Nuorten Leijonien joukkuetta tähdittää tulevissa U20 MM-kisoissa useita ensikertalaisia. Yksi heistä on 18-vuotias Kasper Halttunen, joka on viettänyt syksyn Pohjois-Amerikassa OHL:ssä juniorijoukkue London Knightsin riveissä. Halttunen on paukuttanut 28 ottelussa 20 maalia ollen joukkueensa viidenneksi paras maalintekijä.
− Maalinteko on aina ollut vahvuuteni, ja olen mukavuusalueellani, kun teen maaleja. Tuntuu hyvältä, että olen saanut paljon onnistumisia tällä kaudella, Halttunen toteaa.
Halttunen on edustanut Suomen U18-joukkuetta kahdesti vuosina 2022–23. Ensimmäinen maajoukkueturnaus päättyi pronssiin ja arvokisojen ensikertalainen valittiin Suomen joukkueen kolmen parhaan pelaajan joukkoon turnauksen päätyttyä.
Vuotta myöhemmin hän pelasi joukkueensa kapteenina voittaen joukkueen sisäisen maali- ja pistepörssin tehoilla 6+4. Halttunen oli tyytyväinen joukkueensa suoritukseen lyhyeksi jääneestä turnauksesta huolimatta.
− Hyvää jääkiekkoa pystyimme pelaamaan ja saimme hyviä pelejä. En voisi enempää ylpeä olla tästä joukkueesta, Halttunen kommentoi kisojen jälkeen.
Pohjois-Amerikkaan NHL-unelman perässä
OHL-joukkue London Knights varasi Halttusen 41. pelaajana keväällä 2022. Samana vuonna hän teki 2+1-vuotisen sopimuksen Helsingin IFK:n kanssa. Halttunen ja Knights sopivat hänen siirtyvän joukkueeseen, mikäli HIFK:ssa ei tule tarpeeksi peliaikaa.
Vuoden päästä NHL-joukkue San Jose Sharks varasi Halttusen toisella kierroksella numerolla 36, minkä jälkeen hän solmi jo heinäkuussa kolmivuotisen tulokassopimuksen. Vuosi sitten tehty sopimus Knightsin kanssa tuli varauksen myötä ajankohtaiseksi.
− San Josella oli vaikutusvaltaa päätökseen. Sopimuksen myötä pääsin heidän lähelleen, ja siten he pääsevät tarkkailemaan kehitystäni, Halttunen paljastaa.
Sharks on ottanut aktiivista roolia Halttusen kehityksessä. Hän pitää joukkueen johtoon säännöllisesti yhteyttä NHL-mahdollisuuden toivossa.
− Sharksin kanssa vaihtelemme kuukausittain kuulumisia viestien ja puheluiden muodossa. Katselemme, miten menee, missä voi kehittyä ja mikä on onnistunut hyvin, Halttunen summaa.
Halttunen on asunut koko uransa ajan pääkaupunkiseudulla. Sopeutuminen Kanadaan ja uuteen joukkueeseen on sujunut kuitenkin mainiosti.
− Todella hyvin olen sopeutunut. Varsinkin, kun ulkomaalaisena pelaajana tulee, niin täällä huolehditaan erityisen hyvin, että kaikki sujuu kuten pitääkin.
HIFK-kauden vaikeudet takana päin
Halttunen ehti näyttää taitojaan myös Liigassa. HIFK:n U20-joukkueessa hyökkääjä takoi maaleja tuttuun tapaan maali per peli -tahdilla. Liigadebyyttinsä hän teki vain 17-vuotiaana KooKoota vastaan syyskuussa 2022. Liigakausi ei kuitenkaan vastannut odotuksia, ja Halttuselle kertyi 28 ottelun aikana ainoastaan yksi syöttöpiste. Vuoden 2023 alussa HIFK lainasi hänet Mestikseen Kiekko-Vantaan riveihin.
Mestiksessä tehoja syntyi jälleen normaaliin tahtiin. Halttunen ehti pelata kuusi ottelua, joissa syntyi tehot 2+3. HIFK-vaikeuksista huolimatta nuoresta hyökkääjästä odotettiin ensimmäisen kierroksen varausta NHL:ään.
OHL-kaudella maalintekovaikeudet ovat jääneet kauas taakse. Kuluvalla kaudella tehoja on kertynyt 20+11. Koko joukkue on aloittanut kautensa vahvasti, sillä viidestä viime ottelusta Knights on voittanut neljä Halttusen tehdessä tehot 2+3.
− Meillä on hyvä joukkue. Siellä pelatessa voi luottaa siihen, että kun antaa kaverille kiekon, niin sen saa takaisin tai jotakin muuta hyvää tapahtuu. Toki itsellänikin on peli kulkenut hyvin ja jalka on liikkunut, mutta joukkuekaverit ovat olleet siinä isossa roolissa. Etenkin ylivoima on toiminut hyvin, Halttunen ylistää joukkueettaan.
Tulevissa MM-kisoissa kokenut arvokisakävijä nähdään kakkosketjun oikeana laiturina. Harjoituspeleissä Halttusen kakkosketju on esiintynyt edukseen. Sekä Slovakia- että Tšekki-otteluissa Halttunen kirjasi itselleen syöttöpisteen.
