Uraansa edelleen jatkava Teemu Selänne on vienyt paljon huomiota toiselta konkarilta, joka pelaa vuodesta toiseen NHL:n huipputasolla. Viime kaudella tuhat NHL-peliä kasaan saanut Kimmo Timonen on edelleen yksi liigan parhaista puolustajista, 38-vuotiaana.
Timosen upealta uralta puuttuu kruunu, kuopiolaispuolustaja ei ole koskaan voittanut Stanley Cupia. Philadelphia Flyersin mahdollisuudet mestaruuteen tällä kaudella ovat todella pienet ja Timosen ura lähenee uhkaavasti loppuaan. KalPan osaomistaja viihtyy Flyersissa ja tuskin siirtyy menestyksen perässä muualle.
Suomalaisista huippupuolustajista on ollut huutava pula jo useamman vuoden ajan. Kun Joni Pitkäseltä jää loukkaantumisen vuoksi koko kausi väliin, kokenut Timonen on ainoa pelaaja siinä kategoriassa.
Sami Vatasen läpimurtokausi?
Nuorempien suomalaispuolustajien kohdalla katseet kääntyvät Anaheim Ducksin Sami Vataseen. JYP-kasvatti näytti viime kaudella, että hänen kiekolliset taitonsa riittävät NHL:ään helposti. Suurin osa kaudesta kului kuitenkin AHL:ssä Norfolk Admiralsin riveissä, jossa Vatanen nakutti 62 ottelussa puolustajalle kovat tehot 9+36=45.
Loistavasti luisteleva jyväskyläläinen oli viime kaudella vielä fyysisesti raakile NHL:ään, mutta kesän aikana voimaa on tullut lisää. Vatanen saa varmasti peliaikaa Ducksin riveissä ja eväät läpimurtoon ovat olemassa.
Timosen ja Vatasen lisäksi kolmas vakituisesti peliminuutteja saava suomalaispuolustaja on 39-vuotias Sami Salo. Konkarin ura on jatkunut yllättävän pitkään lukuisista loukkaantumisista huolimatta ja Salo tulee olemaan tärkeä osa Tampa Bay Lightningin peräpäätä.
Kuka rajatapauksista ottaa pelipaikan?
Kärjen takana on viisi keskitason puolustajaa, jotka tulevat pelaamaan lähtökohtaisesti AHL:ssä. Dallas Starsin Jyrki Jokipakalla ja Carolina Hurricanesin Rasmus Rissasella on heistä heikoimmat mahdollisuudet saada peliminuutteja NHL:ssä.
Columbus Blue Jacketsin Ilari Melart on kehittynyt todella nopeasti Liigan marginaalipuolustajasta kohti huippua. Viime kaudella MM-kisoissa miehekkäästi esiintynyt Melart ei ole vielä valmis NHL-tasolle, vaikka voikin saada näytön paikan ylhäällä.
Vuoden 2011 maailmanmestari Joonas Järvisen viime kausi kului totutellessa pohjoisamerikkalaiseen kiekkokulttuuriin. Nashville Predatorsin farmijoukkue Milwaukee Admiralsissa pelannut Järvinen pääsi omalle tasolleen vasta loppukaudesta. Tällä kaudella pelipaikan saaminen Predatorsin miehistöstä on vaikeaa, muttei mahdotonta.
Hyvin harjoitusleirillä esiintynyt St. Louis Bluesin Jani Hakanpää voisi päästä jossain toisessa joukkueessa pelaamaan vakituisesti. Bluesin puolustus on niin kovatasoinen, että Hakanpään aika koittaa myöhemmin.
Lahjakkailta tulokkailta odotetaan ihmettä
Alkavalla kaudella NHL:ssä debytoi kaksi 1994-syntynyttä suomalaista ykköskierroksen varausta. Olli Määtälle ja Rasmus Ristolaiselle on pedattu ruusuista tulevaisuutta.
Pittsburgh Penguinsin vuonna 2012 ensimmäisellä kierroksella varaama Määttä on esiintynyt harjoitusotteluissa edukseen. 19-vuotiasta nuorukaista pidetään yhtenä Penguinsin parhaimmista puolustajalupauksista.
Buffalo Sabresin Ristolaista on pidetty vielä Määttääkin lahjakkaampana. Turkulaislähtöinen puolustaja lähti itseluottamusta uhkuen harjoitusleirille lunastamaan pelipaikkaa. Ristolainen saa pelejä alle alkukaudella. Jos homma ei toimi, 18-vuotias nuorukainen lähetetään takaisin TPS:ään loppukaudeksi.
Olisi suomalaisittain positiivinen yllätys jos toinen nuorista lahjakkuuksista nappaisi paikan NHL:ssä ja toisi helpotusta Suomen heikkoon puolustajatilanteeseen. Pahimmassa tapauksessa liigassa pelaavat vakituisesti vain lähes eläkeikäiset Timonen ja Salo.