Detroit Red Wings onnistui keväällä täpärästi pitämään jo kaudella 90-91 alkaneen pudotuspeliputkensa kasassa. Vaikka autokaupungissa on totuttu vankkaan runkosarjamenestykseen, voitiin nuorennusleikkauksesta kärsineen joukkueen seitsemättä sijaa läntisessä konferenssissa pitää hyvänä.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Red Wings onnistui kaatamaan seitsemässä ottelussa loistavan runkosarjan pelanneen Anaheim Ducksin. Lähellä oli myös eteneminen konferenssin finaaliin, kunnes todellisuus iski Chicago Blackhawksia vastaan seitsemännen osaottelun jatkoajalla. Parhaimmillaan joukkue johti Presidents' trophyn ja myöhemmin Stanley Cupin arvoisesti pelannutta Blackhawksia voitoin 3-1 ennen kesäloman alkua.

Kokemuksella verkot heilumaan

Toimitusjohtaja Ken Hollandin toiminta kesän siirtomarkkinoilla painottui selvästi hyökkäyspäähän, eikä syyttä; joukkue teki konferenssinsa kuudenneksi vähiten maaleja kuluneen kauden runkosarjassa.

Valtteri Filppula ei pystynyt vastaamaan odotuksiin, joten mies päätyi vaihtamaan joukkueensa etelän lämpöön Tampa Bayhin. Samoilta suunnilta löytyi kuitenkin nopeasti korvaaja, kun Florida Panthersissa paljosta peliajasta nauttinut Stephen Weiss päätti tarttua punavalkoiseen paitaan. Weissin mennyt kausi jäi 17 ottelun mittaiseksi loukkaantumisen vuoksi, mutta täydellä kaudella mieheltä sopii odottaa jopa 60 pisteen ylitystä.

Lisäksi joukkue luopui pudotuspelien neljänneksi parhaasta pistemiehestään, kun Sveitsistä bongatun Damien Brunnerin sopimusta ei jatkettu. Autokaupungissa varmasti toivotaan, että Brunnerissa menetetyt tehot tullaan löytämään kokemuksen kautta joukkueen hankittua koko tähänastisen uransa Ottawa Senatorsia edustanut 40-vuotias Daniel Alfredsson. Senatorsin pitkäaikainen kapteeni tuo varmasti kaivattua kokemusta Red Wingsin pukukoppiin, mutta miehen avut ovat tervetulleita myös kaukalossa. Menneellä kaudella syntyivät Senators-paidassa 47 ottelussa tehot 10+16, joka riitti joukkueen sisäisen pistepörssin sijalle kolme.

Red Wings käytti myös kesän varaustilaisuuden ainoan ensimmäisen kierroksen vuoronsa tulevaisuuden maalinteko-ongelmien ennaltaehkäisemiseen. Haaviin tarttui tilaisuuden 20. varauksena kanadalainen Anthony Mantha, joka on profiloitu puhtaaksi maalitykiksi.

Puolustuspäässä muutokset olivat vähissä, vaikka moni pitää edelleen osa-aluetta kysymysmerkkinä Nicklas Lidströmin kokoisella aukolla. Ian Whitesta luovuttiin, eikä uusia alakerran taitureita tuotu Detroitiin. Autokaupunki veti kuitenkin jo alkukeväästä pisimmän tikun napatessaan koko liigan hamuaman yliopistotähden Danny DeKeyserin uudeksi tekijäksi alakertaansa. Odotukset DeKeyseriin ovat korkealla, vaikka edessä on vasta miehen ensimmäinen kokonainen kausi miesten sarjoissa.

Nuoren Nyquistin odotetaan pitävän vastustajien maalivahdit jatkossakin kiireisinä.

Kuva © Getty Images

Liigan leveimmät siivet

Vaikka Holland ei kesällä palikoitaan tuttuun tapaansa liiemmin siirrellyt, niin edellisen kauden aikana kuin sen jälkeenkään, ei kesä mennyt kokonaan golfatessa. Jatkosopimuksia kirjoitettiin enemmän kuin kukaan osasi odottaa, ja tuloksena onkin hyökkäys, jonka leveys on niin sanottu positiivinen ongelma.

Vanhat konkarit Mikael Samuelsson, Daniel Cleary, Jordin Tootoo ja Patrick Eaves joutuvat toden teolla näyttämään hyödyllisyytensä, mikäli haluavat peliaikaa nuorten Tomas Tatarin, Joakim Anderssonin ja Gustav Nyquistin edestä. Kun niskaan hengittää vielä hyvin kilpailukykyinen joukko Red Wingsin farmiseurassa Grand Rapids Griffinsissä pelaavia lupauksia, ei valmentaja Babcockille tule ongelmaa löytää korvaajia mahdollisissa loukkaantumis- tai pelikieltotapauksissa.

Neljä kivenkovaa hyökkäyskolmikkoa takaavat myös sen, ettei parhaan mahdollisen peluutuksen löytäminen Red Wingsin nollaamiseen ole helppo työ yhdenkään vastustajan valmentajalta. Erityisesti seuraamisen arvoinen on 26-vuotias Justin Abdelkader, joka on nousemassa kuin varkain ykköskentän maalikanuunaksi.

Viime kauden maalinteko-ongelmia on siis korjattu keräämällä lihaa luiden ympärille suurten riskikauppojen sijaan. Samalla puolustus ja maalivahtiosasto pidettiin kutakuinkin koskemattomana. Vaikka Nicklas Lidströmin lähdettyä pelättiin punasiipien kärsineen auttamatta liian suuri sulkasato, kertovat tulokset muuta.

Joukkue päästi kuluneella kaudella läntisen konferenssin runkosarjassa kolmanneksi vähiten maaleja. Mikäli DeKeyser onnistuu lunastamaan odotukset, ja muu puolustus pysyy perusvarmalla tasollaan, ei joukkue tule vieläkään kaatumaan vuosi sitten povattuihin alakerran aukkoihin.

Jos itään haluat mennä nyt, niin takuulla yllätyt

Detroit Red Wingsin rooli liigan kestomenestyjänä kävi veitsen terällä jo viime keväänä. Pahin käännekohta lienee kuitenkin ohitse joukkueen selvitettyä kunnialla ensimmäinen kausi ilman Lidströmiä sitten vuoden 1990. Pudotuspelipaikka irtosi lopulta pisteen erolla rannalle jääneeseen Columbus Blue Jacketsiin.

Joukkue ei kesän muutoksilla kuitenkaan juuri noussut lähemmäs ennakkosuosikkien kirkkainta kärkeä, vaan taistelu kotiedusta ja jopa pudotuspelipaikasta tulee kestämään jälleen hyvin pitkälle kevääseen. Tilannetta ei myöskään helpota yhtään autioituvan kaupungin tilanne, joka konkretisoitui konkurssihakemuksella heinäkuussa.

Tämä näky vaatii hivenen totuttelua. Alfredsson jahtaa Stanley Cupia ensi kaudella Red Wingsin väreissä.

Kuva © Getty Images

Detroitissa joukkuetta on aina hoidettu maltillisesti ja samalla yleensä menestyksekkäästi. Tätä vaaditaan erityisesti nyt, kun edessä ovat uudet kujeet tutun lännen sijaan Itäisessä konferenssissa. Taistelu Atlantin divisioonassa yhdessä Bruinsin, Sabresin, Panthersin, Canadiensin, Senatorsin, Lightningin ja Maple Leafsin kanssa tietää hyvin erilaista kautta.

Viime kausina vain Boston Bruins on kuulunut liigan ehdottomiin kestomenestyjiin, mutta lähes jokainen divisioonan joukkueista on seuraavan nousukauden kynnyksellä. Näin ollen pienikin ylimielisyys tai esimerkiksi oletus Floridan niemimaan pisteautomaateista tietää väkisin nopeaa kesälomaa.

Voi hyvinkin olla, että tynkäkaudella Lidströmin menetyksen hyvin kestänyt puolustus sortuu kokonaisella 82 ottelun sesongilla etenkin, kun vastaan tulevat useammin puolustuslähtöisen Bluesin sijaan maaliralleihin kunnostautuneet Penguins ja Flyers. Harjoituspeleissä taitojaan väläytelleestä Griffinsin Adam Almqvistista tuskin on sateentekijäksi, mikäli DeKeyserin kaltaisten nuorten puolustajien kantti romahtaa ennen kevättä.

Lisäksi, vaikka hyökkäys on leveä, on kysyttävä onko se riittävän terävä. Neloskenttään asti riittää Clearyn kaltaisia varteenotettavia pistehaita, mutta kertyykö liian suuri taakka kuitenkin Henrik Zetterbergin ja Pavel Datsyukin harteille? Mikäli Weiss ei osoittaudu edeltäjäänsä Filppulaa tehokkaammaksi, Abdelkader sulaa ykköskentässä paineiden alla, eikä vanha koira Alfredsson ei opikaan enää uusia temppuja ja pelisysteemiä, on paperilla leveä hyökkäys kaukalossa nopeasti langanlaiha.

NHL-toimituksen arvio: Mennyt kausi oli Red Wingsille kuilunpohja, josta selvinneenä joukkueella on edessään uusi lento uudessa konferenssissa. Red Wings menee pudotuspeleihin divisioonansa kärkisijoilta.