Ilves juhlii Tampereen mestaruuden voittoa. Tapparan pukukoppikäytävällä on hiirenhiljaista. Niin pitkältä loukkaantumiselta toipunut Veli-Matti Savinainen kuin joukkueen ykkösmaalivahti Christian Heljanko eivät kykene tulemaan haastatteluun. Ainoa jolta kommentit irtoavat on kirvesrintojen apuvalmentaja Juha Juujärvi.
– Pettynyt totta kai. Täysi Nokia Arena eli hieno kärkikamppailu. Saimme hyvän startin joukkueelle, ja sitten Ilves rokotti toisessa erässä kovalla kädellä meidän virheistämme, ja sitä kautta otti otteen pelistä. Ei pystytty enää tulemaan tasoihin, vaikka ylivoimalla kavennettiinkin.
– Ei auta kuin laittaa leuka rintaa ja kohti uusia pettymyksiä, vanhaa kliseetä lainatakseni. Huominen peli tulee nopeasti, niin pitää saada ladattua akut huomiseen HIFK-otteluun, ja tiukka, kova kamppailu on huomennakin tulossa.
– Jos tästä halutaan parantaa, meidän pitää jatkaa samalla ilmeellä kuin ottelun alussa. Yksi avainasia on kiekollisen pelin huolellisuus, koska se avaa peliä ja haluamme pelata rohkeasti kiekolla. Mutta meidän pitää tunnistaa tilanteet paremmin ja olla huolellisempi.
Tappara on kriisin keskellä. Joukkue on voittanut viimeisestä 11 ottelusta vain kaksi. Kymmenen ottelun otannalla vain Vaasan Sport on Tapparaa huonompi kuntopuntarissa. Tappara on kuitenkin vielä sarjataulukossa toisena, vaikka Mikkelin Jukurit kurkkii olan yli vain kahden pisteen päässä.
– Huonoon vireeseen on tekijää, mutta viimeistely meillä on ollut vähän vaikeaa. Se sekoittaa peliä ja ehkä tulee tiettyä yliyrittämistä, mikä taas tuo kiekolliseen pelaamiseen turhaa puristusta ja sitä kautta virheitä. Pelin sisällä on myös monia osa-alueita, jotka eivät ole toimineet yhtä hyvin kuin kauden alussa, mutta kyllä sanon sen viimeistelyn olevan ensimmäinen syy.
– Nyt kun on ollut paljon turbulenssia ja joukkueen sisällä muutosta, että ei ole kemiat loksahtaneet ihan kohdilleen. Kun on vaikea vaihe, niin sitten pitää vain puristaa ja saada onnistuminen, joka tuo rentoutta tekemiseen.
Kokoonpanon haasteet
Joukkueen sisällä on ollut muutoksen tuulia. Puolustaja Oskari Mannisen sopimus purettiin kesken kauden, ja tilalle hankittiin ruotsalaispuolustaja Tobias Ekberg Slovakian pääsarjasta. Myös keskikaistalle haettiin leveyttä Itävallasta yhdysvaltalaisen Taylor Matsonin muodossa.
– Jotta kemiat saadaan paremmin kohtaamaan, niin onnistumiset ruokkivat aina sitä itseluottamusta. Toisaalta Savinainen tuli pitkän breikin jälkeen takaisin kokoonpanoon, Kristian Tanus on tullut, sekä sitten uudet pelaajat, jotka liittyivät mukaan, heille tarvitaan toistoja sekä yhteisiä kokemuksia.
– Meidän täytyy löytää niitä ketjukoostumuksia, jotka toimivat, ja pelaajat oppivat lukemaan toistensa liikkeitä. Tällä kaudella ehkä vahvin ketju meillä on ollut kuitenkin Oiva Keskinen, Nick Halloran ja Petteri Puhakka, ja he ovat myös sitten pelanneet koko kauden yhdessä käytännössä.
48-vuotias apuvalmentaja aloitti viime kesänä Richard Grönborgin valmennusryhmässä. Aiemmin mies on toiminut Tapparassa U20-päävalmentajana 2019–20 ja Liiga-tasolla Jyväskylän JYPin apuvalmentajana 2021–22. Vaikka Tapparan meno onkin tökkinyt, Juujärvi uskoo kuitenkin joukkueen vielä nousevan.
– Keväältä pitää odottaa isoja asioita niin kuin kaikki muutkin joukkueet, jotka ovat menossa pudotuspeleihin. Pyritään parantamaan peliä, mutta aika näyttää. Päällimmäisenä mielessä on huominen HIFK-peli ja jatko tästä eteenpäin, että saadaan peli taas rullaamaan ja saadaan taas tulosta aikaan.