Milos Rihan suojatit pystyivät kuitenkin haastamaan tosissaan TsSKA:n ja pelit pysyivät tasaisina, vaikka sarja meni TsSKA:lle suoraan 4-0. Otteluiden tasaisuus ei ollut yllätys, sillä niin korkealla tasolla joukkue esiintyi loppukaudesta. Ottelusarjan lopputulos vääristää kokonaiskuvaa.
Seurassa on käynyt kesän aikana melkoinen myllerrys pelaajarintamalla, kun lähes pari ketjullista kärkipelaajia on vaihtunut uusiin. Päävalmentaja Riha teki mainiota työtä Slovanissa ja sai ansaitusti jatkaa. Hänestä kuulee monesti todella ristiriitaisia mielipiteitä, mutta kyllä Riha oikeanlaisessa ympäristössä on pystynyt tekemään hyvääkin tulosta. Se miten Slovan pystyi haastamaan TsSKA:n tasaväkiseen taisteluun, oli näyte siitä, mihin seuralla on parhaimmillaan rahkeita.
Slovakian pääkaupunki Bratislava on tullut tunnetuksi KHL:ssä siitä, että kaupungin KHL-seuralla on varmasti äänekkäimmästä päästä olevat kannattajat. Viidettä kauttaan sarjassa aloittava slovakkiseura on pelannut KHL:ää hyvin vaihtelevalla menestyksellä. Isojen muutosten jälkeen Bratislavassa on jalkeilla lähes täysin muuttunut joukkue, kun seurassa lähes kaikki onnistuneet pelaajat on viety muihin muualle.
Maalivahdit:
Barry Brust (CAN)
Justin Pogge (CAN)
Slovan hankki mittavan KHL-uran tehneen Michael Garnettin korvaajaksi Färjestadissa torjuntavastuun Norjan maajoukkuevahti Lars Haugenin kanssa jakaneen Justin Poggen, 30. Pudotuspeleissä Pogge oli maalivahti, johon valmennus luotti. NHL:ssä urallaan vain seitsemän ottelua pelannut Pogge muistetaan vuoden 2006 nuorten MM-kisoista, joissa hän torjui Kanadan mestariksi koko kisojen parhaalla torjuntaprosentilla 95,2. Pogge oli finaalipelissä maalissa, kun Kanada löi Venäjän 5-0.
Kakkosvahtina ilman peliaikaa jäi Minnesota Wildia nykyään edustava Devan Dubnyk. Tuossa mestarijoukkueessa pelanneista pelaajista nykyään KHL:ssä pelaavat seurakaveri Kyle Chipchura, 30, ja viime kaudella pakkien pistepörssin juuri Slovanin paidassa voittanut Cam Barker, joka edustaa jatkossa Barys Astanaa.
Pogge tuli aikoinaan Pohjois-Amerikasta Eurooppaan kaudelle 2012-13, kun hän siirtyi erikoisesti pelaamaan Italian heikkoon pääsarjaan, sen jälkeen oli vuorossa Ruotsin toiseksi korkein sarjataso ja kaksi viimeisintä kautta hän on pelannut Färjestadin väreissä SHL:ää. Hänen uransa on ollut nousussa Euroopassa, ja nyt Pogge yrittää onnistua KHL:ssä.
Pogge jakanee torjuntavastuun suunnilleen puoliksi persoonallisella tyylillä torjuvan Barry Brustin, 33, kanssa, joka tunnetaan värikkään torjuntatyylinsä lisäksi ruskeista patjoistaan. Brustilla on alla vahva kausi joukkueen ykkösmaalivahtina. Slovan tuskin tulee kaatumaan maalivahtipeliin, sillä sen verran hyvä maalivahtikaksikko seuralla on. Brust aiheuttaa kuitenkin ajoittain todella rohkeilla ulostuloillaan ylimääräisiä sydämentykytyksiä valmennukselle ja kannattajille. Hänen kaltaisiaan persoonallisia pelaajia kaipaa jokainen urheilusarja - viihdearvo on taattu.
Puolustus:
Tomas Kundratek (CZE) - Andrej Meszaros
Nick Plastino (CAN) - Ivan Svarny
Tomas Starosta - Michal Sersen
Puolustukseen valtavan aukon jättivät Barysiin siirtynyt pakkien pistepörssin voittaja Barker ja hienon uran NHL:ssä tehnyt Lubomir Visnovsky, joka lopetti pelaajauransa. Lisäksi on mainittava 202-senttisten Vladimir Mihalikin ja Juraj Valachin poistuminen, vaikka he eivät olleet merkittävässä roolissa. Tilalle on saapunut Sibiristä lähes 700 NHL-ottelun mies, Andrej Meszaros, 30, ja Tapparan mestarijoukkueessa isoa roolia kantanut Nick Plastino, 30.
Vielä toissa kaudella Buffalo Sabresin takalinjoilla luutinut Meszaros oli monessakin mielessä iso kiinnitys. Ahkerasti laukova slovakki tuo tulivoimaa ja kiekollista osaamista puolustukseen. Isokokoisena ja voimakkaana pelaajana hän pystyy vahvaan kaksinkamppailupelaamiseen. Kevään MM-kisoissa Meszaros ei jättänyt erityisen vakuuttavaa kuvaa taidoistaan, mutta Sibirissä hän oli joukkueensa kärkipakki runkosarjassa, vaikka vastuu putosikin hieman pudotuspeleissä.
Tapparassa erinomaisesti kevään pudotuspeleissä pelannut Plastino on kahden mestaruuden putkessa, kun hän voitti toissa kaudella Stavanger Oilersissa Norjan mestaruuden, ja viime kausi päättyi Tapparan kanssa mestaruusjuhliin. Italian passinkin omaava taitava luistelija avaa peliä sujuvasti. Tapparasta on lähtenyt KHL:ään muutama kausi sitten tehopuolustaja Nick Bailen, joka on pelannut korkealla tasolla Dinamo Minskin takalinjoilla. Pystyykö Plastino tekemään Bailenin tavoin tehoja KHL:ssä?
Meszarosin ja Plastinon lisäksi pisteitä odotetaan erityisesti Dinamo Riikasta kesken kauden hankitulta tšekkipakki Tomas Kundratekilta, 26, joka takoi Slovanissa kuuteentoista peliin yksitoista pistettä. Kovaa laukova Kundratek esiintyi niin vakuuttavasti kiekollisena ja ylivoimalla, että noilla otteilla hän voi olla todella korkealla pakkien pistepörssissä, jos joukkueen pelikin lähtee rullaamaan oikeaan suuntaan.
30 peliä NHL:ssä urallaan pelannut Kundratek on pelannut pääosin 2010-luvulla AHL:ssä viime kautta lukuunottamatta. Kundratek pelasi hyvät MM-kisat keväällä, joten häneen kohdistuu näistä lähtökohdista suuret odotukset.
Puolustusta täydentävät Slovakian maajoukkuepuolustajat Michal Sersen, 30, Ivan Svarny, 31, ja Tomas Starosta, 35. Heistä kaksi ensin mainittua pelasivat kevään MM-kisoissa. Starosta mahtui puolestaan Sotšin olympialaisissa Slovakian maajoukkueeseen, mutta hänen maajoukkueuransa taitaa olla jo ohitse. Sersen on vahvasti kahteen suuntaan pelaava hyvin luisteleva puolustaja. Hän tuo fyysisyyttä, uhraituvaisuutta ja kiekollista osaamista Slovanin takalinjoille.
Svarny on puolestaan iso, fyysinen ja ahkera kiekkojen blokkaaja. Gagarin Cupin Salavatin väreissä kaudella 2010-11 voittanut Starosta tuo Sersenin ja Svarnyn tavoin fyysistä peliä takalinjoille. Tämä slovakkikolmikko ei edusta aivan puolustuksen terävintä kärkeä, mutta jokaisen heistä pitäisi edelleen olla vakiokokoonpanon puolustaja.
Puolustuksen runkopelaajat ovat Kundratekia lukuun ottamatta kaikki ylittäneet kolmenkympin rajapyykin. Nuoruutta edustavat muun muassa jo viime kaudella vastuuta saaneet Patrik Luza, 22 ja Patrik Bacik, 21, sekä uusi hankinta Slovakian pääsarjasta, Mislav Rosandic, 21, joka on syntynyt Kroatiassa, Zagrebissa.
Puolustus vaikuttaa tasapainoiselta ja hyvätasoiselta, mutta loukkaantumisiin ei ole varaa. Slovan operoi monen muun pienen seuran kanssa varsin kapealla materiaalilla.
Hyökkäys:
Radek Smolenak (CZE) - Jeff Taffe (USA) - Jonathan Cheechoo (CAN)
Vaclav Nedorost (CZE) - Marek Viedensky - Ziga Jeglic (SLO)
Andrej Stastny - Kyle Chipchura (CAN) - Michel Miklik
Pavol Skalicky - Samuel Petras - Tomas Kubalik (CZE)
Joukkueen ovat jättäneet seuran selvästi paras hyökkääjä Lukas Kaspar, laadukas slovenialaissentteri Rok Ticar, epäonnistunut Ladislav Nagy, nopea Milan Bartovic ja Tomas Surovy. Dinamo Moskovaan siirtyneen Kasparin menetys on vaikeasti korvattavissa, sillä niin hyvin hän pelasi. Kaspar ja Ticar olivat joukkueen sisäisen pistepörssin kärkinimet. On jännä nähdä, miten Ticarin lähtö vaikuttaa 25 pistettä takoneeseen Ziga Jegliciin, 25, sillä pelaajien kemiat osuivat maajoukkueesta nähdyllä tavalla erinomaisesti yhteen.
Nagy, Bartovic ja Surovy ovat jo kaikki pelaajauransa loppupuolella. Heistä jokainen lähti jäähdyttelemään heikompiin sarjoihin. Kolmikko oli joukkueen runkohyökkääjiä, mutta varsinkin toissa kaudella hurjaan tahtiin pisteitä takonut ex-jokerihyökkääjä Nagy oli aivan yössä. Hyökkäys on kokenut lähes valtavan remontin muutosten myötä.
Slovan on hankkinut kesän aikana kolme pohjoisamerikkalaishyökkääjää: seuraa vahvistavat jatkossa Neftehimikistä saapunut isokokoinen sentteri Jeff Taffe, 35, Dinamo Minskin maalitykki Jonathon Cheechoo, 36, ja Arizona Coyotesista urallaan pääosin nelossentterin tunnetuksi tullut lähes 500 NHL-ottelun Chipchura. Toissa kaudella SHL:n pistepörssin toiseksi sijoittunut Taffe oli Neftehimikin toiseksi tehokkain hyökkääjä pisteillä 12+14. Isokokoinen, vahva ja röyhkeä sentteri osoitti olevansa erityisesti aloituksissa todella hyvä.
Kymmenen vuoden takainen NHL:n maalikuningas Cheechoo on pelannut KHL:ssä kokonaisuudessaan kolme erinomaista kautta. Maalitykki ei ole erityisen hyvä luistelija, mutta hän tuntuu olevan aina hyökkäyspäässä oikeassa paikassa oikeaan aikaan - taito joka joillain pelaajilla vain on luontainen. Cheechoolla on erinomainen laukaus, joka tekee hänestä yhdistettynä loistaviin hyökkäyspään vaistoihin tällä tasolla erinomaisen maalintekijän. Hänen pistekeskiarvonsa ottelua kohden kolmen KHL-kauden ajalta on erinomainen 0,79.
Viimeiset vuodet NHL:ää Arizona Coytesin väreissä tahkonnut Chipchura voi muistella Poggen kanssa jatkossa vanhoja hyviä aikoja, kun miehet olivat voittamassa nuorten maailmanmestaruuden aikanaan Kanadalle. Chipchurasta tuli NHL-pelaaja, Poggesta ei. Chipchuralle kosketus eurokiekkoon on uran ensimmäinen, joten saa nähdä, mitä hän saa aikaan Bratislavassa. Hän on pelannut koko aiemman uransa pienessä kaukalossa.
Uutta tšekkiväriä seuraan tuovat Radek Smolenak, 29, tuore Tšekin Extraliigan mestari Jakub Valsky, 27, ja Saksan DEL-liigasta saapunut entinen voimahyökkääjä Tomas Kubalik, 26. Medvescakin sisäisen pistepörssin tehoilla 16+19 voittanut Smolenak on edustanut vuosina 2012-16 peräti seitsemää eri seuraa. Erittäin hanakasti laukova tšekki on vahva jässikkä, joka ajaa röyhkeästi maalille. Kokoa ja voimaa maaliahneella hyökkääjällä riittää kiitettävästi. Hän on edustanut kotoisessa Liigassamme Ässiä, Pelicansia ja TPS:ää - joissa jälki on ollut kokonaisuudessaan erinomaista.
Tšekin Extraliigan maalipörssin kuudenneksi 20 maalillaan sijoittunut Valsky on pelannut koko uransa Tšekin sarjoissa. Viime kautta lukuun ottamatta hän ei ole erityisesti pisteiden valossa säväyttänyt aiemmin urallaan. Maaleja häneltä varmasti odotetaan, mutta riittääkö pelimerkit selvästi kovatasoisemmassa sarjassa? Saattaa hyvin jäädä rotaatiopelaajan rooliin kovista maalilukemistaan huolimatta.
KalPassa vielä toissa kaudella pelannut Kubalik siirtyi DEL-liigasta KHL:ään. Lev Prahaa KHL:ssä kaudella 2013-14 minimaalisessa roolissa edustanut Kubalik on röyhkeä, kovaluonteinen ja fyysistä peliä tuova pelaaja. KalPassa Kubalik osoitti, että hän taitaa takakarvaamisen taidon. Isokokoisen hyökkääjän luistelussa olisi toivomisen varaa.
Sentteriosastoa täydentävät Kasparin jälkeen toiseksi eniten peliaikaa saanut Vaclav Nedorost , 34, ja HPK:sta tuttu Marek Viedensky, 26. Alivoimallakin uurastava Nedorost on erinomainen luistelija ja hyvin kahteen suuntaan pelaava hyökkääjä. Entisellä NHL:n ykköskierroksen varauksella on hyvät hyökkäyspään taidot, mutta loukkaantumiset ovat varjostaneet pelaajan uraa. Sentteritilanteesta johtuen Nedorost saattaa jopa pelata laidalla, vaikka on pelannut suurimman osan urastaan sentterin tontilla.
Viedensky on isokokoinen sentteri, joka oli Slovakian parhaimmistoa kevään MM-kisoissa. Häntä en lähtisi koittamaan laidalla, sillä sen hyvässä nosteessa Viedensky oli menneellä kaudella sentterin tontilla.
Hyökkäyksen slovakialaiset runkopelaajat ovat vähissä, mutta erinomaisen kauden pelannut Andrej Stastny, 25, ja kausina 2012-14 kahdesti seuran sisäisen pistepörssin voittanut Michel Miklik, 34 kuuluvat pelaajiin, joilta voi odottaa isojakin asioita. Lisäksi nuori Pavol Skalicky, 20, on mielenkiintoinen nimi.
Yhteenveto:
Suurista muutoksista huolimatta Slovanin kannattajat voivat katsoa tulevan kauden rosteria sillä silmällä, että se on täysin riittävä taistelemaan paikasta pudotuspeleihin. Rihasta on eri asiantuntijoilla ristiriitaisia mielipiteitä, paljon negatiivisia näkemyksiä. Hän sai kuitenkin Slovanin pelaamaan erinomaisesti loppukaudesta. Jälki voi olla kovaa jälkeä tulevallakin kaudella, jos rajusti uusiutunut joukkue hitsautuu nopeasti yhteen.
Joukkueen runko koostuu slovakialais- ja tšekkipelaajien ympärille. Heidän lisäkseen riveistä löytyy kahdeksan pohjoisamerikkalaispelaajaa ja yksi Slovenian maajoukkuepelaaja.
Slovnaft Arena ei ole erinomaisesta tunnelmastaan huolimatta ollut erityisen vaikea paikka vierailijoille. Slovan on ollut kolmen viimeisen kauden otoksella suunnilleen yhtä hyvä niin kotona kuin vieraissakin. Joukkueen alivoimapelaaminen ansaitsee kehuja viime kaudelta, sillä se toimi todella hyvin. Ylivoimallakin Slovan oli tilastojen valossa ylempää keskikastia. Barkerin kaltaisen viivapelotteen katoaminen on iso miinus, mutta Meszaros ja Plastino tuovat varmasti ylivoimapeliin kiitettävästi osaamista.
Slovan saa jalkeille iskukyisen joukkueen, vaikka menetykset olivat kovaa luokkaa - sitä ovat myös uudet hankinnat. Maalivahtipeliin ei seuran pitäisi kaatua. Kärkitaisteluun materiaali ei tule millään riittämään, mutta vahvalla kaudella sijat 6-8 läntisessä konferenssissa ovat täysin haarukassa - sitä korkeammalle pääseminen olisi erittäin kova suoritus. Pudotuspeliviivan molemmin puolin on kuitenkin hyvin tasaista ennakkoon ajateltuna - eikä Slovan ole paljon pelaajamateriaalilta edellä edes läntisen konferenssin heikointa joukkuetta.
Arvio: Slovan on erittäin lähellä paikkaa pudotuspeleissä. Läntisessä konferenssissa sijoille 7-10.
Perustettu: 1921
Kotikaupunki: Bratislava, Slovakia
Kotihalli: Slovnaft Arena (10 055)
Kausia KHL:ssä: 4
Pudotuspeleissä: 2/4
Menestys: Konferenssin puolivälierät 2013, 2016
Päävalmentaja: Milos Riha
Suomalaispelaajat: -
Viime kausi: Runkosarjassa 8. (läntinen konferenssi). Hävisi pudotuspelien avauskierroksella runkosarjan voittaneelle TsSKA:lle 0-4.
Hyökkäyksen tähti: Jonathan Cheechoo, LH
Puolustuksen tähti: Tomas Kundratek
Tutkan alla: Andrej Stastny, H
Nuori talentti (U22): Pavol Skalicky, 20, H