Sveitsin turnauksessa Suomen joukkueen takalinjoilla luutii eräs erittäin tuttu kasvo, kun huippupuolustaja Sami Lepistö teki paluun Leijonat-paitaan. Kokeneesta puolustajasta tuntuu kivalta pukea maajoukkuepaita päälle useamman vuoden tauon jälkeen.
– Todella hienolta, totta kai. Siitä on nyt hetki mennyt. Paljon hyviä muistoja. Olen saanut maajoukkueelta todella paljon, Lepistö hekumoi.
– Halusin tulla vielä fiilistelemään. Onhan se kunnia-asia saada kutsu maajoukkueeseen. Ilman muuta halusin tulla mukaan, hän kommentoi.
Euroopan huipulla pitkään pelannut Lepistö ei ole esiintynyt maajoukkueessa sitten kevään 2018 Pyeongchangin talviolympialaisten. Mikä sai huippupuolustajan nyt liittymään Leijoniin näin pitkän tauon jälkeen?
– En osaa sanoa. Olen tässä katsonut, että jätkillä on pari maailmanmestaruutta ja olympiavoitto ja aika pitkälle tuttu johtoryhmä. Sitten he pyysivät minua ja ajattelin, että jos 38-vuotiaana vielä pyydetään, niin kai sitä täytyy lähteä, Lepistö kertoo.
– Tässä oli sekin, etteivät omat lapseni ole nähneet [minua maajoukkueessa] sillä lailla, että muistaisivat jotain. Ehkä myös, että oli kiva tulla pelaamaan Helsinkiin vielä yksi turnaus, hän valottaa paluupäätökseen vaikuttaneita tekijöitä.
Lepistö pitää kesällä kuusi vuotta täyttäviä lapsiaan jo sen verran isoina, että he saattavat muistaa nämä maajoukkue-edustukset vielä myöhemminkin elämässään.
– Ehkä tästä joitain muistijälkiä jää. Ainakin voi sanoa, että "tekin olitte katsomassa joskus silloin, kun pelasin", puolustaja hymähtää.
Taivuttelua valmennusjohdon toimesta konkarin suostutteleminen takaisin maajoukkuepaitaan ei vaatinut.
– Sitten olisi varmaan jonkun muunkin saanut. En usko, että Lepistö on enää sillä tavalla [valmennusjohdon papereissa], että "tule nyt EHT:lle", hän toteaa itseironisesti naureskellen.
– Olin kyllä otettu siitä, että he soittivat ja puhuimme asiasta, Lepistö lisää.
Peli-ilo palasi Ruotsissa
Lepistö on kertonut avoimesti mediassa, kuinka hän kadotti peli-ilonsa muutama vuosi sitten. Koronan sotkemat kaudet olivat hänelle haastavia. Vasta siirryttyään ulkomaille puolustaja löysi innostuksen uudelleen ja pystyy taas nauttimaan pelaamisesta.
– Koronavuosi, kun kausi lopetettiin kesken, oli jo vähän sellaista tarpomista. Seuraava kausi oli sitten tynkäkausi, hän kertaa vaikeaa jaksoaan.
– Viime kausi antoi sellaista [uutta intoa]. Eikä siinä mitään pahaa masennusta ollut. Sen huomasi vasta, kun lähdin muualle, niin löysin ilon jälleen ja tiesin, minkälaista pelaaminen on joskus ollut.
Lepistö pelasi viime kaudella Ruotsissa Luleån riveissä. Kausi SHL:ssä oli puolustajalta henkilökohtaisella tasolla tehokas ja joukkue eteni aina sarjan finaaleihin. Siirtyminen uuteen ympäristöön ja sarjaan oli myös tässä valossa hänen kannaltaan onnistunut valinta.
Suomen seuraava vastustaja Sveitsin EHT-turnauksessa on Ruotsi. Lauantain ottelusta rakasta naapurimaata vastaan Lepistö povaa vauhdikasta SHL:n tason huomioiden.
– En ole Ruotsin maajoukkuetta vastaan pelannut pitkään aikaan, mutta Ruotsin liiga on todella hyvätasoinen sarja: todella hyviä pelaajia, kurinalaista peliä. Tykkäsin siitä sarjana todella paljon, Lepistö kuvailee.
– Varmasti vauhdikasta ja vahvaa, tehokasta pelaamista. Meidän pitää olla tarkkana. Maalipaikat tulee käyttää ja erikoistilannepelaamisen pitää olla parempaa. Tulee varmasti hyvä matsi, hän ennakoi tulevaa koitosta.
Seuraavaksi suunta vei Sveitsiin
Täksi kaudeksi Lepistö suuntasi uusien haasteiden pariin ja siirtyi ensimmäistä kertaa urallaan Sveitsin pääsarjaan. Pelit seurajoukkue SCL Tigersissa ovat sujuneet puolustajalta hyvin. Uusi sarja on hänen omien sanojensa mukaan tasokas ja hän itse viihtyy Sveitsissä mainiosti.
– Se on hyvä sarja, siellä on hyviä pelaajia. Siellä kärki on todella terävä, jos nyt vertaa esimerkiksi Ruotsiin, joka on kaikin puolin tasaisempi sarja. Mutta todella hyviä pelaajia, .
– Sveitsin jääkiekko on mennyt todella paljon eteenpäin, niin kuin on nähty. Olen tykännyt olla siellä. Minulle sopii, kun ei ole niin pitkiä reissuja siellä, vaan pääsee kotiin yöksi, hän toteaa tyytyväisenä nykyisestä asuinmaastaan.
Vaikka Sveitsin sarja pelaajineen on tullut jo jonkin verran tutuksi, Lepistö ei silti oikein osaa arvioida, millainen joukkue Leijonien sunnuntain päätöspelissä on luistelemassa vastaan.
– Kun pelataan sarjaotteluita, pääasiassa ulkomaalaispelaajat ovat pääosassa niissä. Mutta totta kai Sveitsi on varmasti hyvä ja laadukas, ja heillä on taitavia pelaajia, hän pohtii.
– En ole pelannut maajoukkuepelejä pitkään aikaan, niin en osaa sanoa, minkälaista peli maajoukkueessa on. Mutta hyviä pelaajia heillä ainakin on.
Viimeinen kutsu kisakoneeseen
Kauden päätteeksi tiedossa ovat toistamiseen Tampereella pelattavat MM-kotikisat. Mahdollista MM-kisaedustusta Leijonien monivuotinen luottopuolustaja ei ole paluustaan huolimatta vielä miettinyt.
– En ole miettinyt asiaa niin pitkälle. Katsotaan nyt, miten tämä menee, miten kausi menee ja mihin rahkeet riittävät, Lepistö toppuuttelee viitaten taukoon kansainvälisistä peleistä sekä seurajoukkuesuorittamiseen.
Valtteri Filppula on vihjannut, että hän haluaisi pelata vielä yksissä MM-kisoissa. Ajatus saman ikäluokan Jokerit-kasvatin kanssa pelaamisesta arvokisoissa maistuisi Lepistölle.
– Minulla oli jo vähän viime vuonna toiveissa, että olisimme päässeet kisoihin kimpassa. Emme ole pelanneet pitkään aikaan yhdessä, niin se olisi ollut hienoa, hän haikailee.
– Jos "Valle" [Filppula] on näin luvannut, niin ehkä minunkin täytyy yrittää päästä joukkueeseen, Lepistö päättää hymyssä suin.
