Colorado Avalanchen sopimuspelaaja Justus Annunen on toistaiseksi urallaan pelannut kaksi NHL-ottelua, ja koko tämä kausi on mennyt AHL:ssä. Kun seura lähti Suomeen pelaamaan kaksi ottelua Columbus Blue Jacketsia vastaan, pääsi Annunenkin piipahtamaan kotimaassaan.
– Aivan mahtava fiilis olla täällä! Nämä on kerran elämässä -juttuja, tuskin toista kertaa pääsen Suomeen kesken NHL-kauden tapaamaan perhettäni.
Peliminuuttien saamiseen nuori veskari ei usko Aleksandr Georgijevin ja Pavel Francouzin takana.
– Niin kauan kun Georgijev ja Francouz ovat terveinä, tiedetään pelin henki. Yritän pysyä valmiina, jos jotain sattuu, mutta tiedostan roolini organisaation kolmantena maalivahtina.
– Olisi totta kai mahtava juttu, jos pääsisin pelaamaan. On mukava olla Suomessa eikä pysty valittamaan, asiat voisivat olla paljon huonomminkin. Takaisin Pohjois-Amerikkaan kun mennään, niin ei ole taukoja enää luvassa, eli haluan ottaa tästä kaiken irti.
Rento ajanvietto Helsingissä oli sekä Annusen että seurakavereiden mieleen.
– Käytiin syömässä ja saunomassa. Hallilla meillä on sauna, mutta nyt pääsi suoraan saunasta mereen, mikä oli monelle uusi kokemus.
Riittävän AHL-kokemuksen jälkeen kirkkaisiin valoihin
22-vuotias Annunen on toistaiseksi pelannut AHL:ssä 55 runkosarjaottelua ja kymmenen peliä pudotuspeleissä. Perustilastot, torjuntaprosentti ja päästettyjen maalien keskiarvo ovat kenties yllättäen pudotuspeleissä paremmalla tasolla kuin runkosarjassa.
– Mielestäni AHL on tosi hyvä sarja, Suomessa ei osata riittävästi arvostaa. Varsinkin maalivahdille se on hyvä sarja, kun peleissä sattuu ja tapahtuu. Peli on todella nopeaa, mihin totta kai kaukalon koko vaikuttaa. Suomessa ei pysty samalla tavalla pelaamaan.
Pari viikkoa sitten The Athleticin junioriasiantuntijat Corey Pronman ja Scott Wheeler arvelivat, ettei Annunen yllä NHL-tasolle. Nuorukainen on jossain määrin tietoinen asiasta.
– Henkilökohtaisesti en usko kummankaan toimittajan nähneen minun pelaavan. Tällä hetkellä en olekaan valmis NHL-tasolle, kokemusta tarvitaan lisää. Viime kaudella oli hyvä, kun sain pelata paljon, ja tämä kausi on lähtenyt samalla tavalla käyntiin. Kyllä se taso sieltä löytyy, kunhan saan tarpeeksi pelejä alle.
Avalanchessa maalivahtivalmentajana odottaa toistaiseksi ainoa suomalainen Stanley Cupin voittanut valmentaja Jussi Parkkila ja AHL:ssäkin on yli 300 ottelua torjunut slovakialainen Peter Budaj.
– Olen viihtynyt joukkueessa, ja minulle on annettu mahdollisuus mennä pelaajana eteenpäin. Olosuhteet ovat hyvät, ja Budaj'lla on pitkä kokemus NHL:stä, niin asiat eivät juuri paremmin voisi olla.
Annunen oli viime kaudella Colorado Eaglesin selvä ykköstorjuja ja on tälläkin kaudella aloittanut pari ottelua enemmän kuin kokeneempi ruotsalainen Jonas Johansson.
– Olen päässyt hyvin pelaamaan, ja yritän vielä parantaa, että pääsisin tuonne isoihin valoihin. Mikään kiire ei ole itsellä, vaan haluan olla mahdollisimman valmis, ettei tarvitsisi enää takaisin mennä.
