimmäisen kierroksen NHL-varauksiin, Vasili Podkolziniin (SKA Pietari) ja edellisvuoden kisojen pistepörssivoittaja Grigori Denisenkoon (Lokomotiv Jaroslavl). Denisenko voitti viime vuonna koko turnauksen pistepörssin.
Arvioitu lohkosijoitus: Paperilla Venäjän ryhmä kalpenee Kanadalle ja USA:lle, joten Venäjälle jää lohkon kolmospaikka.
