Mestis-kausi sai vahvan alkusysäyksen jo keväällä, kun legendaarisen suomalaisjoukkueen uutisoitiin tekevän paluun kotimaisen jääkiekon pariin ja nimenomaan Mestikseen. Myöhemmin saatiin tiedote, jossa kerrottiin myös Liiga-karsintojen palaavan.
Jokerit ja Kiekko-Espoo ovat näkyneet suurimmissa otsikoissa, mutta kaukalossa tahtipuikkoa on kauden ensimmäisen kolmanneksen osalta heiluttanut Iisalmen Peli-Karhut. Iisalmelaisjoukkue on voittanut kauden 18 ottelustaan 14 ja johtaa tällä hetkellä sarjaa seitsemän pisteen kaulalla toisena olevaan Imatran Ketterään.
Osalle jääkiekon ystävistä Peli-Karhujen kärkipaikka on tullut yllätyksenä, mutta seura on rakentanut Mestis-taivaltaan pitkäjänteisesti ja ollut myös menneillä kausilla pudotuspeleissä. Toissakaudella seura voitti pronssiottelussa historiansa ensimmäisen Mestis-mitalin. Pitkäjänteisyys ja työmoraali ovat olleet tärkeitä asioita myös tämän kauden menestyksen taustalla.
− Alkukausi on ollut tietysti positiivinen. Tulos on ollut hyvä ja olemme myös pystyneet harjoittelemaan laadukkaasti. Sitä kautta peleissä on näkynyt paljon asioita, joita olemme harjoitelleet. Tarkoitus on, että peli kehittyy koko kauden läpi, IPK:n päävalmentaja Marko Tuomainen kertoo.
Kokenut Tuomainen tiedostaa, että kärkijoukkuetta vastaan pelaaminen saa muut joukkueet taistelemaan entistä kovemmin ja haaste kasvaa kauden edetessä. Iisalmelaisjoukkueen kova taso ei ole enää muille joukkueille tai yleisölle yllätys.
− Seuraava ja iso haaste on, että muut joukkueet lähtevät pelaamaan meitä vastaan hyvin valmistautuneina. Sillä tavalla pelien voittamisen haaste kasvaa koko ajan ja sitä olemme käyneet myös joukkueen kanssa läpi. Meiltä vaaditaan entistä enemmän huolellisuutta ja peleihin täytyy valmistautua erittäin hyvin, jotta tulos pysyisi hyvänä myös jatkossa, Tuomainen painottaa.
Kärkijoukkueen rooli ei valmentajan mukaan muuta joukkueen toimintaa tai harjoittelua, vaan asia on otettu esille ja tiedostetaan. Tilanne ei luo joukkueelle paineita, se enemmänkin kohentaa itseluottamusta ja kertoo, että kauteen valmistautuessa on asioita tehty oikealla tavalla.
− Totta kai se antaa itseluottamusta, kun tulosta on tullut. Se auttaa myös arkeen ja tuo hyvää fiilistä. Nyt on otettava vain seuraava askel ja vastattava siihen, että pelien voittamisen vaatimustaso nousee koko ajan. Kaikki joukkueet parantavat pelaamistaan ja meidän pitää myös kehittyä.
− Tulos antaa itseluottamusta, mutta jos sitä alkaa miettimään liikaa, se voi vaikuttaa negatiivisesti pelaamiseen. Se on seuraava haaste valmennukselle, pyrkiä keskittymään harjoitus- ja pelipäivinä itse suoritukseen, Tuomainen kuvailee pelin henkeä.
Tuomainen toimii ensimmäistä kauttaan iisalmelaisjoukkueen päävalmentajana, mutta oli osa, nyt KalPan U20-joukkuetta valmentavan, Niko Härkösen valmennusryhmää jo viime kaudella. Tämä on edesauttanut myös tämän kauden valmentamisessa.
− Totta kai auttoi paljon, että olin täällä viime vuonna ja näin, mikä voisi olla semmoinen voittavan joukkueen rakenne. Ja minkälaisia pelaajia nimenomaan meidän pelityyliin, pelinrakenteeseen ja -vaatimukseen sopisi. Oli hyvä, että pääsin viime vuonna näkemään Mestistä, analysoimaan oman ja muiden joukkueiden pelaajia.
− Saimme tuotua joukkueeseen pelaajia, jotka pystyvät tätä pelitapaa suorittamaan, Tuomainen kuvailee viime kauden vaikutusta.
Sopimusneuvottelupokeria ja tietoisia riskejä
Mestiksessä pelaajiston vaihtuvuus kausien välillä on suurta ja joukkueet tekevät hiki hatussa töitä pitkin kesää kootakseen seuraavalle kaudelle kilpailukykyisen joukkueen. IPK teki jatkosopimuksia muutamien edelliskauden runkopelaajiensa kanssa, mutta joukkuetta rakennettiin, pienellä riskilläkin, pitkälle syksyyn.
− Oli tietoinen ratkaisu, että odotimme muutamia pelaajia aika loppuun asti. Harjoituskaudella joukkueen kokoonpano ei ollut lähellekään valmis, vaan meillä meni syyskuuhun asti odottaessamme pelaajia, jotka halusimme, joita olin tarkkaillut ja joilla oli iso potentiaali tulla tähän joukkueeseen, sekä auttaa heti pelillisesti.
− Heidän päätöksiään odottaessamme otimme tietoisen riskin. Luotimme, että sieltä tulee sellaisia pelaajia, jotka pystyvät heti auttamaan joukkuetta. Rekrytointi, pelaajatarkkailu sekä sopimusneuvottelupokeri onnistuivat ja riski kannatti ottaa, päävalmentaja kertaa kesän tapahtumia.
Kesän loppupuolella iisalmelaisjoukkue tiedotti myös muutamasta kovan luokan ulkomaalaisvahvistuksesta. Ludwig Persson on nuori huippulupaus ja Washington Capitalsin organisaation pelaajan värvääminen Mestikseen oli hyvä onnistuminen. Kokeneemmat yhdysvaltalaispelaajat Alex Berardinelli ja Austin Alger saapuivat joukkueeseen syksyn jo kolkutellessa ovella.
− Yhdysvaltalaispelaajien palkkaaminen vaati paljon kontakteja, neuvotteluja ja yhteydenottoja. Saimme vakuutettua heidät siitä, että täällä on hyvä paikka olla ja ottaa seuraava askel uralla. Olen tyytyväinen hankintoihin ja meillä oli kova luotto, että he pystyvät suorittamaan täällä ja auttamaan joukkuetta hyvällä tasolla, päävalmentaja kuvailee palkkausprosessia.
Joukkuetta rakennettaessa pelitaitojen lisäksi myös persoonallisuuteen ja henkilökemioihin liittyvät asiat ovat merkittävässä roolissa.
− Otin myös paljon selvää heidän persoonastaan, joka oli merkittävä asia. Alger tuli ensimmäistä kertaa Eurooppaan pelaamaan ja on onneksi pienen kulttuurišokin jälkeen päässyt hyvin tähän elämäntyyliin ja iisalmelaiseen elämäntapaan sisälle. Perssonin kohdalla meidän hyvä maineemme täällä Mestiksessä vaikutti varmasti.
− Uskon, että meidän arkemme ja laadukas harjoittelumme olivat iso asia Capitalsille ja pelaajalle. Olemme tyytyväisiä, että he ajattelivat Iisalmen olevan paras paikka kehittyä ja pelaaja on itse myös ollut tyytyväinen ratkaisuun tulla tänne, Tuomainen kertoo.
Aluksi Berardinellin, Algerin ja Perssonin laittaminen samaan ketjuun oli kommunikointiasia, mutta heitä ei ole Tuomaisen mukaan lukittu samaan ketjuun pelaamaan. Ketjun peli on kulkenut, joten valmennuksen ei ole tarvinnut tehdä koostumukseen muutoksia. Päävalmentaja kuitenkin korostaa, että kauden aikana koostumukset toki voivat vielä muuttua.
Kaikki kolme pelaajaa ovat ottaneet heti ison roolin joukkueessa ja osoittaneet kuuluvansa Mestis-pelaajien kärkipäähän. He ovat pelanneet hyvin molempiin suuntiin ja saaneet myös paljon ylivoimavastuuta.
Harjoituskaudella harjoiteltiin tietoisesti kovaa
Harjoituskaudella joukkueen suoritukset olivat vaihtelevia ja tappioita kertyi enemmän kuin voittoja. Tämä kuitenkin selittyy sillä, että harjoittelu oli tietoisesti kovatehoista ennen runkosarjaa. Kovalla temmolla läpi viety harjoituskausi tähtäsi myös pelitavallisiin asioihin, joita valmennus halusi tälle kaudelle IPK:n pelityyliin tuoda.
− Harjoituskaudella panostimme paljon fysiikkaharjoitteluun ja ihan tietoisesti myös harjoituspelien kustannuksella. Meillä oli ennen pelipäiviä jopa kahden jääharjoituksen harjoituspäiviä ja välillä meno oli aika hapokasta peleissä. Tämä kaikki tehtiin tietoisesti ja keskustelimme myös pelaajien kanssa, miksi asioita tehdään.
− Pelaajat olivat hyvin vastaanottavaisia ja kärsivällisiä suunnitelman suhteen. Meillä oli joukkueena luottamus siihen, että kun sarjapelit käynnistyvät, meillä on pelin rakenne ja fysiikka sillä tasolla, että voimme voittaa pelejä heti alusta. Tietysti nyt on helppo sanoa, että se onnistui, Tuomainen kertoo.
Aktiivinen ja luisteleva joukkue
Valmennuksellisesti IPK:n joukkueesen haluttiin jo ennen kauden alkua luoda tiettyjä kantavia peruspilareita kautta ajatellen.
− Iso teema oli, että pyrimme olemaan todella luistelu- sekä kamppailuvahva ja hyvin kommunikoiva joukkue. Ja kun saamme nuo kolme asiaa näkymään peleissä, uskon, että olemme vahvoilla. Haluamme pelata aktiivisesti ja paineistaa rohkeasti, Tuomainen kuvailee.
Aktiivisuus ja luisteluvahvuus näkyvät myös joukkueen pelitavassa molempiin suuntiin.
− Emme ole ottaneet paljoa kontrollilähtöjä maalin takaa ja pyrimme karvaamaan syvältä, sekä riistämään kiekkoa vastustajalta heti, kun olemme kiekottomana. Kovin montaa trappia emme ole seisoneet keskialueella. Totta kai joitain tilanteita voisi olla fiksumpaa pelata eri tavalla, mutta iso teema on ollut paineistaa rohkeasti.
− Sen kanssa pystymme elämään, jos vastustaja tulee rohkean paineen alta pois, mutta tärkeää on tulla nopeasti takaisin puolustusalueelle ja välttää turhia ylivoimahyökkäyksiä. Totta kai haluamme myös puolustaa niin, että saamme kiekon vastustajalta nopeasti pois, jotta meille jää voimia myös hyökkäyspeliin, päävalmentaja korostaa.
Maalivahtipeli on toiminut hyvin ja kilpailuasetelma kovenee
Harjoituskauden aikana joukkueen kokoonpanossa tapahtui muutoksia myös maalivahtipelin osalta. Edelliskaudella sarjan parhaisiin maalivahteihin lukeutunut Eetu Randelin siirtyi vuokrasopimuksella paikkaamaan Tapparan Liiga-joukkueen loukkaantumisista kärsinyttä maalivahtiryhmää ja iisalmelaisilla oli edessään uuden maalivahdin etsintä.
Korvaaja löytyi vuorostaan Tapparan organisaatiosta, kun kolme hyvää kautta Tapparan U20-joukkueessa ja edelliskaudella myös Liiga-kokemusta hakenut Paavo Kohonen liittyi IPK:n vahvuuteen. Kohonen on pelannut vahvasti koko alkukauden ja kantanut pääasiallisesti torjuntavastuuta iisalmelaisten maalilla.
Nuori maalivahti on myös vastannut valmennuksen luottamukseen ja kestänyt ison pelimäärän rasituksen sekä paineet hyvin.
− Se pelikuorman kestäminen oli meille tärkeää, kun etsimme maalivahtia Randelinin lähtiessä Tapparaan lainalle. Siinä kävi myös hyvä tuuri, että saimme hänet meille, joukkueen maalivahtivalmennuksesta vastaava Jarkko Rissanen kertoo.
Maalivahti on valmentajansa kanssa samoilla linjoilla pelimäärän suhteen. Viime kauden onnistumiset ovat myös osaltaan ruokkineet itseluottamusta.
− Olen tykännyt pelata paljon ja jaksan kyllä pelata. Viime kausi oli todella hyvä, voitimme U20-joukkueella mestaruuden ja omalta osaltani kausi oli myös onnistunut. Sitä kautta ajattelin olevani valmis siirtymään seuraavalle tasolle pelaamaan.
− Koin, että tämä on paras mahdollinen paikka pelata ja pelit ovatkin menneet hyvin. Tunnen Rissasen jo junioriajoiltani Joensuusta ja valmennussuhteemme toimii hyvin. Hän on ammattimainen ja hyvä valmentaja, maalivahti Kohonen toteaa.
Randelinin palatessa iisalmelaisten kokoonpanoon asetelma muuttuu yhä kilpailullisemmaksi. Valmentajat ja Kohonen näkevät kaikki tässä vain positiivisia mahdollisuuksia. Valmennuksen osalta maalivahtikaksikko, joista molemmat voisivat hyvin pelata jo myös Liiga-tasolla, muodostavat sopivan kilpailuasetelman.
He näkevät asetelman myös valmennuksellisena haasteena, joka asettaa heidät miettimään peluutussuunnitelmat tarkasti ja mahdollistaa myös hieman kovemman sekä laadukkaamman harjoittelun.
− Se on juuri hieno asia tässä, Kake on ollut pari vuotta sarjan kärkipään maalivahteja ja molemmat voimme puskea toisiamme eteenpäin, Kohonen puolestaan sanoo.
Joukkueen pelitapaa halutaan kehittää läpi kauden
Mestis-runkosarjaa on vielä kuitenkin paljon jäljellä ja kuten todettua, jokainen joukkue pyrkii kehittämään peliään koko ajan. Kysyttäessä tarkemmista kehityskohteista tai uudistuksista joukkueen pelissä, kokenut Tuomainen pysyy salamyhkäisenä.
− Meillä on asioita, joita kehitämme joukkueen pelaamisessa, mutta en sano niitä tässä. Haluamme tuoda lisää ja hieman erilaisia elementtejä peliin kuin mitä olemme nyt tehneet. Valmennuksellisesti meillä on selkeä suunnitelma, miten peliä kehitetään läpi kauden. Sillä tavalla haluamme tuoda lisää asioita peliin hyökkäyksen, puolustuksen ja erikoistilanteiden suhteen.
− Jääkiekossahan on tärkeää, että on askeleen edellä vastustajaa, jos lähdetään yhtä peliä katsomaan, jotta voi yllättää vastustajan. Totta kai perusrakenne on koko ajan mukana, mutta siihen tuodaan uusia nyansseja, Tuomainen valottaa asiaa hieman.
