NHL-kausi 2012-2013 päättyi New Jersey Devilsin fanien silmissä siihen hetkeen, kun joukkueen pitkäaikainen maalivahti, legendaarinen Martin Brodeur loukkaantui. Edelliskauden tuhkimotarina, finaalipaikka, hälveni silmistä ja joukkue jäi selvästi ulos pudotuspeleistä. Pudotuspeleistä jääminen oli toinen kerta kolmen vuoden sisään. Ennen vuotta 2011 Devilsin kausi oli päättynyt runkosarjaan viimeksi kaudella 1995-1996 joukkueen voitettua kautta aiemmin organisaation ensimmäisen Stanley Cupin.

Heinäkuussa 2013 Devilsin venäläistähti Ilja Kovaltšuk päätti jäädä eläkkeelle NHL:stä. Päätös oli tiettävästi ollut toimitusjohtaja Lou Lamoriellon tiedossa jo pitkään. Kannattajille se tuli shokkina. Devilsistä lähti iso tähti jo toisena kesänä peräkkäin; Zach Parise oli jättänyt joukkueen kesällä 2012.

Pientä vaihtuvuutta

Kovaltšukin lisäksi Devilsistä lähtivät kesällä puolustaja Henrik Tallinder ja hyökkääjä David Clarkson. Tallinder palasi Buffalo Sabresiin, josta lähti kauden 2009-2010 päätteeksi. Tallinderin lähtö ei tehnyt Devilsin puolustukseen suurta lovea. Se tarkoittaa lähinnä vain sitä, että puolustajarotaatio loppuu.

Viime kaudella Devils pyöritti kahdeksaa puolustajaa vakiokokoonpanossaan. Clarksonin lähtö olisi kirpaissut, jos hän olisi pystynyt pitämään alkukauden 2012-2013 tasonsa runkosarjan loppuun saakka. Loistavan tammikuun pelannut Clarkson päästettiin vapaiden pelaajien listalle, josta hänet poimittiin Toronto Maple Leafsiin.

Hyökkäykseen hankittiin leveyttä rajoittamattomasti vapaiden pelaajien listalta heti heinäkuun alussa. Michael Ryder ja Ryane Clowe tulivat täyttämään Kovaltšukin ja Clarksonin jättämää aukkoa. Tuleva kausi näyttää, miten herrat siinä onnistuvat. Lisäksi joukkueeseen hankittiin syvyyspelaajaksi Rostislav Olesz, jonka rooli tullee olemaan kolmos-nelosketjun jommassa kummassa laidassa.

Lisää maalintekovoimaa hankittiin heinäkuun lopussa, kun legendaarinen tšekkipelaaja Jaromir Jagr liittyi Devils-miehistöön. Jagrille on luvassa paikka tulosyksikössä ja runsaasti ylivoimavastuuta. Devils on Jagrille jo neljäs entisen Atlantin divisioonan joukkue, jossa hän on kiekkoillut. Ainoastaan New York Islanders on jäänyt vaille hänen palveluksiaan.

Maalintekovoimaa hankittiin vielä harjoituskauden aikanakin. Sveitsiläinen Damien Brunner solmi koeajan jälkeen kaksivuotisen sopimuksen Devilsin kanssa. Brunnerista odotetaan kärkiketjujen ratkaisupelaajaa. Ylivoima-aikaa on luvassa.

Maalivahtikaksikko NHL:n kärkitasoa

Devilsin vahvuudeksi on jo pitkään voinut laskea maalivahtipelin. Alkavalla kaudella tuo osasto ei ole pelkästään yhden kortin varassa, sillä kesän 2013 varaustilaisuudessa joukkueeseen hankittiin Brodeurin kirittäjäksi Vancouver Canucksista Cory Schneider. Canucks sai vastineeksi varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen yhdeksännen varausvuoron.

Kaksi NHL-tason ykkösvahtia samassa joukkueessa luo myös ongelman: miten pitää kumpikin tyytyväisenä? Brodeur on tunnettu siitä, että hän haluaa pelata niin paljon kuin mahdollista. Schneider, päästyään juuri Roberto Luongon varjosta, ei varmasti halua päätyä pelkästään Brodeurin luukkuvahdiksi.

Hyökkäyksen laajuus on tulevalla kaudella hyvällä mallilla. Yhden tai kahden pelaajan loukkaantuminenkaan ei paljoa vaikuta. AHL:n puolelta on tulossa nälkäisiä nuoria kärkkymään peliaikaa. Painakaa mieliinne nimet Stefan Matteau ja Reid Boucher. Heistä kuullaan vielä.

Peter DeBoerin johtama valmennus tuotti hedelmää kaudella 2011-2012. Tynkäkausi 2012-2013 alkoi hyvin, mutta avainpelaajien loukkaantumiset pilasivat pelisysteemin. Alkavalle kaudelle lähtee terve ja laaja ryhmä, joka on sitoutunut DeBoerin pelitapaan ja kunnioittaa häntä joukkueen käskijänä. Devilsin puolustusvoittoista pelitapaa hyvin toteuttava DeBoer on yksi tärkeimmistä palasista alkavan kauden Devils-joukkueessa.

Hyvän harjoituskauden pelannut Schneider haastaa Brodeurin taistelussa ykkösvahtiudesta.

Kuva © Getty Images

Puolustuksen kädettömyys uhkana

Devilsin puolustuksessa ei ole liiaksi kiekollista osaamista. Adam Larssonin nousua NHL:n huipulle on odoteltu jo parin kauden ajan. Todellista läpimurtoa odotetaan yhä. Andy Greene on puolustuksen tärkein palanen etenkin tasaviisikoin pelatessa.

Marek Zidlicky on ylivoimalla edelleen viivapelote, mutta omalla puolustusalueella melkoinen turhake. Zidlickyn ja venäläispuolustaja Anton Voltšenkovin muodostama puolustuskaksikko aiheutti harmaita hiuksia monelle fanille viime kaudella.

Hyökkäyksen terävimmän kärjen ja maalintekovoiman puuttuminen tulee näkymään eritoten ylivoimapelissä. Viime kaudella Kovaltšuk toimi kapellimestarina. Alkavalla kaudella tahtipuikkoa heiluttanee Jagr, mutta kenen kanssa? Ryderiltä on lupa odottaa 30 maalin kautta.

Maalinteko voi osoittautua hankalaksi kauden edetessä, eikä markkinoilta löydy varmoja maalipyssyjä. Toimitusjohtaja Lamoriellon on joko ryhdyttävä kaupantekoon tai toivottava, että esimerkiksi pitkän jatkosopimuksen kesällä tehnyt Adam Henrique pelaisi loistokauden.

Maalivahtien tyytymättömyys omaan peliaikaansa voi nousta puheenaiheeksi kauden mittaan. Schneider tuli Devilsiin pelaamaan, eikä aukomaan luukkua. Kolme Stanley Cupia voittanut Brodeur on jo iäkäs, mutta halunnee silti pelata niin paljon kuin mahdollista. Siihen, onko kahden ykkösvahdin taktiikka oikea, saadaan vastaus runkosarjan myötä.

NHL-toimituksen arvio: Materiaali, varsinkin puolustuksen osalta, ei tälläkään kaudella riitä pudotuspeleihin asti. Devils tulee sijoittumaan Metropolitan-divisioonan seitsemänneksi.