Suomen toinen ottelu Tampereen EHT-turnauksessa päättyi 3–7-tappioon Tšekille. Jukurien hyökkääjä Niko Huuhtaselle, 20, Tšekki-kamppailu oli tämän uran ensimmäinen miesten maajoukkueessa.
Samalla syntyi myös pelaajan uran ensimmäinen A-maajoukkuemaali Huuhtasen käynnistettyä 3–0-tappiolle jääneen Leijonien kirin.
– Rakastan tehdä maaleja. Siitä sai hyvän itseluottamuksen päälle, Huuhtanen myhäili.
Yli 11-tuhatpäinen yleisö sytytti nuorta hyökkääjää pistämään parastaan.
– Mitä enemmän hallissa on väkeä, sitä paremmin pystyn pelaamaan. Nautin, kun hallissa on paljon porukkaa, hyökkääjä totesi.
Väkevästi Liiga-kautensa aloittanut Huuhtanen oli matkalla harjoituksista kotiin, kun sai kuulla päävalmentaja Jukka Jaloselta valinnastaan Leijoniin. Nuori hyökkääjä kertoi jakaneensa ilouutisen ensimmäisenä äidilleen.
– Äiti ja isä olivat todella ylpeitä, kun pääsin A-maajoukkueeseen. En olisi uskonut sen tulevan näin nopeasti, kun olin vasta juuri viime vuonna U20-maajoukkueessa.
Huuhtasen joukkuekaverit Jukureissa saivat tietää asiasta vasta seuraavana päivänä päävalmentaja Olli Jokisen onniteltua hyökkääjää maajoukkuekutsusta muiden kuullen.
– En kertonut heti joukkueelle, mutta Olli kertoi seuraavana päivänä koko joukkueelle ja onnitteli. Kovařčíkit (Michal ja Ondřej) olivat päässeet maajoukkueeseen ja heidän valinnoistaan oli juuri ilmoitettu Oulussa, kun meillä oli ottelu. Oli kiva, että tšekkiveljekset pääsivät myös Jukureista, mutta toinen heistä ei nyt sitten päässytkään loukkaantumisen takia.
Valinta Leijoniin täydensi Huuhtanen suoran. Hyökkääjä on nyt edustanut Suomea kaikissa juniori-ikäluokissa sekä miesten tasolla. Leijonapaidan pukeminen on Huuhtaselle suuri kunnia.
– On iso kunnia, että olen ollut mukana kaikissa juniorimaajoukkueissa U16:sta U20:een. Nämä ovat lempiottelujani kansainvälisesti, kun saan pukea leijonapaidan päälleni. Laitan aina innolla tämän paidan päälleni ja annan kaikkeni tälle logolle.
A-maajoukkueen edustamisesta jo pienestä pojasta asti haaveillut Huuhtanen tähtäimessä on seuraavaksi NHL-unelman toteuttaminen.
– Toinen haaveeni on aina ollut päästä pelaamaan Pohjois-Amerikkaan isoihin valoihin. Tavoitteeni on päästä sinne muutaman vuoden sisällä.
Suomi kohtaa turnauksen päätösottelussaan sunnuntaina Ruotsin, joka kukisti lauantain päiväottelussa Sveitsin maalein 4–3. Huuhtanen odottaa isänpäivän klassikosta kovavauhtista. Lisäksi hän uskoo katsomossa olevan vähintään yhtä paljon ihmisiä kuin Tšekki-ottelussa.
– Veikkaan, että peliin tulee vielä enemmän vauhtia. Pelasimme CHL:ssä Luulajaa vastaan, joka oli todella vauhdikas joukkue. Tulee varmasti vielä kovempi vaade, mutta tykkään siitä, kun pelin vaade nousee, hyökkääjä ennakoi sunnuntaista koitosta.
