Kuopion KalPa räväytti elokuun lopussa todellisen uutispommin. Seurajohto erotti päävalmentajansa Tuomas Tuokkolan, vaikka debyyttivalmentaja johdatti seuran viime kaudella runkosarjan voittoon. Savolaiset lähtevätkin liigajäille jälleen tulokaspäävalmentajan opein, kun Tuokkolan viime kauden aisapari Jari Laukkanen otti kilpipaidoissa ohjat.
KalPalla on kasassa materiaaliltaan laaja ja tasainen nippu, joka on paperilla eittämättä yksi liigan mitalisuosikeista. Myöhäinen valmentajanvaihdos tosin jättää ainakin alkukaudelle pienen kysymysmerkin savolaisten iskukyvystä. Haasteelliset lähtökohdat myöntää myös tuore päävalmentaja Laukkanen.
– Sitähän se on. Eikä pelkästään minulle, vaan kaikille yhteisössä toimiville henkilöille johtoryhmästä pelaajiin. Tuossa on maita ja mantuja kiertäneitä pelaajia, mutta ensimmäistä kertaa heidänkin urallaan valmentaja vaihtuu tässä vaiheessa. Mutta (valmentajanvaihdon) ajankohtaan en pysty vaikuttamaan. Nyt on kyse siitä, mitä pystymme tekemään tästä eteenpäin, Laukkanen linjaa.
Pelipaikoista kova kilpailu
KalPan materiaali kestää vertailun mihin tahansa liigajoukkueeseen. Pelaajarinkiä on tietoisesti pyritty kasvattamaan, jotta kilpailutilanne säilyisi myös joukkueen sisällä. Kasassa on kolme maalivahtia, yhdeksän puolustajaa ja reilun viiden ketjullisen verran hyökkääjiä.
– Mielestäni suhde on nyt hyvä niin puolustuksen kuin hyökkäyksenkin osalta. Viime vuonna oltiin välillä kortilla pelaajien kanssa. Lukumäärää ja sitä kautta kilpailutilannetta haettiin ja se on tällä hetkellä hyvä.
Joukkue on myös edellisvuosia aavistuksen isokokoisempi. Peräpäähän kokoa ja jämäkkyyttä tuovat Pauli Levokari ja Antti Halonen. Hyökkäyksen romuluista osastoa edustaa HPK:sta siirtynyt Janne Kolehmainen. Pelkästään koko ei kuitenkaan ollut uusien hankintojen taustalla.
– ”Tumppi” (Tuomas Tuokkola) ja Kapasen Kimmo on joukkueen tälle vuodelle kasanneet. Kyllä ne mietteet oli lähtökohtaisesti, että halutaan pelaajia, jotka ovat jo jotain voittaneet. Voittajatyyppejä kaivattiin ja koko tuli siinä sivussa.
Puolustuksesta löytyy laajuutta
KalPan puolustus on tasainen, vaikka todelliset supertähdet puuttuvat. Syvyyttä sen sijaan löytyy, sillä pelaajaringissä on yhdeksän puolustajaa. Kilpipaitojen alakertaa voisi luonnehtia myös kokeneeksi. Kokemusta edustaa etenkin kapteenistoon kuuluva Marko Kauppinen, jolle alkava kausi on jo viidestoista SM-liigassa.
Joukkueen nuoriso-osaston - Riikolan veljesten ja Sportista saapuneen Miika Koiviston - pelipaikka onkin kovan työn takana. Mahdollista yhteistyötä Mestikseen päin ei kuitenkaan ole vielä ehditty ajatella.
– Tämä on ollut niin hektistä aikaa, että ei olla Kimmon kanssa ehditty aiheeseen paneutua.
– Sitten kun kaikki on terveenä ja ruvetaan pelaamaan kolmen pelin viikkotahtia, niin ihan harjoituksellisesti se lukumäärä on mietinnän arvoinen asia.
Maalivahtien osalta marssijärjestys on etukäteen ajateltuna selkeä. Viime kaudella Kuopioon siirtynyt Mikko Koskinen toipui pelikuntoon hieman arvioitua nopeammin ja kantaa suurimman vastuun. Juha Toivonen sparraa Koskista ja NHL-varauksen kesällä saanut Henri Kiviaho torjuu seuran A-nuorissa.
– Koskinen tuli viime vuonna tänne ykkösvahdiksi ja selvä ajatus on, että samassa roolissa pystyy toimimaan tulevankin kauden. Toivonen on mennyt koko ajan eteenpäin ja päivittäisellä tekemisellä haastaa.
Hyökkäysarsenaali liigan kovimpia
Hyökkäykseen KalPalla on asettaa kenties liigan laajin laitahyökkääjäkatras. Myös sentteriosasto sai kaivatun vahvistuksen, kun Antti Kerälä vaihtoi Jokereiden peliasun kilpipaitaan. Ainoa suuri menetys oli Tuomas Kiiskisen siirtyminen KHL:ään. Kiiskisen tilalle KalPa naarasi kovan vahvistuksen, kun Jukka Voutilainen tekee kuuden vuoden tauon jälkeen paluun liigajäille.
Voutilaisen alku kasvattajaseurassaan ei kuitenkaan ole ollut helppoa, sillä hyökkääjä on kärsinyt sitkeästä sairaudesta, jonka vuoksi valmistavat harjoitusottelut ovat jääneet väliin. Nyt tilanne näyttää valoisammalta ja paluu tositoimiin tapahtuu pian. Voutilainen tuo joukkueeseen myös tavoiteltua voittamisen kulttuuria, sillä hyökkääjällä on liigamestaruuden lisäksi kaksi Ruotsin mestaruutta.
Monipuolinen hyökkääjä aloittanee Kerälän ketjussa, jossa toisessa laidassa viilettää Sami Kapanen. Muut kärkiketjut rakentuvat tuttujen tutkaparien varaan. Viime kaudella KalPan ykkösketjun Kiiskisen kanssa muodostaneet Matti Kuparinen ja Sakari Salminen jatkavat yhdessä. Tommi Miettinen johtaa kolmatta ketjua, jossa toisella laidalla on Jukka Hentunen.
Uusista vahvistuksista 17-vuotias Artturi Lehkonen on esiintynyt ennakkoluulottomasti porilaiskaksikon vierellä ja voi hyvin vallata paikan ykkösketjusta. Miettisen ketjuun kolmanneksi lenkiksi on vahvimmin tyrkyllä Kalle Kerman tai Janne Kolehmainen.
Materiaalin laajuus näkyy myös hyökkäyksessä. Mikäli kaikki pysyvät terveinä, jää liigassa jo paljon pelanneita pelaajia väkisin kokoonpanon ulkopuolelle. Tällä hetkellä ainoastaan Jasse Ikonen kärsii loukkaantumisista, joten Laukkaselle jää paljon pähkäiltävää. Suurta ketjurulettia ei kuitenkaan ole luvassa.
– Sellaiseen pelin sisällä tai pelistä toiseen koostumusten vaihtelu ei vie mihinkään. Oma kokemus pelaajapuolelta on, että hyvä ketjukoostumus tarvitsee oman aikansa, että ne saa itsestään parhaan irti. Ainahan ketjut sopii asioita ja haluaa tehdä omia juttuja.
Kotietu tähtäimessä
KalPan lähihistoria runkosarjassa on varsin menestyksekäs. Joukkue on sijoittunut neljänä edellisenä vuonna kuuden joukkoon ja napannut suoran pudotuspelipaikan. KalPa onkin naulannut yhteiseksi tavoitteeksi pääsyn neljän joukkoon. Suoritus tarkoittaisi kotietua pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
– Aikaisemmin tavoite on ollut playoff-paikka ja yhteisten mielipiteiden vaihdon jälkeen oli helppo päätös, että joukkue asettaa normaalista poiketen tavoitteen neljän joukkoon pääsyn.
KalPan materiaalilla ei vähempää kannata tavoitella. Kauden alla tapahtunut valmentajan vaihdos ja siihen liittyvät asiat voivat vaikuttaa kauden alkuun, mutta sen taakse ei voi piiloutua kovin kauan. Käänsi asian miten päin tahansa, on KalPa yksi liigakauden suosikeista. Ennakkosuosikin paineet otetaan Savossa vastaan asiallisesti.
– Nehän kuuluu tähän bisnekseen. Kyllä meidän joukkueen pelaajat yhtä lailla kuin me valmentajatkin ollaan sitä mieltä, että meillä on hyvä joukkue. Ja jos hyvälle joukkueelle asetetaan ennakkosuosikin paineita, niin se on ihan normaalia. Paineiden käsittelystähän se on sitten kysymys.