San Jose Sharks ja Nashville Predators kohtaavat pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa lähes kymmeneen vuoteen. Peräkkäisinä kausina 2005-07 ensimmäisellä kierroksella käydyt sarjat päättyivät kalifornialaisjuhliin, kun Sharks oli molemmilla kerroilla vahvempi voitoin 4−1.
Sharks järjesti läntisessä konferenssissa yllätyksen kaadettuaan Los Angeles Kingsin viidessä ottelussa. Pohjois-kalifornialaiset olivat kuskin paikalla suurimman osan sarjasta joukkueen luottonimien Joe Pavelskin, Logan Couturen ja Brent Burnsin johdolla, joskin koko joukkue pelasi erittäin yhtenäisesti ja nosti tasoaan pudotuspeleihin selkeästi.
Sharks mätti viidessä ottelussa 16 maalia, omiin kolistessa 11 kertaa. Ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä ykkösvahdin tontilla hääräävä Martin Jones pelasi Kingsiä vastaan vaihtelevasti, mutta onnistui ratkaisuhetkillä.
Predators sai taistella jatkopaikastaan Anaheim Ducksia vastaan pitkän kaavan kautta. Ottelusarja päättyi vasta seitsemännessä ottelussa Predatorsin voitettua maalein 2−1. Pekka Rinne oli vahva kahdessa viimeisessä pelissä ja päästi niissä vain kaksi maalia. Predators onnistui alivoimalla erinomaisesti runkosarjan parasta ylivoimajoukkuetta vastaan.
Piilaaksossa on tunnelmaa
Tyynenmeren divisioonan kolmospaikalta pudotuspeleihin ponnistanut Sharks käynnisteli vielä runkosarjan ajan koneitaan. Joukkueen vahvuudet hyökkäys- ja puolustusosaamisessa korostuivat tosin jo silloin, sillä Sharksin maaliero +31 oli läntisen konferenssin toiseksi paras heti Dallas Starsin jälkeen.
Hailauman fyysisyys ja vääntövoima on myös näytellyt isoa roolia, vaikka NHL:n taklaustilastossa joukkue ei kollektiivisesti olekaan tällä kaudella erityisemmin juhlinut. Kesken kauden Toronto Maple Leafsista Sharksiin siirtynyt puolustaja Roman Polak merkkautti kuitenkin kauden aikana 303 taklausta, NHL:n pelaajista kolmanneksi eniten.
Predators − tauon jälkeen takaisin toisella kierroksella
Roman Josi oli Ducksia vastaan odotetun isossa roolissa Predatorsin takalinjoilla pelaten keskimäärin yli 27 minuuttia ottelua kohden. Rinne päästi kolmessa peräkkäisessä tappiossa 11 maalia, mutta oli ottelusarjan ratkaisuhetkillä parhaimmillaan. Hän teki 62 torjuntaa ja päästi kaksi osumaa kahdessa viimeisessä ottelussa.
Predatorsilla ei ollut yleisesti tasakentällisin pelattaessa suurta hätää. Huolestuttavaa on kuitenkin se, että Predators teki vain yhden ylivoimamaalin. Osumasta vastasi toisessa ottelussa kapteeni Shea Weber, jonka luja laukaus on tärkeä osa ylivoimaa.
Sharks voittaa, koska...
Kasperi Salo: Joukkue on tällä hetkellä lähestulkoon hurmiossa edelliskierroksen Kings-voiton jälkeen. Jokainen ketju tietää tehtävänsä Pavelskin johtamasta ykkösketjusta lähtien. Joukkueen heikkoon hyökkäyspeliin sarja tuskin ainakaan ratkeaa: Sharks on takonut ottelua kohden kolmanneksi eniten maaleja tämän kevään pudotuspeleissä, 3,50 per peli. Laitahyökkääjistä kakkosketjun tulokas Joonas Donskoi on osoittanut kykynsä nousta esiin tiukan paikan tullen.
Jos Sharks pystyy pelaamaan erikoistilanteissa, erityisesti alivoimalla vielä vahvemmin kuin ensimmäisellä kierroksella, joukkue on hyvin vahvoilla. Kokonaisuutena Sharksin oman pään osaaminen on yleisesti ottaen varsin aliarvostettu. Luottopuolustajista erityisesti kovia minuutteja läpi kauden kellottaneet Marc-Edouard Vlasic, Justin Braun ja Paul Martin tuskin pääsevät nytkään kovin helpolla.
Predators voittaa, jos...
Marco Bombino: Predators parantaa ylivoimalla ja jatkaa vahvaa peliään viidellä viittä vastaan. Predatorsista tuli vasta viides joukkue NHL:n historiassa, joka on päässyt jatkoon seitsemässä pelissä tehtyään alle kaksi ylivoimamaalia. Toisaalta pitää huomioida, että Sharksin alivoimapeli oli ensimmäisellä pudotuspelikierroksella vain keskimääräistä tasoa. Lisäksi Predatorsin hyökkääjiltä kuten James Neal ja Filip Forsberg tarvitaan lisää tulosta pisteiden muodossa.
Joukkueen peli perustuu nopeuteen ja kurinalaiseen puolustamiseen. Hyökkääjät pystyvät monesti tuottamaan kiekonmenetyksiä hyökkäysalueella vauhtinsa ansiosta ja lisäksi koko joukkue puolustaa yhtenäisesti. Johtoasemassa Predators pystyy pitämään vastustajat pois vaarallisimmilta maalipaikoilta. Predatorsin täytyy pelata myös Sharksia vastaan vahvuuksiensa kautta.
Sharksin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijoista ei Sharksilla ole puutetta. Joe-vetoinen Thorntonin, Pavelskin ja Tomas Hertlin ykkösvitja latoi Kingsiä vastaan taululle kymmenen pistettä. Vastaavasti kakkosketjun tulikuuma tutkapari Couture-Donskoi iski viidessä ottelussa kolme maalia ja kuusi syöttöpistettä. Ratkaisupotentiaalia löytyy myös puolustuksesta: lähes parimetrinen samettikäsi Brent Burns johtaa koko joukkueen pistepörssiä kahdeksalla pisteellä.
Erikoistilanteiden merkitystä ei kannata aliarvioida. Paljon alivoimaa pelanneet Vlasic ja Braun ovat jälleen tärkeässä roolissa erikoistilanteissa. Jos Sharks-alivoima pystyy pimentämään Predatorsin ylivoiman samaan tapaan kuin Ducks, lupaa se hyvää kalifornialaisille.
Ensimmäistä kauttaan Sharksissa tahkoava Joel Ward on ollut aiemmin urallaan pudotuspeleissä pistenikkarin roolissa. 58 pudotuspeliottelussa on syntynyt tehot 14+25=39. Ottelua kohden Wardin pistekeskiarvo kevään väännöissä on 0,67 − runkosarjassa sen sijaan 0,44. Neljä syöttöpistettä Kingsiä vastaan saalistaneelta Wardilta saattaa hyvinkin löytyä avaimet Predatorsin kukistamiseen.
Predatorsin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijaksi saattaa nousta pudotuspeleissä uudelleensyntynyt hyökkääjä Colin Wilson, joka merkkautti Ducksia vastaan tehot 2+3. Wilson aiheutti aktiivisella pelillään paljon vaikeuksia Ducksin puolustajille. Tämä ei ole ensimmäinen kevät, jolloin Wilson on noussut esiin: viime keväänä hän teki peräti viisi maalia Chicago Blackhawksin verkkoon kuudessa pelissä. Predatorsin kaikki kärkihyökkääjät eivät olleet tasaisesti vaarallisia Ducksia vastaan, niinpä Wilsonilla on jälleen mahdollisuus ottaa roolia.
Ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholm teki ensimmäisellä kierroksella kaksi maalia. Hänestä on kehittynyt Predatorsille kahdella viime kaudella erittäin vahva ja luotettava pakki. Kun pakkipari Josi - Weber saa tehtäväkseen pysäyttää Sharksin ykkösketjun, Ekholm voi nousta heidän takanaan yllättäjäksi - hän osaa toimittaa kiekon nopeasti hyökkääjille ja pitää virheet minimissä niin puolustus- kuin hyökkäysalueella.
Arvio lopputuloksesta
Salo: Mikäli Sharks jatkaa samalla linjalla kuin Kingsiä vastaan, Predators saa tehdä täyden päivätyön pitääkseen hailauman poissa maalitaululta. Vaikka Predators olikin joukkueista vahvempi runkosarjakohtaamisissa ja keräsi varmasti Ducks-sarjasta itseluottamusta, osoittautuu Sharksin rutiini ja tahtotaso liian kovaksi palaksi. Sharks jatkoon voitoin 4-2.
Bombino: Odotan tasaista ja pitkää sarjaa. Sharks oli ensimmäisellä kierroksella vakuuttava eikä kärkiketjujen pysäyttämisestä ei tule Predatorsille helppoa. Kumpikin joukkue puolustaa vahvasti ja pystyy pitämään vastustajien laadukkaat maalipaikat vähissä. Uskon Sharksin kärkihyökkääjien pudotuspelikokemuksen tekevän ratkaisevan eron. Sharks jatkoon voitoin 4-3.