Florida Panthers pelasi hyvän runkosarjan ja voitti Atlantin divisioonan. Islandersin kohtalona oli jäädä villi kortti -joukkueeksi, vaikka keräsi enemmän pisteitä kuin kaksi Atlantin divisioonan pudotuspelijoukkuetta.
Panthersille pudotuspelipaikka on ensimmäinen kolmeen kauteen. Islanders on ollut kolmen edellisen kauden aikana kahdesti pudotuspeleissä, mutta matka katkesi molemmilla kerroilla heti ensimmäisellä kierroksella.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Panthers | Islanders |
| Voittosaldo | 47-26-9 | 45-27-10 |
| 10 viimeistä | 7-3-0 | 6-3-1 |
| Maalisuhde | 239-203 | 232-216 |
| Ylivoima-% | 16,9 % | 18,3 % |
| Alivoima-% | 79,5 % | 84,5 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 49,1 % | 48,4 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 49,2 % | 48,7 % |
| PDO close | 102,9 | 100,8 |
| Keskinäiset voitot | 2 | 1 |
Jaromir Jagr oli Panthersin paras pistemies runkosarjassa, mutta Aleksander Barkovilla oli parempi piste per peli -keskiarvo. Kauden kohokohta oli, kun Jagr nousi kaikkien aikojen pistepörssissä kolmanneksi ohi Gordie Howen.
Islandersin hyökkäystehot olivat vahvasti John Tavaresin harteilla. Nick Leddy oli tehokkain puolustaja, mutta hyökkääjistä vain Kyle Okposo ja Frans Nielsen ylittivät Tavaresin lisäksi 50 tehopisteen rajan.
Maalivahtipeluutuksessa Islanders jakoi tasaisesti vastuuta sekä Thomas Greissille että Jaroslav Halakille. Saksalaismaalivahti Greissin tilastot olivat lopulta aavistuksen loukkaantumisista kärsinyttä Halakia paremmat. Panthersilla Roberto Luongo oli selvä ykkösmaalivahti, mutta ero Islanders-kaksikkoon ei ollut merkittävä.
Florida Panthers − Kokeneen hyökkäyksen ehdoilla
Panthersilla on riveissään varsin hyvin pudotuspelikokemusta, vaikka seura on päässyt viimeisten 15 vuoden aikana pudotuspeleihin vain kerran − kaudella 2011-12. Stanley Cup -voittajiakin joukkueessa on viisi. Kesken kauden joukkuetta vielä vahvistettiin kahdella kokeneella hyökkääjällä, Teddy Purcellilla ja Jiri Hudlerilla.
Pudotuspelimenestyksen kannalta kysymysmerkki on keskeisissä rooleissa pelaavat Barkov, Jonathan Huberdeau ja Aaron Ekblad, joilla ei ole ollenkaan kokemusta NHL:n pudotuspeleistä.
Hyökkäykseen verrattuna myös Panthers-puolustus on pudotuspelien osalta varsin kokematon. Ainoastaan Brian Campbell ja Jakub Kindl ovat pelanneet pudotuspelejä useammin kuin yhtenä keväänä.
New York Islanders - Päättyykö 23 vuoden odotus
New York Islanders on päässyt nykyrungolla kahdesti pudotuspeleihin, mutta tie on molemmilla kerroilla katkennut heti ensimmäisellä kierroksella. Islandersin edellisestä pudotuspelisarjan voitosta tulee tänä keväänä kuluneeksi 23 vuotta. Islanders kukisti keväällä 1993 Pittsburgh Penguinsin legendaariseksi muodostuneessa ottelusarjassa.
Islandersin kausi on ollut erittäin ailahteleva, mutta joukkueen kannattajat odottavat toiveikkaan jännittyneinä päättyykö piina tänä keväänä. Islandersin kannalta odotuksia nostaa kapteeni Tavaresin huima kevätvire. Tahmean kauden pelannut supertähti oli runkosarjan viimeisissä otteluissa täysin pitelemätön.
Islanders kärsii lukuisista loukkaantumisista pudotuspelien alla. Ykkösvahti Halak on ollut pitkään sivussa, mutta kakkosvahti Greiss on yllättänyt kaikki torjumalla todella tasaisesti erinomaisella tasolla koko kauden. Vaikka Halak ei kuntoutuisikaan kevään peleihin, ei Islanders tule maalivahtiin kaatumaan.
Vahva kulma- ja maalineduspelaaja Anders Lee on Islandersin harmiksi sivussa loppukauden pohjeluun murtuman takia. Mikhail Grabovski puolestaan on sivussa aivotärähdyksen jälkioireiden vuoksi. Myös Matt Martin ja Cal Clutterbuck ovat kärsineet pikku kolhuista ja jättäneet pelejä ja harjoituksia väliin runkosarjan lopussa.
Tärkein kuntoutuja Islandersin kannalta on puolustuksen tukipilari Travis Hamonicin paluu kentille. Hamonic on harjoitellut jo täysipainoisesti, vaikka oli runkosarjan loppuun saakka sivussa peleistä.
Panthers voittaa, koska...
Juha Oinonen: ...Floridassa on valtava menestyksen nälkä vakuuttavan runkosarjan jälkeen. Panthersilla on myös erinomainen hyökkäyskalusto. Ykkösketjun nuoria tähtiä Barkovia ja Huberdeauta täydentää kaiken kokenut Jagr, yksi kaikkien aikojen parhaista kiekkoilijoista.
Kolmikon yhteispeli on parhaimmillaan silmiä hivelevää, ja isokokoiset hyökkääjät ovat kuin luotuja pudotuspelien kamppailupelaamiseen. Panthersilla on tehokkaita hyökkääjiä useampaankin ketjuun. Ainakin Jussi Jokinen ja Reilly Smith ovat potentiaalisia ratkaisijoita.
Erityisesti Jokinen on kokenut sotaratsu ja on aina pudotuspeleihin päästessään ollut tehokas. Alla on myös NHL-uran toiseksi tehokkain kausi.
Islanders voittaa, jos...
Jyrki Näkki: ...joukkue saa pidettyä oman huipputasonsa yllä koko sarjan. Islandersin kautta leimasi otteiden ailahtelevuus; joukkue saattoi ottaa suvereenisti pisteet keneltä tahansa, ja hävitä sarjajumbolle seuraavana iltana.
Islandersilla on asettaa väkevän nelosketjun lisäksi vahvoja puolustavia hyökkääjiä Panthersin tähtiä vastaan. Pelaajat kuten Frans Nielsen ja Nikolai Kulemin ovat parhaimmillaan vastustajan supertähtiä vastaan.
John Tavares näytti runkosarjan lopussa siltä, että pitkän kauden tahmeat otteet ovat olleet bensan säästämistä tosipeleihin. Hurmoksessa pelaava Tavares on mille tahansa joukkueelle täysin pitelemätön pelaaja.
Panthersin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijanviittaa sovitetaan tiukasti ykkösketjun ja erityisesti Jagrin ja Barkovin harteille. Barkov on löytänyt pudotuspelien kynnyksellä huippuvireen, ja Jagr on todistanut pystyvänsä ratkaisemaan pelejä, vaikka ikää on jo 44 vuotta.
Maalivahti Roberto Luongolla on myös iso vastuu. Canucksissa pelatessaan Luongo sai kritiikkiä, kun pelin taso laski pudotuspeleissä runkosarjaan verrattuna. Kakkosmaalivahti Al Montoya ei NHL:ssä ole pudotuspelejä pelannut, joten Luongon on pelattava parhaalla tasollaan.
Mustaksi hevoseksi nostankin kokeneen täsmähankinta Hudlerin, joka on kokenut ja tehokas pudotuspelipelaaja sekä myös Stanley Cup -voittaja Red Wingsissä. Potentiaalia on isompiinkin tehoihin, mitä tällä kaudella on nähty − kuten viime vuoden huippukausi Flamesissa todisti. Hudlerin etu on myös paineettomuus verrattuna kärkiketjujen pelaajiin.
Islandersin ratkaisija ja yllättäjä
John Tavares on luonnollisesti pakko mainita tässäkin kohtaa, mutta pudotuspelit nostavat esiin sankareita myös puolustuksesta. Hamonicin tervehdyttyä Islandersilla on laittaa Panthersin ykkösketjua vastaan kaksi todella kovaa luuta alakertaan. Hamonic ja Johnny Boychuk tulevat olemaan isossa roolissa Floridan tähtien pimentämisessä.
Yllättäjäksi nostan laadukkaana puolustavana sentterinä tunnetun tanskalaisen Nielsenin. Nielsen on alkuviikon harjoituksissa nostettu ykkösketjuun Tavaresin vasemmalle laidalle. Nielsen tuo ketjuun puolustusosaamista, mutta pääsee toisaalta myös näyttämään aliarvostettuja offensiivisia kykyjään. Mikäli Nielsen ykkösketjussa aloittaa, tulee hän tekemään myös tulosta.
Arvio lopputuloksesta
Oinonen: Panthers voitti runkosarjan kolmesta keskinäisestä kamppailusta kaksi. Joukkueet ovat kaikin puolin varsin tasaväkiset. Ainoastaan alivoimapelissä on selvä ero Islandersin eduksi. Runkosarjamenestyksen tuoma itseluottamus ja laajempi materiaali kääntävät edun Panthersille.
Panthers vie ottelusarjan voitoin 4−2.
Näkki: Vastakkain on kaksi joukkuetta, joilla on todella paljon taitoa ja lahjakkuutta kentällä, mutta melko vanhanaikainen ja jopa vaatimaton hyökkäyspelikirja. En ole suuri Jack Capuanon fani, mutta pidän kuitenkin valmennusta Islandersin etuna sarjassa.
Islanders vie sarjan voitoin 4-1.