Syyskuun lopussa NHL-joukkueet pelaavat viimeisiä harjoitusotteluitaan, kun taas SM-liiga on jo hyvässä vauhdissa. Periaatteessa ajankohta voisi siis olla hyvinkin otollinen kahden kovin eritasoisen sarjan joukkueiden kohtaamisille, sillä yksilöiden osalta heikompi osapuoli voisi paremmalla joukkuepelillä haastaa vahvempansa.
Haastaminen edellyttäisi kuitenkin pelaamista täydellä intensiteetillä. Jokereilla ei keskiviikkona ollut varaa yhteenkään loukkaantumiseen, mikä näkyi joukkueen pelistä selvästi. Tilanteisiin mentiin säästellen ja taklaukset vietiin loppuun vain varmoissa tilanteissa. Maalillakin pelasi ensimmäistä kertaa sitten varsinaisten harjoitusotteluiden kakkosvahti Mikko Strömberg.
Ottelusta olisi voinut tulla varsin yksipuolinen näytös, jos Florida Panthers olisi lähtenyt tosissaan kiusaamaan pienempiään. Panttereidenkin prioriteetit olivat kuitenkin kunnossa. Tähtäin oli jo perjantain sarja-avauksessa Chicago Blackhawksia vastaan.
– Tärkeintä oli selvitä perjantaihin ehjänä. Toisena tuli ketjukoostumusten ja onnistumisten hakeminen, myönsi Panthers-luotsi Peter DeBoer.
– Harjoituskausi on ollut meille pitkä. Pelisysteemin puolesta olemme menossa eteenpäin, DeBoer näki.
Ottelu alkoi uneliaissa tunnelmissa. Kalliit pääsyliput olivat pitäneet huolen siitä, että hallissa riitti tyhjiä paikkoja lähes normaalin liigaottelun tapaan. Pohjoisamerikkalaisille vieraille hiirenhiljainen halli jätti varmasti oudon kuvan eurooppalaisesta fanikulttuurista.
Jäälläkin avauserä tarjosi varsin vähän nähtävää. Molemmat joukkueet pääsivät pelaamaan ylivoimaa kahteen kertaan, mutta ilman mainittavaa tulosta. Erää oli pelaamatta enää reilu minuutti, kun Panthers vihdoin aloitti maalinteon. Jokerit menetti kiekon keskialueella, ja kahdella nopealla syötöllä Dennis Seidenberg pelattiin puolittaiseen läpiajoon. Saksalaispuolustajan tyylikäs rystylaukaus painui ohi Strömbergin.
Heti seuraavassa vaihdossa jokerivahti joutui antautumaan jo toistamiseen, kun Steven Reinprecht ja Cory Stillman pääsivät ylivoimahyökkäykseen. Reinprecht tarjoili Stillmanille hyvän syötön, Stillman kiitti namuttelemalla Strömbergin jäihin ja kiekon häkkiin.
– Aloitimme pelin mielestäni hyvin. Ensimmäisen erän loppuun tuli sitten kaksi virhettä laidan vieressä, kun puolustajat pelasivat vähän liian innokkaasti. NHL-pelaajat näyttivät, kuinka hyvin siellä sellaisista rangaistaan, kertasi jokerivalmentaja Hannu Aravirta.
Stillmanille toinenkin
Kotijoukkue aloitti toisen erän vauhdilla. Kahden minuutin pelin jälkeen Tomi Mäki avasi tyylikkäästi Kari Sihvoselle, joka otti hyökkäykseen mukaan Tom Koiviston. Koivisto siirsi kiekon takaisin Sihvoselle, ja Pelicans-laina palautti sen takatolpalle, josta Koiviston oli helppo viimeistellä 1–2-kavennusmaali.
Panthers siirtyi uudelleen kahden maalin johtoon vielä ennen ottelun puoltaväliä, kun Ville Koistinen käytti hyväkseen Sami Heleniuksen konttailun ja löysi takatolpalta Stillmanin. Kokenut laituri sai sijoittaa 1–3-osuman tyhjään jokerimaaliin.
– On aina mukavaa tehdä maaleja. Sillä ei ole merkitystä, ketä vastaan ne tulevat ja kuinka totisesta ottelusta on kyse, Stillman naureskeli.
Helenius oli mukana myös Panthersin neljännessä osumassa. Jukka Hentunen menetti kiekon oman puolustusalueensa reunassa Michal Frolikille, tšekkihyökkääjä leikkasi keskelle, ja laukoi Heleniuksen jalan kautta kiekon ohi Strömbergin.
Aivan erän lopussa Jokerit pääsi pelaamaan viidellä kolmea vastaan, kun Hentunen ja Ossi Saarinen pakottivat henkilökohtaisilla haastoillaan Shawn Matthiasin ja Seidenbergin rikkeisiin. Kotijoukkueen ylivoima oli kuitenkin totutun tehotonta, edes NHL-kokoinen hyökkäysalue ei tuonut siihen kaivattua puhtia. Pari metriä kapeampi keskialue toi kuitenkin peliin oman lisänsä, joka miellytti jokerivalmentaja Aravirtaa.
– Se toimi hyvin tänään. Turha keskialueen neppailu jää pois. Ollaan enemmän siellä, missä tapahtumat kiinnostavat yleisöä ja pelaajia, Aravirta analysoi.
– Näkisin sen hyvin varteenotettavana vaihtoehtona Eurooppaan ja SM-liigaan.
Ottelun päätöserässä nähtiin vain yksi täysosuma, vaikka Panthers kilautteli jokerimaalin tolppia useampaankin kertaan. Maalista vastasi Saarinen, joka pääsi läpiajoon Antti-Jussi Niemen syötöstä. Laituri malttoi viedä Tomas Vokounin jäihin ennen kuin viimeisteli rystyltä viileästi loppulukemat 2–4.
Kehuja pelaajille
Jokereiden riveissä esiintyi ottelussa ensimmäistä kertaa Semir Ben-Amor, joka pelaa joukkueessa toistaiseksi kuuden ottelun koesopimuksella. Aravirran kommenteista päätellen pidempikin pesti on mahdollinen.
– Äijämäinen ote Ben-Amorilta, pidin siitä. Hän tuli hyvin mukaan alivoimaan vain kahden harjoituksen ja yhden palaverin jälkeen, valmentaja kiitteli.
Kiitosta saivat osakseen myös maalivahti Strömberg ja laitahyökkääjänä debytoinut Nico Manelius.
– Strömberg jatkoi siitä, mihin jäi harjoituskaudella. Stabiili esitys häneltä. Manelius pelasi ensimmäisen pelinsä hyökkääjänä ja heti Florida Panthersiä vastaan. Hän on todella jämäkkä nuori pelaaja, mutta tulevaisuus taitaa kuitenkin olla puolustajana, Aravirta hymyili.
Panthers ilmoitti ottelun jälkeen vapauttaneensa ruotsalaispuolustaja Christian Bäckmanin. Lisäksi se lähetti keskushyökkääjä Jeff Taffen farmijoukkueeseensa Rochester Americansiin ja asetti Nick Tarnaskyn loukkaantuneiden listalle. Näin se sai kokoonpanonsa karsittua sallittuun 24 pelaajaan. Kolmosvahti Alexander Salak saanee farmikomennuksen, kun joukkue palaa Pohjois-Amerikkaan viikonlopun Blackhawks-otteluiden jälkeen.
Vierasjoukkueen kahdeksan NHL-kauden aloittavan puolustajan joukkoon mahtuvat siis niin seuran viime kesän ykkösvaraus Dmitri Kulikov kuin Ville Koistinenkin. Kulikov oli maanantain ottelussa Tapparaa vastaan joukkueensa ehdotonta parhaimmistoa ja esitti Jokereitakin vastaan varsin kypsiä otteita.
– On aika harvinaista, että 18-vuotias on tuossa tilanteessa ja pystyy sellaisiin suorituksiin kuin hän, DeBoer kehui.
– Hänellä on melkoinen luottamus itseensä. Hän on vaihtopenkillä yhtä hymyä, eikä hän pelkää tehdä luovia ratkaisuja kentälläkään.
Myös Koistinen on tehnyt vaikutuksen sekä valmentajaansa että pelitovereihinsa.
– Hänen kohdallaan kysymys on ollut lähinnä siitä, onko hän tarpeeksi luotettava puolustussuuntaan. Siinä suhteessa tämä oli hänen paras pelinsä tähän asti, DeBoer kertoi.
– Ystävien ja perheen edessä pelaaminen on tuonut hänelle hiukan ylimääräistä painetta, mutta hän on pelannut todella hyvin ja pyörittänyt ylivoimaa mallikkaasti, kehui myös Cory Stillman.
