Sharks otti viime kevään pudotuspeleissä seurahistoriansa ensimmäisen puhtaan 4-0 -ottelusarjavoiton Vancouver Canucksia vastaan. Ottelusarjan paras pelaaja oli 24-vuotias Logan Couture, joka keräsi neljässä ottelussa peräti kahdeksan tehopistettä. Couture kannatteli joukkuettaan myös puolet runkosarjasta, kun kokeneemmista tähdistä etenkin Patrick Marleau vaelteli varjojen mailla.
Joe Thornton on ollut viimeiset vuodet Sharksin suurin tähti. Kesällä viisivuotisen jatkosopimuksen allekirjoittanut Couture haastaa alkavalla kaudella maanmiehensä kilpailuun joukkueen ykköstähden asemasta.
Vuoden 2007 draftin ensimmäisen kierroksen varaus on vielä toistaiseksi hieman aliarvostettu pelaaja. Couture on hurjaa vauhtia kehittyvä älykäs keskushyökkääjä, joka tekee takuuvarmasti 30 maalia kaudessa, pelaa loistavasti molempiin suuntiin ja on kaiken lisäksi erinomainen aloituksissa.
Tällä kehitystahdilla 40 maalin rajan pitäisi mennä alkavalla kaudella rikki, eikä paikka Kanadan olympiajoukkueessa olisi yllätys. Couture on kehittymässä hyvästä NHL-pelaajasta kohti supertähti-statusta.
Kapteenistolle kenkää?
Thorntonin, Marleaun ja puolustaja Dan Boylen sopimukset loppuvat tähän kauteen. Kokenut Sharks-kapteenisto nauttii arvostuksen lisäksi kovasta palkasta, jota seura ei palkkakaton vuoksi voi vuoden päästä maksaa.
Mikäli konkarit haluavat jatkaa haipaidassa, he joutuvat suostumaan roimaan palkanalennukseen. Koko kolmikkoa tuskin nähdään ensi kaudella Sharks-paidassa ja ensimmäisenä liipaisimella on 37-vuotias Boyle.
Viisivuotiset jatkosopimukset solmineet Couture ja Joe Pavelski ovat Sharks-organisaation tulevaisuus. Siitä huolimatta he eivät tule olemaan joukkueen todellisia johtajia niin kauan, kun Thornton ja Marleau ovat kokoonpanossa.
Toimitusjohtaja Doug Wilsonilta olisi rohkea veto luopua koko konkarikolmikosta, mutta etenkin NHL-urallaan pelkästään Sharksia edustanut Marleau haluaa varmasti jatkaa ja suostunee myös palkanalennukseen.
Sukupolvenvaihdos
On mielenkiintoista nähdä, miten Wilson toimii, jos alkavan kauden peliesitykset eivät vastaa odotuksia. Silloin ainakin joku konkareista saatetaan kaupata kesken kauden muualle.
Viime talven heikkoina hetkinä huutoon vastasi ensimmäisenä Couture, ei Thornton tai Marleau. Nuorella hyökkääjällä on vielä pitkä matka kokeneiden joukkuetovereidensa saavutuksiin, mutta nykyhetken taso on Couturella kovempi.
Sharks on jo vuosia lyönyt päätään seinään samojen tähtipelaajien johdolla. Runkosarjassa hyvin menestynyt kalifornialaisjoukkue on monesti alisuorittanut pudotuspeleissä.
Uskaltaako Wilson kokeilla erilaista lähestymistapaa Couturen johdolla jo tällä kaudella?