Entinen Columbus Blue Jacketsin suomalaishyökkääjä Markus Hännikäinen siirtyi viime kauden Ruotsissa SHL:ta Linköpingissä pelattuaan Saksan DEL:n Adler Mannheimiin. Mannheimin ollessa CHL-kiertueella Tampereella 7.9. se hävisi voittomaalikisassa Tapparalle 2–1.
– Oli kaksi hyvää joukkuetta, hyvin erityyppistä joukkuetta. Tappara on sellainen nuori ja nopea. Me olemme vahva, kokenut ja fyysinen joukkue. Edelleen eletään hyvin kauden alkua ja siellä on paljon sekavia hetkiä pelissä, mutta isossa kuvassa kaksi huippujoukkuetta.
Mahdollisuudet menestykseen
Viime kaudella Linköpingissä Hännikäinen teki 46 ottelussa 19 pistettä. Linköping jäi 12. sijalle ja ulos pudotuspeleistä. Nyt Saksaan siirryttyään Hännikäinen odottaa menestystä.
– Lähden kauteen hyvillä odotuksilla. Meillä on kova joukkue. Meillä on Saksan liigan ja Euroopan mittapuulla kova jengi. Kaikki tulee päivittäiseen työhön ja siihen, kuinka paljon ollaan valmiita laittamaan peliin. Näen, että meillä on kaikki mahdollisuudet tänä vuonna voittaa mitä vaan.
Jokerit kuuluu Liigaan
Hännikäinen on Jokerit-kasvatti ja kiekkoili seuran paidassa Venäjällä KHL-kausina 2020–21 ja 2021–22. Hännikäinen seuraa innolla Jokerien uutta aikakautta Mestiksessä, koska hänellä on vahva Jokerit-tausta.
– Jokerit on hyvin lähellä sydäntä ja seuraan sitä hyvin tarkasti. On hienoa, miten he ovat lähteneet rakentamaan sitä alhaalta ylöspäin juuri niin kuin pitääkin, eli Jokerien junioritoiminnan kautta.
Hännikäinen näkee Jokerien paikan olevan tulevaisuudessa Liigassa. Hän uskoo kärsivällisen työn sekä laadukkaan juniorityön kantavan tulosta pitkällä tähtäimellä.
– On ollut myös hienoa nähdä KHL-vuosina, että juniorityö pysyi niin hyvänä, koska Jokerithan on ihan legendaarinen junioriorganisaatio. Se tuottaa todella hyviä pelaajia. Se on laadukas ja se on pysynyt laadukkaana ja nyt sieltä lähdetään ammentamaan pohjalta ylöspäin junioreita. Sen myllyn itse läpikäyneenä, se on mahtava juttu ja olen siitä todella ylpeä!
Liigan avaamisesta on viime vuosina keskusteltu paljon. Suurimpia Mestiksestä Liigaan tähtääviä joukkueita ovat juuri Jokerit ja Kiekko-Espoo.
– Jokerit kuuluu Liigaan ennemmin tai myöhemmin. Totta kai siinä on paljon asioita, mihin ei pysty vaikuttamaan ja paljon asioita, mitä pitää tehdä. Se on edelleen rakennusvaiheessa ja pitkä prosessi, mutta kyllähän Jokerit herättää paljon intohimoja niin puolesta kuin vastaan, mikä on kuitenkin se urheilun ydin.
Avoin sarja herättää intohimoa
Suljettu Liiga avasi myös Hännikäisen sanaisen arkun.
– Joo, joo! Ehdottomasti olen sitä mieltä, että Liiga pitäisi avata!
Hän pitää Ruotsia hyvänä esimerkkinä laadukkaasta sarjarakenteesta. Ruotsissa SHL ja alempi sarjataso HockeyAllsvenskan ovat kilpailukykyisiä sekä avoimia sarjoja.
– Verrattuna Ruotsiin, jossa pelasin viime kaudella, se on erinomainen esimerkki. Siellä on kaksi täysammattilaissarjaa. Siellä on 12 joukkuetta ylhäällä ja joukkueella on aina mahdollisuus nousta ja tippua. Ihmisiä kiinnostaa ihan hirveästi se, kuka tippuu.
Asia herättää Hännikäisessä selvästi tunteita. Miehen elekieli vain korostui innostuneena hänen kertoessaan Ruotsin mallista.
– Se on todella, todella tiukka taistelu. Viime vuonnakin, kun siellä oli Malmötä ja Brynäsiä, siellä oli isoja jengejä sekä hirveä taistelu siitä, kuka sinne joutuu. Sitä seurataan yhtä paljon, ja runkosarjan lopulla jopa enemmän sitä, kuka joutuu karsintaan. Huippu-urheilu on sisimmässään kilpailua ja me tarvitsemme kilpailua. Se herättää intohimoa ja se saa ihmiset katsomaan tätä hienoa lajia.