Pienestä Ogdensburgin kaupungista New Yorkin osavaltiosta kotoisin oleva veräjänvartija aloittaa pian viidennen kautensa Detroit Red Wingsin selkeänä ykkösmaalivahtina. Jimmy Howard ei ainoastaan syntynyt vaan myös pelasi maan pohjoisosissa lähellä Kanadan rajaa ennen ammattilaissarjoihin siirtymistä. Kolme kautta Mainen yliopistojoukkueessa Black Bearsissa NCAA-liigaa jätti jälkeensä loistavia torjuntatilastoja.
Samoihin aikoihin miehen NHL-ura alkoi saada ensiaskelia, kun Detroit Red Wings varasi hänet toisella kierroksella tilaisuuden 64. pelaajana vuonna 2003. Kaksi vuotta myöhemmin oli seuraavan harppauksen aika Howardin lähtiessä näyttämään kykyjään AHL:ään Red Wingsin farmijoukkueeseen Grand Rapid Griffinsiin. Kulttuurisokkia mies tuskin on joutunut kärsimään Griffinsin ja Red Wingsin kotikaupunkien sijaitessa Michiganin osavaltiossa niin ikään maan pohjoisrajalla.
Aivan kuten Red Wingsin organisaatiolla on ollut pitkään tapana, piti Howardinkin näyttää taitonsa ja kykynsä. Lisäksi ne tuli pitää yllä yhtä onnenkantamoista kauemmin ennen siirtymistä isoon rulettiin. Ensimmäinen kausi AHL:ssä toi mukanaan paikan tulokkaiden tähdistössä torjuntaprosentin ollessa komeasti 91,0. Edessä oli kuitenkin vielä kolme kautta bussiliigaa ennen pysyvää visiittiä NHL:n puolella.
Uusi aikakausi
Howardin annettiin luonnollisesti kehittyä rauhassa, varsinkin kun homma toimi tutuilla kavereilla ylhäällä. Keväällä 2008 kaksikko Dominik Hasek - Chris Osgood pelasi seuralle historiansa yhdennentoista Stanley Cup –pokaalin. Vuotta myöhemmin finaalipaikka toistui Ty Conklinin ollessa edellisvuoden finaalit torjuneen Osgoodin aisaparina. Howardin rooliksi jäi seurata edeltäjiensä näyttäviä otteita ja odottaa kiltisti vuoroaan.
Lopulta odotus palkittiin. Kaudella 2009-2010 paikka uudelle ykkösvahdille oli auki. 35-vuotiaan Osgoodin oli aika antaa tilaa nuoremmalle jääden itse luukkuvahdin tehtäviin. Howard pääsi kirjaamaan ensimmäistä kertaa kaksinumeroisen luvun pelejä tililleen NHL:ssä muutaman hajaottelun sijaan. Luku oli heti komea: 63 ottelua.
Joukkue ei selvinnyt kolmatta kertaa peräkkäin finaaliin, vaan tippui pudotuspelien toisella kierroksella San Jose Sharksille voitoin 4-1. Howard pelasi kuitenkin tulokkaana pudotuspeleissä 12 ottelua torjuen 91,5% maalia kohti tulleista kiekoista. Mies valittiin kauden päätteeksi tulokkaiden tähdistökentälliseen.
Detroitin tuki ja turva
Nyt, kolme kautta myöhemmin, Howard nauttii ja kiittää edelleen kaikesta luottamuksesta, joka miehelle niin organisaation kuin fanienkin puolesta suodaan. Vaikka seuran muutaman vuoden takainen dynastia näyttää jo hiipumisen merkkejä, on Howard kannatellut useasti harteillaan toivoa paremmasta huomisesta. Seuran uskosta tähän kertoo myös tuore kuuden vuoden jatkosopimus.
Joukkue on pitänyt täpärästi 90-luvun alussa alkaneen pudotuspeliputkensa kasassa, ja tästä kuuluu kiitokseksi iso kädenpuristus 29-vuotiaalle Howardille. Nuorennusleikkauksista kärsineen Red Wingsin maalilta löytyy nimittäin mies, jonka torjuntaprosentti NHL:ssä on ollut kaikkien pelaamiensa runkosarjojen jälkeen vähintään 90,8%. Pudotuspeleissäkin harmaata vuoden 2012 kevättä lukuun ottamatta yli 90%. Howard näyttää kestävän paineet ja nauttivansa vastuusta.
Mikäli miehen kehitys jatkuu entisellään, on hän iso tekijä Red Wingsin uuden murroksen jälkeisessä paluussa kohti liigan terävintä huippua. Ja miksipä ei jatkuisi; Howard jos kuka, on maalivahti, jonka tasaisille harteille on äärimmäisen hyvä rakentaa.
Viime kaudella liigan parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina Trophyn voitti Columbus Blue Jacketsin Sergei Bobrovski, joka nosti oman tasonsa ja samalla koko joukkueensa ylemmäs kuin kukaan osasi odottaa. Tulevana talvena Howard saattaa hyvinkin olla samantyylisissä saappaissa. Ei kannata ihmetellä, jos Red Wingsin uudesta kurssista vastaakin jämäkästi perämies Jimmy vieden muuten huojuvan paatin määrätietoisesti jälleen kerran pudotuspeleihin ja pidempään kevääseen.
Sankari Jimmy ja salaiset apurit
Howard on todennäköisesti mukana USA:n olympiajoukkueessa. Varteenotettavimmat kilpakumppanit rooleja jaettaessa ovat Kingsin Jonathan Quick ja Sabresin Ryan Miller. Howardin vahvuus onkin ehdottomasti tasaisuus, kun maajoukkueen valmennus pohtii valintojaan ja peluutusstrategioitaan.
Edes Ogdenburgissa tuskin syntyy kuitenkaan teräsihmisiä, joten Howardinkaan vastuulle ei sysätä 82 runkosarjapeliä, olympialaisia ja mahdollisia pudotuspelejä. Torjuntavastuuta on parhaansa mukaan keventämässä Jonas Gustavsson.
"The Monster" lempinimen saanut Gustavsson aloitti NHL-uransa Torontossa, jossa maalivahteihin kohdistuvat paineet ovat pahimmillaan vain mainittujen teräsihmisten kestettävissä. 28-vuotiaalla ruotsalaisella tuskin on enää tätä ongelmaa Howardin kerätessä päälleen kirkkaimmat valokeilat.
Organisaation maalivahtipelaamisen tulevaisuus sen sijaan kantaa nimeä Petr Mrázek. AHL:ssä hyviä otteita esittänyt tšekki pääsi keväällä kokemaan taalaliigan huumaa kahden ottelun verran ja kärkkyy varmasti näyttöpaikkoja tulevallakin kaudella. 21-vuotiaalle Mrázekille Howard sopii äärimmäisen hyväksi oppi-isäksi, ja kaksikosta onkin helppo odottaa seuraavaa Osgood-Hasek –kaksikon kaltaista titaaninlujaa tandemia.
Howard on saanut pelata koko uransa lähellä kotiaan, seurassa, joka upean historiansa opettamana toimii pitkäjänteisesti ja arvokkaasti. Kiitoksena Howard on esittänyt otteita, joilla pelejä voitetaan, mutta samalla jatketaan kehitystä. Mikäli tähdet pysyvät jatkossa yhtä hyvissä asennoissa, tulee Howardilla olemaan tulevaisuudessa siipipaidassaan vain taivas rajana.