Ukko-Pekka Luukkonen on voittanut alle 18-vuotiaiden ja alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruudet – molemmissa kisoissa hänet myös valittiin tähdistöön. Neljä viime kautta Luukkonen on pelannut Pohjois-Amerikassa. NHL-otteluita Buffalo Sabresissa on kertynyt yhteensä 13 ja viime kaudella hän oli jo AHL-joukkue Rochester Americansin ykköstorjuja.
– Päällimmäisenä ihan ok fiilikset kaudesta, kun ylhäällä meni oma peli ihan hyvin – kun ei katsota voittoja ja häviöitä.
Luukkosen NHL-vastuu kasvoi viime kaudella yhdeksään otteluun edelliskauden neljästä.
– Ne yhdeksän peliä, mitkä pääsin pelaamaan, niin tuntui, että olen oikeassa sarjassa. Ei tuntunut pelillisesti vaikealta, ja on henkisesti helpompaa pelata siellä, missä haluat pelata. Buffalossa on paljon yleisöä, niin on helppo valmistautua peliin verrattuna Uticaan, missä ei arki-iltana ole juuri ketään katsomossa.
Luukkonen pelasi viime kauden NHL-ottelunsa noin kuukauden aikajänteellä, minkä jälkeen hän oli kuukauden sivussa alavartalovamman vuoksi.
– Loukkaantumiset rikkoivat kautta, ja pelasin pidempään AHL:ssä. Siellä oli vaikeita jaksoja, mutta loppukaudesta sain paremman pelivireen.
“Buffalossa on hyvät fanit ja kannattaminen on intohimoista”
Sabres on päässyt viimeksi pudotuspeleihin kaudella 2010–2011, ja seura on sittemmin jäänyt neljästi runkosarjan viimeiseksi. Vaikeista vuosista huolimatta Sabres-fanit saavat Luukkoselta kehuja.
"Harjoitusleirille mennään sillä asenteella, että pääsee joukkueeseen."
– Buffalossa on hyvät fanit ja kannattaminen on intohimoista. Hallille asti se ei aina näy, mikä on ihan ymmärrettävää, kun joukkueella on ollut pitkä korpivaellus.
Huonojen runkosarjasijoitusten ja arpaonnen myötä Sabres pääsi valitsemaan varaustilaisuuden ensimmäisenä vuosina 2018 ja 2021. Se varasi molemmilla kerroilla puolustajan – Rasmus Dahlinin 2018 ja Owen Powerin 2021. Monet ykköskierroksen varaukset, kuten Jack Eichel ja Sam Reinhart, on kuitenkin kaupattu pois eikä jälleenrakentaminen ole onnistunut.
– Uuden GM:n kanssa on alettu löytää suuntaa, mihin organisaatiota halutaan viedä. Totta kai kaupungissa halutaan nähdä, että Sabres menestyisi, mutta aiemmillakin kausilla on ollut hyviä jaksoja, niin ykköstoive olisi kokonainen hyvä kausi.
Luukkosen tulokassopimus päättyi tänä keväänä eikä uutta ole vielä tehty.
– Kesän aikana hoidetaan sopimus kuntoon. Se on agenttien ja seurajohdon välinen asia. Ensi kaudesta ei ole seuran kanssa ollut vielä isommin puhetta eikä NHL:ssä pelipaikkoja lupailla.
Haastattelun jälkeen venäläismedioissa levisi huhu Luukkosen siirtymisestä KHL:ään, mutta maalivahti on tyrmännyt tiedon. Luukkosen agentti Markus Lehto on myös kertonut, ettei tieto pidä paikkaansa.
41-vuotias Craig Anderson ja viime kaudella neljä NHL-ottelua pelannut Malcolm Subban tekivät Sabresin kanssa vuoden jatkosopimuksen ja vapaiden agenttien markkinoilta Sabres hankki Eric Comrien, jolla on 28 NHL-pelin kokemus – näistä 19 kanadalainen torjui viime kaudella.
– Hyvä sopimus voi auttaa tietyissä asioissa, mutta pelipaikka on kuitenkin ansaittava. Harjoitusleirille mennään sillä asenteella, että pääsee joukkueeseen. Kausi on pitkä, niin on pelattava korkealla tasolla joka pelissä.
“Ei auta, vaikka olisit kuinka hyvä torjuja, jos olet myöhässä”
Luukkonen on päässyt nauttimaan myös farmissa pelatessaan laadukkaasta maalivahtivalmennuksesta ja on saanut opastusta, mitä NHL:ssä pelaaminen vaatii.
– AHL:ssä on ollut maalivahtivalmentajana Seamus Kotyk, joka on ollut organisaatiossa koko sen ajan, kun minut varattiin. Hän ei ole joukkueen mukana koko ajan, vaan hän hoitaa myös maalivahtien kykyjenetsintää, mutta hänestä on ollut iso apu – on joku, joka on ollut organisaatiossa pitkään.
"Ei auta, vaikka olisit kuinka hyvä torjuja, jos olet myöhässä."
– Liikkuminen on se ykkösasia, mitä pitää parantaa. Kun on vankka pohja luistelussa, on helpompi pelata tasaisesti kauden aikana eikä tarvitse venyä vaikean näköisesti torjuntoihin. Sijoittuminen on toinen, joka pienessä kaukalossa korostuu.
Myös vertaistukea on ollut tarjolla Pohjois-Amerikan-vuosina.
– NHL:ssä pelanneiden pelaajien kanssa tulee totta kai juteltua, ja heiltä saa vinkkejä. Tärkeintä on kuitenkin se, että pystyy keskittymään omaan suoritukseen riippumatta kuinka hyvin tai huonosti joukkue pelaa. Onnistumiset on hyvä tunnistaa, mutta vielä tärkeämpää on löytää omasta pelistä, mitä pitää parantaa. Pitää myös olla mentaalisesti ja fyysisesti siinä kunnossa, että pystyy pelaamaan pitkän kauden.
Jan Lundellin valmennuksessa pari edellistä kesää harjoitellut Luukkonen viettää tämän kesän Marko Toreniuksen ja Jaakko Valkaman valmennuksessa.
– Isossa kuvassa keskitytään liikkumiseen, jalkatyöskentelyyn ja kuinka saada lisää nopeutta ja varmuutta liikkeeseen. Näiden harjoittamisesta ei ole koskaan haittaa, ja kauden aikana on vaikeaa saada tällaista määrää toistoja, niin näitä on kesällä hyvä työstää. Kehitystä on tapahtunut, mutta edelleen tämän kesän tavoite on liikkumista ja sijoittumista parantaa.
Liikkuminen ja kiekon alle pääseminen ovat maalivahtipelin peruskivi, ja varsinkin maailman kovimmassa kiekkosarjassa pitää liikkeen olla huippuluokkaa.
– Pelinopeus kasvaa koko ajan ja varsinkin mitä korkeammalle tasolle mennään. Ei auta, vaikka olisit kuinka hyvä torjuja, jos olet myöhässä.
