Kaikkien aikojen suomalaisvahti Miikka Kiprusoff lopetti komean NHL-uransa viime kauden päätteeksi. Historian ensimmäisen suomalaisen Vezina-voittajan saavutuksen uusijaksi on tarjolla monta potentiaalista ehdokasta.
Kotimaisen maalivahtituotannon suurimpina tähtinä tuikkivat Tuukka Rask ja Antti Niemi, jotka saattavat molemmat olla keväällä kolmen palkintoehdokkaan joukossa.
Viime kauden pudotuspelit uskomattomalla tasolla pelannut Rask vei Boston Bruinsin Stanley Cup –finaaleihin. 26-vuotiaalla savonlinnalaisella on takanaan vasta ensimmäinen kokonainen NHL-kausi ykkösmaalivahtina ja hänen parhaat päivänsä ovat edessäpäin. Tällä kaudella Raskilta on syytä odottaa entistä tasaisempaa runkosarjaa.
Stanley Cupin Blackhawks-paidassa vuonna 2010 voittanut Antti Niemi nousi vasta viime kaudella todellisten huippuvahtien joukkoon. San Jose Sharksin tärkein pelaaja löysi esityksiinsä tasaisuuden ja kehitys palkittiin Vezina-ehdokkuudella.
Rinne ja Lehtonen takaisin kohti terävintä kärkeä
Loukkaantumiset haittasivat Nashville Predatorsin Pekka Rinteen ja Dallas Starsin Kari Lehtosen viime kautta. Kumpikaan ei päässyt vammoista johtuen parhaimmalle mahdolliselle tasolleen.
Viime kauden jälkeinen lonkkaleikkaus vaikeutti Rinteen kesäharjoittelua ja on mahdollista, ettei Predators-vahti ole täydessä kunnossa, kun uusi kausi alkaa.
Vammat ovat haitanneet Lehtosen NHL-uraa jo vuosia. Viisivuotisen jatkosopimuksen Starsin kanssa solmineelle helsinkiläisvahdille olisi tärkeää pysyä muutama kausi terveenä. Silloin nähtäisiin mihin asti poikkeuksellisen lahjakkaan Lehtosen potentiaali riittää.
Seitsemän kautta Minnesota Wildin maalia vartioinut Niklas Bäckström ei kuulu NHL:n parhaimpien ykkösvahtien joukkoon, mutta 35-vuotiaan HIFK-kasvatin asema Minnesotassa on vankka. Tästä kertoo kesällä allekirjoitettu kolmen vuoden jatkosopimus.
Suomen mestarilla pitkä tie parrasvaloihin
Farmissa kautensa aloittavista suomalaisvahdeista Harri Säteri on lähimpänä vakituista NHL-paikkaa. Säterin kanssa Sharksin kakkosvahdin paikasta kamppailee 26-vuotias Alex Stalock, jonka syrjäyttäminen on täysin mahdollista. Myös Tampa Bay Lightningin Riku Helenius ja Chicago Blackhawksin Antti Raanta pääsevät todennäköisesti pukemaan NHL-paidan päällensä kauden aikana.
Viime keväänä Ässät Suomen mestaruuteen torjunut Raanta on vaikean tehtävän edessä. Stanley Cupin Blackhawksille torjunut Corey Crawford on joukkueen kiistaton ykkösvahti. 24-vuotias Raanta on maalivahdiksi kovin nuori ja häneltä voi odottaa huipputason suorituksia NHL:ssä vasta muutaman vuoden kuluttua.
Toronto Maple Leafsin Christopher Gibson, Colorado Avalanchen Sami Aittokallio ja Winnipeg Jetsin Juho Olkinuora taistelevat enemmänkin ykkösvahdin paikasta AHL:ssä kuin peliminuuteista NHL:ssä.
Kuka korvaa Kipperin?
Suomalaisittain mielenkiintoisin kamppailu ykkösvahdin asemasta käydään Calgaryssa. Uransa lopettaneen Kiprusoffin tilalle hankittiin peräti kolme maalivahtia Euroopasta, kun Flames teki sopimuksen Karri Rämön, Joni Ortion ja sveitsiläisen Reto Berran kanssa.
Kyseinen kolmikko ja viime kaudella 23 NHL-ottelua pelannut Joey MacDonald taistelevat peliajasta Flames-maalilla. Kukaan heistä ei ole todistanut olevansa huipputasoa NHL:ssä. Asetelma on mielenkiintoinen, varsinkin kun Calgaryssa on totuttu ihailemaan liigan parhaimpiin kuulunutta "Kipperiä".
Urallaan 48 NHL-ottelua Tampa Bay Lighntingin riveissä pelannut Rämö on todennäköisin vaihtoehto Flamesin ykkösvahdiksi yksisuuntaisen sopimuksensa vuoksi. Viimeiset neljä kautta venäläisen Avangard Omskin maalilla torjunut Rämö kohtaa uransa kovimman haasteen, kun täytettävänä on Kiprusoffin suuret saappaat.
Syksyllä 2011 Flames-organisaatiossa käväissyt Ortio pelasi tuon vierailun aikana yhdeksän AHL-ottelua Abbotsford Heatin paidassa. Uran toinen Pohjois-Amerikan visiitti alkaa niin ikään farmista, mutta näytön paikkoja lienee kauden mittaan luvassa.