Oulun Kärpät teki vuodessa uskomattoman tempun. Edellisen dynastian jälkimainingeissa vuosikausia taapertanut seura käänsi kurssin täydet 180 astetta vain yhdessä kaudessa. Säälipudotuspelien vakiovieraasta tehtiin Suomen mestari vuodessa.
Mutta palataan hetkeksi ajassa taaksepäin. Mikä lopulta käänsi Kärppien kurssin näin dramaattisesti? Vastaus on yksiselitteinen: nöyryys. Organisaatio katsoi peiliin ja oli rehellinen itselleen. Ammattitaitoa seurassa riitti korjaamaan kurssin, kunhan ensin löytyi nöyryys myöntää virheet. Se löytyi, tulos voidaan lukea viime kauden historiikista. Kärpät on hallitseva Suomen mestari ja se tehtaili siinä sivussa runkosarjan piste-ennätyksen uusiksi.
Tällä kaudella Kärpät on, jos mahdollista, vieläkin parempi. Seura on palautettu mestaruuskantaan, pelitapa on iskostettu joukkueen selkärankaan ja vahvasti oululaispainotteinen ydin säilyi. Osa kärkipelaajista vaihtoi maisemaa kauden jälkeen, mutta Kärpät paikkasi menetykset täsmähankinnoilla.
Valmennus on vuoden kokeneempi ja ennen kaikkea sillä on nyt mestaruus vyöllään. Sen merkitystä ei voi väheksyä.
– Olen kohta kaksikymmentä vuotta valmentanut. Yrittänyt ja lyönyt päätä seinään. Kyllä mestaruus antoi itsellekin uskoa, Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäki miettii.
Tarkkaan mietitty kokonaisuus
Kärpistä ei juuri heikkouksia löydy. Jos tarpeeksi syvälle kaivaa, voi puhua mestaruuskrapulasta ja täydestä mahasta, mutta kuka oikeasti uskoo sellaiseen Marjamäen ja Lasse Kukkosen johtamassa joukkueessa?
Yksi uhkakuva voi löytyä yllättäen maalivahtiosastolta, sillä viime kevään loistavasti pelannut Tomi Karhunen ei liene täysin tyytyväinen KHL-siirtonsa kariutumiseen. Jää nähtäväksi vaikuttaako se Karhusen peliin ja säilyykö taso viime kevään kaltaisena ylipäätään.
– Pistää vihaksi tällainen kaikki mulle heti nyt -mentaliteetti. Tästä ei kukaan lähde minnekään ja täällä kunnioitetaan sopimuksia ja sitä pitkäjänteistä työtä, mitä täällä tehdään, Marjamäki paaluttaa sen kummemmin nimiä mainitsematta.
Tällä kertaa Ouluun saakka päässeellä Iiro Tarkilla on puolestaan takana repaleisia kausia. Maalivahtiosasto näyttää paperilla todella vahvalta. Todellisuudessa se ei ole niin pomminvarma kuin viime kauden alussa Jussi Rynnäksen kantaessa selkeää ykkösmaalivahdin viittaa ja Karhusen ollessa yhtä selkeä, mutta nälkäinen, kakkosmaalivahti.
Puolustuksessa oululaisten kakkospakkipari vaihtui kokonaan. SaiPa-kaksikko Dan Spang - Ryan Glenn ei aivan korvaa Atte Ohtamaata ja Ville Pokkaa, mutta he parantavat luultavasti otteitaan kauden edetessä pelitavan tultua tutuksi. Eikä ole vielä täysin kirkossa kuulutettu etteikö Pokka pelaisi Kärpissä jossain vaiheessa alkavalla kaudella.
Hyökkäys on kokonaisuutena vahvistunut viime kaudesta vaikkei siellä Juhamatti Aaltosta enää olekaan. Patrick Davis ja Juha-Pekka Haataja ovat pomminvarmoja hankintoja. Nicolas Deschamps on Kärppien mittapuulla todella tarkkaan harkittu ja taustoitettu hankinta.
– Uudet kaverit ovat aivan loistavia persoonia. Tuntuu, että jokainen on jo yksi meistä. Deschamps on ainoa, joka ei ole pelannut Liigaa, joten suurin osa on tuttuja meille jo entuudestaan, Marjamäki kertoo.
Kärppien superjunnu Jesse Puljujärvi yhdessä Sebastian Ahon kanssa kyttää nälkäisenä näyttöpaikkaa, joka aukeaa loukkaantumisten tai pelaajarotaation kautta.
– Kaikki miettivät, että paljonko ne pelaa. En minä tiedä! Jos joku olisi sanonut ennen viime kauden alkua, että Saku Mäenalanen pelaa 25 peliä, niin olisin sanonut: ei ikinä. Mutta niin se vaan pelasi, Marjamäki hymähtää.
– Jokaiselle pelaajalle haluan antaa rehellisen näyttöpaikan. Ei se ole vika, jos joku on 16-vuotias ja toinen 36. Teot ratkaisevat ja sen pelaajamme ovat ymmärtäneet, Marjamäki jatkaa.
Kapteeni Kukkonen pitää huolen siitä, ettei ohipelejä joukkueelle tule. Uutena kasvona kapteenistoon nousee jo vuosia Kärppien runkopelaajiin kuulunut Ivan Huml.
– Ivanilla on aivan käsittämätön vastuullisuus kaikessa tekemisessä. Se on suurin syy siihen, että hänellä on nyt kirjain rinnassa, Marjamäki taustoittaa.
Pelitapa ei muutu
Oululaisten pelin peruselementit eivät muutu alkavalla kaudella. Pelin perusta on edelleen tiivis ja sitoutunut viisikkopuolustaminen nopeilla vastahyökkäyksillä höystettynä. Kaukalossa Kärpät on edelleen erittäin nopea ja luisteluvoimainen joukkue. Kärpät pelaa kurinalaisesti ja työteliäästi.
Liigan sääntömuutokset sopivat Kärpille hyvin. Puolustusalueen kasvaminen sopii erittäin kurinalaisesti keskustaa puolustavalle kärppälaumalle, sillä puolustaminen on jatkossa entistä enemmän aluepuolustamista. Hyökkäysalueella nopeat ja taitavat hyökkääjät saavat tilaa ja aikaa entistä enemmän käyttää luovuuttaan. Viivan kautta pelaaminen lisääntyy, mikä sopii varmasti hyvin hyvin laukoville Adam Masuhrille, Glennille ja Spangille.
– Rehellisesti sanottuna en silti hyppinyt riemusta, kun kuulin näistä muutoksista. Jalkapalloa on pelattu samoilla säännöillä sata vuotta. Miksi jääkiekon sääntöjä pitää muuttaa koko ajan? Hieman pelkään, että pelaaminen menee koripallomaiseksi puolustussumpuksi, Marjamäki miettii.
Kokonaisuus hipoo täydellisyyttä
Kärpät on liki täydellinen joukkue Liigaan. Hyökkäyksessä on kolme kenttää, joista jokainen voisi olla monen muun liigaseuran ykkösvitja. Puolustuksessa on jämäkkyyttä, taitoa ja jopa ilkeyttä. Maalivahtiosastolla on kaksi ykkösmaalivahtia, mikä asettaa toki omat haasteensa, mutta kokenut valmennus ja ennen kaikkea maalivahtivalmentaja Ari Hilli pystyvät varmasti hoitamaan kilpailutilanteen kunnialla.
Joukkueessa on järjetön määrä yksilötason osaamista. Laitahyökkääjät ovat KHL-tasoa. Johtajuusvajetta on määrällisesti hieman enemmän, sillä Jari Viuhkola ei pue kärppäpaitaa enää päälleen, mutta voiko johtajuusvajeesta puhua joukkueessa, jota kipparoi Kukkonen?
– Odotan johtajuutta myös näiltä pelaajilta, jotka pelasivat viime kaudella läpimurtokauden, Marjamäki toteaa viitaten esimerkiksi Joonaksiin Donskoi ja Kemppainen, Julius Junttilaan ja Karhuseen.
Kärpillä on kaikki ainekset rakentaa uusi dynastia ja menestyä vuosikaudet niin Suomessa kuin Euroopassakin. Kärpistä löytyy osaamista ja rahaa, on Junno ja junnuja.
Alkavalla liigakaudella tuskin kukaan pystyy oululaisia horjuttamaan. Ensi keväänä Kanada-malja lähtee toimitusjohtaja Juha Junnon sanoin taas pitkälle reissulle ympäri puolta Suomea.
