Blues taisteli runkosarjan loppuun saakka läntisen konferenssin kärkipaikasta Dallas Starsin kanssa. Konferenssin voitto karkasi lopulta kahden pisteen marginaalilla teksasilaisille, samalla Bluesin kohtaloksi tuli kohdata jälleen rakas divisioonavihollinen ja tuttu kilpakumppani Chicago Blackhawks pudotuspeleissä.
Runkosarjan lopussa Blues oli vahvassa vireessä ja nappasi kahdeksan voittoa viimeiseen kymmeneen otteluun. Joukkue on pelannut läpi kauden päävalmentajansa Ken Hitchcockin tyylistä jääkiekkoa, jonka keskiössä on ollut tiivis puolustuspelaaminen: Blues päästi konferenssissaan kolmanneksi vähiten maaleja.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Blues | Blackhawks |
| Voittosaldo | 49-24-9 | 47-26-9 |
| 10 viimeistä | 8-2-0 | 5-2-3 |
| Maalisuhde | 224-201 | 235-209 |
| Ylivoima-% | 21,5 % | 22,6 % |
| Alivoima-% | 85,1 % | 80,3 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 50,9 % | 50,3 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 51.1 % | 50.1 % |
| PDO close | 99.6 | 100,6 |
| Keskinäiset voitot | 3 | 2 |
Chicago Blackhawks keräsi NHL:n runkosarjassa viidenneksi eniten pisteitä, mutta Bluesilla on kuitenkin ottelusarjassa kotietu. Runkosarjassa Blackhawks oli kaksikosta parempi kotijoukkue, mutta Blues menestyi vieraspeleissä chicagolaisia paremmin.
Blackhawksista on käytännössä mahdotonta puhua mainitsematta huikean kauden pelannutta Patrick Kanea. Amerikkalaishyökkääjä voitti pistepörssin 17 pisteen erolla. Tehokas tutkapari oli KHL:stä siirtynyt tulokashyökkääjä Artemi Panarin, joka 77 pisteellään ylsi pistepörssin kymmenenneksi.
Blues − Tasaisen vahva kokoonpano
Joukkueen hyökkäyksen ykkösase on eittämättä juonikas venäläinen Vladimir Tarasenko, joka nakutti runkosarjassa uransa ennätyspisteet (74). Etenkin runkosarjan päätöskierroksilla mies oli rautaa ja 24-vuotias slaavi hyökkää hallitsevan Stanley Cup -mestarin kimppuun kahdeksan ottelun pisteputkesta.
Alexander Steen ja Paul Stastny kärsivät kauden aikana loukkaantumisista, mutta tarjosivat Tarasenkolle kelvollista tulitukea, kumpikin saalisti runkosarjassa viitisenkymmentä tehopistettä.
Bluesin pakkikuusikko on laadukas: joukkueen takalinjoilta löytyy kokemusta aivan liigan puolustajaeliitistä (Kevin Shattenkirk, Alex Pietrangelo ja Jay Bouwmeester), mutta myös pari lupaavaa, hienon kauden pelannutta tulokasta (Colton Parayko ja Joel Edmundson).
Ideaalitilanteessa Hitchcockilla olisi asettaa tolppien väliin jompikumpi tasaisesta maalivahtitandemistaan Jake Allen-Brian Elliott. Allen kärsi alkuvuodesta loukkaantumisista ja oli vamman vuoksi sivussa myös runkosarjan päätöskierroksilta, joten aloittavan maalivahdin paikka langennee, ainakin alkuun, Elliottille.
Blackhawks − Kestomenestyjä pärjää ilman kotietuakin
Vaikka ottelusarjan kotietu on Bluesilla, niin pudotuspeleissä menestyminen kääntää vaakakupin vahvasti Blackhawksin eduksi. Blues on neljänä viime keväänä ollut mukana pudotuspeleissä, mutta pudonnut viimeistään toisella kierroksella.
Blackhawksin vastaava saldo neljältä viime keväältä on kaksi Stanley Cup -voittoa, yksi putoaminen konferenssifinaaleista ja kerran pudotus tuli jo ensimmäisellä kierroksella. Blackhawksin kokemus ja rutiini pudotuspeleissä on valovuosia Bluesia edellä.
Kapteeni Jonathan Toews, huippupuolustajat Brent Seabrookin johdolla, nelosketjun työmyyrät Marcus Krüger ja Andrew Shaw − unohtamatta tietenkään tehokaksikkoa Kane-Panarin. Blackhawks on kokonaisuutena todella vaikeasti voitettava.
Blues voittaa, koska...
Tommi Kröger: Tarasenko jättää runkosarjan tehokkaimman pistelingon Kanen jalkoihinsa supertähtien taistossa ja johdattaa laumansa jatkoon.
Bluesin pakkikuusikko on sittenkin Blackhawksin vastaavaa laadukkaampi. Nuoret Parayko ja Edmundson nostavat tasoaan vielä runkosarjastakin ja keventävät osaltaan kolmen kärkipakin kuormitusta sen verran riittävästi, että koko kuusikko kestää riittävän tuoreena uuvuttavan sarjan ajan.
Blackhawks voittaa, jos...
Juha Oinonen: Kärkihyökkääjät pysyvät pelikunnossa ja omalla tasollaan. Kaikki kunnia Bluesin puolustukselle, mutta Blackhawks iski runkosarjassa kuudenneksi eniten maaleja ja viidessä keskinäisessä kamppailussakin yhteensä 14.
Eikä Blackhawks oikeasti ole edes Kanen ja Panarinin tehojen varassa. Kokenut slovakkihyökkääjä Marian Hossa pelasi keskinkertaisen runkosarjan, mutta on kolmena edellisenä keväänä ollut tehokas pudotuspeleissä. Myös kesken kauden hankitut Andrew Ladd ja Tomas Fleischmann ovat potentiaalisia ratkaisijoita.
Myönnetään, että Tommin hehkuttama Blues-puolustus on laadukas, mutta toisesta ottelusta eteenpäin ero on hyvin pieni, kun Duncan Keith on pelikieltonsa kärsinyt ja palaa kokoonpanoon. Merkittävin ero Bluesiin on se, että Blackhawks-puolustajat ovat voittaneet yhteensä 12 Stanley Cupia.
Bluesin ratkaisija ja yllättäjä
Bluesin hyökkäyspelin kapellimestari Tarasenko on se pelaaja, joka Blackhawksin on saatava vaiennettua. Bluesin hyökkäyksessä riittää toki leveyttä, mutta ei ketään toista Tarasenkon tasoista ratkaisijaa.
Pienikokoinen kanadalaishyökkääjä Robby Fabbri pelasi vahvan tulokaskauden ja voi hyvinkin olla Bluesin salainen lyömäase Blackhawksia vastaan. Ennakkoluulottomasti läpi kauden esiintynyt Fabbri muodosti runkosarjan loppukierroksilla tehokkaan duon Stastnyn kanssa.
Blackhawksin ratkaisija ja yllättäjä
Kane ja Panarin on se tuhoisa kaksikko, joka pitäisi pystyä eliminoimaan. Runkosarjassa siihen ei juuri kukaan pystynyt. Panarin toki pelaa ensimmäisiä pudotuspelejään NHL:ssä, mutta vuosi sitten venäläinen oli KHL:n ratkaisupeleissä huippuvireessä − samoin kuin Kane on ollut joka kevät.
Merkittävää parannusta on lupa odottaa kokeneelta Hossalta, jolta on pudotuspeleissä totuttu näkemään vahvaa suorittamista. Viime kaudella Teuvo Teräväinen nosti selvästi profiiliaan pudotuspeleissä ja on tottunut ratkaisemaan isoja pelejä.
Arvio lopputuloksesta
Kröger: Blues on vahvistunut tasaisesti vuosi vuodelta ja on tänä keväänä valmiimpi pudotuspeleihin kuin mahdollisesti koskaan. Se joutuu kuitenkin heti todelliseen kiirastuleen, sillä sen avauskierroksen vastus on kovinta mahdollista luokkaa. Mikäli Blues selviää chicagolaisista voittajana, voi se hyvinkin edetä pitkälle.
Sarjasta tulee eittämättä tasainen, jossa väännetään mahdollisesti aina seitsemänteen otteluun saakka. Blackhawksin pudotuspelikokemus osoittautuu jälleen liian kovaksi missourilaisille, Blackhawks jatkaa voitoin 4-3.
Oinonen: Bluesin pudotuspelimenestystä on odotettu ja ennakoitu monta vuotta. Jo ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuu yksi mestarisuosikeista. Runkosarjassa Blues voitti viidestä keskinäisestä kohtaamisesta kolme, mutta Blackhawksin rutiini ja kokemus voittamisesta on kuitenkin liian kova haaste.
Blackhawks vie tasaisen sarjan voitoin 4−3.