Tapparan maalivahti Vilho Heikkinen on ollut yksi tuntemattomimpia pelaajia tämän kauden Liigassa.
Kun ykkösvahti Christian Heljanko on ollut muutaman pelin sivussa, torjuntavastuun on saanut oululaislähtöinen Heikkinen. Kauden kuudennessa pelissä yli 11 000 katsojan edessä hän pelasi uransa ensimmäisen nollapelinsä Liigassa.
Tapparan 3−0-voitossa Heikkinen pelasi varsin eleettömästi ja otti useamman tärkeän torjunnan Sportin omilla painostusjaksoilla.
− Viime kausi RoKissa meni sen verran hyvin, että odottelin loppukesään asti, jos saisin mielenkiintoisen tarjouksen Liigasta. Tapparan maalivahtivalmentaja Aki Näykki ottikin yhteyttä, ja tietysti halusin tulla antamaan näyttöjä Tampereelle ja Tapparaan.
Heikkinen on Näykille tuttu Oulun ajoilta, joten hän tiesi nuoren miehen potentiaalin. Heikkisellekin oli tietysti matalampi kynnys tulla antamaan näyttöjä. Näykki oli toki Oulussa ollessaan Heikkisen joukkueen vastuuvalmentaja, mutta aiempi historia tietysti helpotti uusissa ympyröissä.
− Oulusta lähdin Mestikseen ja olen pelannut välillä Hermeksessä ja välillä RoKissa, jossa tosiaan otin suurimmat kehitysaskeleeni viime vuonna, kertoo Heikkinen.
Kysyttäessä jo Mestis-legendaksi kutsuttavan Maso Lehtosen vaikutukseen Heikkisen kehitykseen hän naurahtaa.
− Maso on räiskyvä persoona ja antaa välillä värikästäkin palautetta, mutta kyllä hän antoi hyvän työrauhan minulle ja maalivahtivalmentajalle.
Vertailtaessa Mestiksen ja Liigan eroja Heikkinen kertoo, että vaatimustasossa on suuri ero. Liigassa pienetkin asiat yritetään hioa viimeisen päälle kuntoon. Pelaajien taso on myös kauttaaltaan parempi.
Vaikkakin Tampereella yleisöä on paljon ja Heikkinen antaa suuret kiitokset Tapparan faneille, niin ei hän ole unohtanut RoKin faneja.
− Hieno yleisö Rovaniemelläkin oli, vaikkakin tietysti yleisömäärissä on valtava ero, Heikkinen toteaa.
Yhden selvän asian hän on myös huomannut – paineet ovat Tapparassa aivan eri luokkaa kuin Mestiksessä. Tapparan kovassa koulussa on hyvät edellytykset kehittyä ja hän antaakin vuolaasti kiitosta sekä Näykille että Heljangolle.
− Heljanko on minulle todella hyvä kannustaja ja antaa hyviä vinkkejä. Kaiken kaikkiaan siis aivan huippukaveri, Heikkinen toteaa.
Keskusteltaessa Heikkisen urasta kokonaisuudessaan hän toteaa olevan tietynlainen underdog. Kovalla työllä hän on raivannut paikan takamatkalta Liigaan asti.
Seuraava askel on sitten lunastaa ykkösmaalivahdin paikka.
