Jukurit eteni viime keväänä pudotuspelit tappioitta aina finaaleihin saakka, joissa KooKoo onnistui mikkeliläisryhmän kertaalleen päihittämään. Jukurit kuitenkin eteni mestariksi selkein 4-1-voitoin ja seuran tavoitteena ollut mahdollisuus anoa Liiga-paikka tuli täytettyä. Joukkue myös sai Liiga-paikkansa, mutta se ei ole vaikuttanut joukkueen ajatuksiin lainkaan. Mikkeliläisryhmän ainoana tavoitteena on poistua sarjasta mestarina.
Jukureiden taustajoukoissa on tapahtunut jonkin verran muutoksia. Viime kevään mestarivalmentaja Antti Pennanen jatkaa tulevan kauden loppuun saakka päävalmentajana apunaan Timo Turunen. Uutta verta mikkeliläisten valmennusryhmään tuo maalivahti- ja videovalmentajaksi hankittu Juha Lehtola, joka on aiemmin työskennellyt muun muassa Jokipojissa sekä Kanadan juniorisarjoissa.
Toimiston puolella suurin muutos oli toimitusjohtajan vaihtuminen. Pitkän uran Jukureiden organisaatiossa tehnyt Pekka Lipiäinen sai väistyä ja tilalle astui Harri Tammiruusu.
Oman haasteensa Jukureiden joukkueen kokoamiselle toi myös budjettileikkaukset, jonka vuoksi muun muassa pelaajabudjetti on 15-20 prosentia edelliskautta pienempi. Leikkauksista huolimatta joukkueeseen on onnistuttu haalimaan nimekkäitä vahvistuksia.
Takalinjoilla luotetaan kokemukseen
Jukureiden maalivahtiosasto meni kauden päätteeksi aivan uusiin puihin, sillä ykkösvahti Ronan Quemener siirtyi Allsvenskanin Asplöveniin ja kakkosvahdiksi jämähtänyt Tadeas Galansky lähti hakemaan uralleen uutta vauhtia Tanskan pääsarjan Odensesta.
Quemenerin korvaajaksi mikkeliläisryhmän haaviin tarttui viimeiset kaksi kautta hyvin Allsvenskanin Timråssa pelannut Mika Norja. Urallaan Liigaakin pelanneelle 30-vuotiaalle Norjalle on tiedossa iso ruutu Jukureiden maalilla ja hän lukeutuu koko sarjan parhaisiin maalivahteihin.
Norjan kirittäjäksi mikkeliläisjoukkue hankki JYP-kasvatti Juhana Ahon. Aho lähtee kauteen selkeänä haastajana ja harjoitusotteluissa annetut vahvat näytöt kertovat, että hän taistelee peliajasta tosissaan.
Myös Jukureiden puolustuskalusto on kokenut muutoksia kesän aikana, sillä joukkueesta poistuivat Liigaan lähteneet Santeri Lukka ja Jani Forsström, sarjanousija Jokipoikiin siirtyneet Elmeri Laamanen ja Juuso Akkanen sekä pelaajauransa päättänyt Juha-Petteri Purolinna.
Pitkästä lähtijöiden listasta huolimatta mikkeliläisryhmä onnistui pitämään puolustuksessaan tutun rungon, sillä jatkosopimuksiin nimensä kirjoittivat kokenut Ilkka Vaarasuo, Samuli Piipponen sekä Jarno Pavén. Uransa yhdeksännen kauden Jukureissa aloittava Vaarasuo on yksi sarjan parhaista puolustavista puolustajista ja hänelle on tiedossa iso rooli varsinkin alivoimatilanteissa.
Pavénin ja Piipposen rooli on puolestaan kiekollisempi. Varsinkin viime vuosina loukkaantumisista kärsineellä Piipposella on paljon ulosmittaamatonta potentiaalia, mikäli hän saa pelattua ehjän kauden. Debyyttikaudellaan 17 tehopistettä iskeneellä Pavenilla on myös potentiaali kasvattaa viime kauden pistesaldoaan roimasti, sillä vastuuta ylivoimapelissä on tiedossa.
Puolustuksen kärkinimeksi joukkue hankki kokeneen paluumuuttaja Marko Kauppisen, joka palaa jukuripaitaan 20 vuoden tauon jälkeen. Kiekollisen osaamisen lisäksi Kauppinen tuo joukkueeseen aimo kasan johtajuutta ja hänet valittiinkin joukkueen kapteeniksi.
Kauppisen ohella lisää tulivoimaa sarvipäiden takalinjoille tuo SaPKosta hankittu Teemu Suhonen, joka tehtaili pässipaidassa viime kaudella peräti 38 tehopistettä. Hyvin liikkuva puolustaja on pelannut urallaan myös hyökkääjänä ja on varmasti vaarallinen ase hyökkäyspäässä.
Puolustuksen täydentävät SaPKosta siirtynyt lupaava Sami Jekunen, LeKissä kiekkoillut Vilho Virmavirta sekä viime hetken hankintana joukkueeseen liittynyt Joonas Valkonen. Kookkaat Virmavirta ja Valkonen tuovat joukkueeseen paljon vääntövoimaa ja fyysisyyttä, kun taas Jekunen vahvistaa ryhmän kiekollista osaamista.
Hyökkäys täynnä taitoa ja nuorta voimaa
Mikkeliläisryhmän hyökkäys koki lähes yhtä suuren muutoksen kuin puolustus. Isossa roolissa pelanneet Anthony Guttig ja Miikka Männikkö poistuivat joukkueesta, mutta tilalle joukkue löysi kovaa jälkeä aiemmin Mestiksessä tehneet Joonas Sammalmaan sekä Roope Rannan.
Yhtenä merkittävimmistä sopimuksista voidaan pitää myös joukkueen viime kauden ykköspistemiehen, Oula Palven jatkosopimusta. Viime kaudella ajoittain kentällä dominoineelta Palvelta voidaan harjoituskauden perusteella odottaa kovia tehoja myös tulevalla kaudella, sillä seitsemässä harjoitusottelussa tehopisteitä on syntynyt peräti 11.
Palven lisäksi joukkue vahvisti keskuhyökkääjäosastoaan Vaasan Sportista siirtyneellä Teemu Henritiuksella sekä Jokereista lainalle tulleella Frank Gymerillä. Viime kauden keskushyökkääjistä joukkueesta poistuivat Saksaan siirtynyt Iivo Hokkanen sekä Jokipoikiin lähtenyt Roope Hämäläinen, mutta nuori Erno Ripatti jatkaa joukkueessa. Ripatti onkin esittänyt harjoitusotteluissa miehekkäitä otteita ja taistelee peliajasta varmasti myös sarjapeleissä.
Gymerin lisäksi joukkue sai Jokereista vahvistuksikseen nuorten maajoukkueiden vakiokasvot, Miro ja Atte Mäkisen. Veljespari tuo mikkeliläisjoukkueeseen luisteluvoimaa, mutta myös kiekollista taitoa.
Hyökkäyksestä lähtivät lisäksi KeuPaan siirtyneet Riku Pitkänen ja Nestori Lähde. Etenkin Lähteen kaltaiselle fyysisemmälle rouhijalle olisi ollut käyttöä tulevan kauden jukurijoukkueessa, sillä joukkueessa on paljon pienikokoisia ja taitavia pelaajia.
Hyökkääjistä Palven ja Ripatin lisäksi joukkueessa jatkavat Niko Laakkonen, Timo Hiltunen, Teemu Turunen, Jaakko Turtiainen sekä Joonas Kalliola. Hiltunen, Turunen ja Laakkonen tuovat joukkueeseen paljon liikettä ja juonikkuutta, kun taas Kalliola ja Turtiainen edustavat joukkueen fyysistä puolta.
Viime kaudella debyyttinsä miesten sarjoissa tehnyt Turunen iski vaihtelevalla peliajalla mukavat 25 tehopistettä. Hyökkääjän otteet olivat kuitenkin epätasaisia ja ajoittain hän katosi kuvasta pitkäksi aikaa. Näistä ongelmista eroon päästessään hänellä on hyvät mahdollisuudet lyödä itsensä läpi suuren yleisön tietoisuuteen.
Fyysistä panosta mikkeliläisryhmä hakee myös Peliitoista koeajalle tulleelta Eljas Suoknuutilta sekä viidennen kautensa Jukureissa aloittavalta Pentti Nöyräseltä.
Harjoituskaudella varsinkin Sammalmaan ja Palven välillä oli havaittavissa kemiaa ja etenkin syksyn viimeisessä harjoitusottelussa JYP-Akatemiaa vastaan kaksikko oli pitelemätön. Muutamilla kärkihyökkääjillä harjoituskaudella peli on hakenut vielä uomiaan, mutta niiden löytyessä Jukureilla on käytössään Mestiksen mittapuulla todella laadukas hyökkäyskalusto.
Arvio: Nimekkäitä hankintoja tehneellä mikkeliläisjoukkueella on kaudelle vain yksi tavoite: mestaruuden uusiminen. Joukkueen pitää kuitenkin pystyä pitämään ajatuksensa vain tulevassa kaudessa, sillä Jukureiden päänahka on vastustajien keskuudessa haluttua tavaraa, joten Jukureillakaan ei ole varaa löysäilyyn.
Jukureiden suurimmat uhkaajat ovat lähtökohtaisesti Hokki ja TUTO, joilla nälkää mestaruuden saavuttamiseen on luultavasti vielä Jukureitakin enemmän. Materiaaliltaan ja pelitavaltaan vahva Jukurit on horjutettavissa, mikäli pelaajien keskittyminen ei ole sataprosenttista.
Jos taas joukkueen keskittyminen on täysin mukana, on Jukureita vaikea kaataa. Varsinkin kotikaukalossaan sarvipäät tulee olemaan iso vuori kiivettäväksi kenelle tahansa.