Viime kauden lyhyt runkosarja oli San Jose Sharksin osalta yhtä vuoristorataa alusta loppuun. Seitsemän ottelun voittoputki muuttui tehottomuuden myötä vaikeuksiksi ja pahimmillaan näytti siltä, että hailauman kausi päättyisi runkosarjaan.

Suomalaisvahti Antti Niemen loisto-otteet ja Logan Couturen tehokas kevätkausi käänsivät Sharksin kurssin kohti pudotuspelejä. Päävalmentaja Todd McLellan sai pelin toimimaan kauden tärkeimmällä hetkellä ja Vancouver Canucks kaatui ensimmäisellä pudotuspelikierroksella suoraan neljässä ottelussa. Kausi päättyi konferenssivälierissä, kun Los Angeles Kings oli Jonathan Quickin johdolla liian vahva hailaumalle.

Sharks on selviytynyt pudotuspeleihin yhdeksän kertaa peräkkäin. Monesti Stanley Cup –jahdin hyvältä sijoitukselta aloittanut joukkue ei ole koskaan selviytynyt finaaleihin asti.

Runko pysyi kasassa

Palkkakaton kanssa painiskelevan Sharksin vaihtuvuus oli kesän aikana pientä. Joukkueen runko on säilynyt samanlaisena jo monta vuotta.

Calgaryyn lähtenyt T.J. Galiardi pelasi keväällä kakkosketjussa, mutta ei noussut isoon rooliin. Hänen lähtöään ei voi pitää suurena menetyksenä. Penguinsista tullut Tyler Kennedy täyttää Galiardin saappaat helposti.

Nelosketjua viime kaudella johtaneen Scott Gomezin ja vähälle peliajalle jääneen maalivahti Thomas Greissin lähdöissä ei ole mitään yllättävää. Kyseisillä pelaajilla ei ollut tulevaisuutta Sharksissa.

Tulokkaista lahjakkain on 19-vuotias Tomáš Hertl. Viime kaudella Slavia Parhan paidassa tehot 18+12=30 iskenyt tšekkihyökkääjä kärkkyy peliaikaa kahdesta ensimmäisestä ketjusta. Hertl on organisaation harvoja suurlupauksia, joten peliaikaa NHL:ssä on luvassa.

Vuoden 2012 ykköskierroksen varaus Tomas Hertl debytoi tällä kaudella NHL:ssä.

Kuva © Getty Images

Vahva erikoistilannejoukkue

Sharks oli viime kaudella NHL:n kymmenen parhaan joukkueen joukossa sekä ylivoima- että alivoimatilastoissa. McLellan peluutti tiivistä viisikkopuolustusta virheitä vältellen, joten pelit ratkesivat Sharksin eduksi hyvän erikoistilannepelaamisen ansiosta.

Vezina-ehdokkaaksi valittu Niemi pelasi viime talvena uransa parasta jääkiekkoa. Tiivis puolustaminen yhdistettynä suomalaisvahdin huikeisiin otteisiin on Sharksin pelin ehdoton kulmakivi. Niemen on pidettävä tasonsa yhtä korkeana myös tällä kaudella.

Usein tasaisia ja vähämaalisia otteluita pelaava Sharks tarvitsee voittaakseen yksilötason onnistumisia maalivahtien lisäksi myös hyökkäyspäässä. Vaarallisten kärkihyökkääjien on Joe Thorntonin johdolla pidettävä tasonsa illasta toiseen.

Joukkueen runko on pysynyt viime kaudet lähes muuttumattomana ja McLellan aloittaa jo kuudennen kautensa päävalmentajana. Pelaajat tuntevat toisensa ja joukkueen peli on muita valmiimpaa heti kauden avausottelussa.

Antti Niemen ottamat kopit ovat tärkeä osa Sharksin menestystä.

Kuva © Getty Images

Sojottaako käyrä jo alaspäin?

Monta vuotta kasassa ollut runko ikääntyy vuosi vuodelta ja johtavat pelaajat ovat Couturea lukuun ottamatta yli kolmekymppisiä. Pystyykö McLellan repimään tästä joukkueesta enempää irti vai osoittaako kehityskäyrä huonompaan suuntaan?

Thorntonin, Patrick Marleaun ja Dan Boylen sopimukset loppuvat tähän kauteen. On hyvin mahdollista, että alkava kausi on kokeneiden tähtien viimeinen Sharks-nutussa. Tämä voi toimia motivaattorina, mutta vaarana on, että ensi kesänä hajoava joukkue jakaantuu kahteen kastiin.

Pelillisesti Sharksin suurimpana ongelmana on ollut maalinteko. Hyökkäyspelaaminen on pahimmillaan ollut erittäin mielikuvituksetonta ja tämä on johtanut tähtipelaajien turhautumiseen. Paras esimerkki tästä on Marleaun viime talven hyytyminen maagisen alkukauden jälkeen.

Yksi syy maalinteko-ongelmiin on yhdestä puusta veistetty laituriosasto. Kärkimiesten tueksi tarvitaan uusia tehomiehiä. Katseet kääntyvät nuoren Hertlin lisäksi puolustajan paikalta laitahyökkääjäksi siirrettyyn Brent Burnsiin ja alkukauden loukkaantumisen vuoksi sivussa olevaan Martin Havlatiin.

NHL-toimituksen arvio: Hyvin kasassa pysynyt Sharks jatkaa viime vuosilta tutulla tavalla. Joukkue pelaa vahvan runkosarjan ja sijoittuu Tyynenmeren divisioonassa toiseksi.