JYPin juhlakausi on ollut värikäs monellakin tapaa, mutta seura sai vuodenvaihteen jälkeen kokoonpanoonsa vivahduksen eksoottista, joskin Suomessakin yleistyvää kiekkokulttuuria. Unkarilainen Balázs Varga nousi jyväskyläläisestä junioriputkesta pääsarjakartalle, kun laituri viiletti 6. tammikuuta Ilveksen vieraana pelatussa ottelussa JYPin nelosketjussa.
Vargasta tuli debyytin myötä Liiga-historian viides unkarilainen, joka on pelannut maan lipun alla sarjassa. Vaikka Unkaria ei tunneta perinteisenä kiekkomaana, Varga ei kuitenkaan ikinä epäillyt lajivalintaansa.
– Pelasin pienenä jalkapalloa, mutta noin viisivuotiaana piti tehdä päätös siitä, kumpaa haluan jatkaa. Äitini vei minut kerran jääkiekkoharjoituksiin, joissa en edes käynyt itse jäällä, vaan katsoin katsomosta. Harjoitusten jälkeen äiti kysyi, että kumman haluan valita.
– Valitsin välittömästi jääkiekon, ja siitähän tämä kaikki lähti, Varga kertoo hymyillen.
Budapestissä elokuussa 2003 syntynyt Varga on kulkenut nuoresta iästään huolimatta pitkän matkan Keski-Suomeen. Matka alkoi keväällä 2018, kun 14-vuotiaana monikansallisen EBEL-liigan (nyk. ICEHL) juniorisarjassa ensimmäiset pelinsä saanut unkarilainen halusi koittaa siipiään ulkomailla.
– Minulla oli KooKoossa yksi hyvä kaveri, hän pelasi maalivahtina organisaatiossa. Kysyin sitten heiltä, että olisikohan mahdollista päästä koeajalle, sillä haluaisin pelata jääkiekkoa Suomessa.
– Sain sen mahdollisuuden. Minulle järjestettiin mahdollisuus Kouvolassa, jonne menin viikoksi. Viikon koeajan jälkeen kerrottiin, että minulla on paikka joukkueessa. Menin kotiin, pakkasin kamani ja tulin kesän lopussa takaisin Suomeen.
Vaikka hän täytti muuttovuoden elokuussa vasta 15 vuotta, ei Varga kadu sekuntiakaan siipiensä kokeilua.
– Mielestäni se oli yksi parhaista ratkaisuista elämässäni.
Kouvola oli viihtyisä koti
Vargan ensimmäinen kausi Suomessa oli värikäs. Hän pelasi KooKoon U16- ja U18-joukkueissa, minkä lisäksi hän edusti kotimaataan U16-, U17- ja U18-ikäluokissa. Hänet nähtiin myös alle 18-vuotiaiden I-divisioonan MM-kisoissa, joissa Unkari voitti pronssia. Vauhdikas kausi vaikutti sopeutumiseen, mutta suurin haaste oli kuitenkin uudessa ympäristössä.
– Aluksi sopeutuminen oli vaikeampaa, kun menin Budapestistä suoraan Kouvolaan, joka on vähän pienempi kaupunki, Varga virnistää pienen miettimisen jälkeen.
– Mutta kaikki meni hyvin, ja Kouvolassa oli paljon mukavia äijiä joukkueessa. He auttoivat paljon siinä, että pääsin joukkueeseen sisään.
Hän sai oppeja Kouvolaan sopeutumiseen KooKoossa kausina 2019–21 pelanneelta unkarilaistähdeltä.
– Vilmos Gallón kanssa olen kyllä puhunut aika paljon sopeutumisesta Suomeen ja pelasin hänen kanssaan A-maajoukkueessa debyytissäni. Muiden Suomessa pelanneiden unkarilaisten, kuten Balázs Sebőkin, kanssa en ole vielä saanut mahdollisuutta puhua.
Kouvolasta on luotu vuosien saatossa kuva, jota juttuun ei tarvitse erikseen selittää. Varga kuitenkin torppaa yleiset väitteet kaupungista.
– En valita Kouvolasta, sillä minä tykkäsin asua siellä.
En valita Kouvolasta, sillä minä tykkäsin asua siellä.
Varga vietti kolme kautta KooKoon ikäkausijoukkueissa. Viimeisellä kaudellaan seurassa sukset menivät kuitenkin ristiin valmennuksen kanssa, ja unkarilainen päätti etsiä uutta kotia.
– Halusin vaihtaa seuraa, sillä Kouvolassa kaikki ei mennyt ihan nappiin viimeisellä kaudellani. Mielestäni oli vain parempi lähteä.
– Ymmärryksemme valmennuksen kanssa eivät oikein olleet samalla sivulla, mutta ihminenhän oppii siitä, kun niin tapahtuu.
Vaikka hän oli pelannut edelleen U18-sarjassa yli piste per peli -keskiarvon, ei unkarilaisella ollut montaa vaihtoehtoa uudelle seuralle.
– Ei minulla hirveän montaa vaihtoehtoa ollut. Agenttini laittoi viestiä, että JYPiin olisi mahdollisuus tulla, joten tartuin siihen.
Varga siirtyi JYPiin syksyksi 2021, ja uusi arki uudessa kotikaupungissa on jättänyt jälkensä. Hän nauttii Jyväskylässä asumisesta.
– Jyväskylä on hyvä paikka asua. Olen viihtynyt täällä todella hyvin ja olen löytänyt hyviä kavereita.
– Hieno kaupunki myös. Vähän ehkä hienompi kuin Kouvola.
Uusi ympäristö toi myös uuteen kotihalliin elementtejä, jotka ovat ikuisesti osa seuran 100-vuotista historiaa. Hippoksella vuosikaudet pauhanneet rummut ovat voittaneet myös Vargan puolelleen.
– On todella hienoa pelata kotona, kun Rumpuryhmä on aina mukana. He tekevät hommansa niin hyvin, ja heidän tukensa on merkittävä aina, kun pelaamme kotona.
Viimeinen paikka auringossa on käden ulottuvilla
Takaisin nykyhetkeen. Varga oli pelannut haastattelun tekohetkellä seitsemän Liiga-ottelua, mutta sen jälkeen hyökkääjä iski uransa ensimmäisen Liiga-maalinsa SaiPan verkkoon. U20 SM-sarjasta Liigaan hypännyt laituri ilmaisee mielipiteensä Liiga-taipaleen alusta vaatimattomasti.
– Ihan hyvä fiilis niistä peleistä on jäänyt. Koppi on ottanut minut hyvin vastaan, ja uskon, että meillä on yhä mahdollisuus pudotuspelipaikkaan.
Päävalmentaja JYPissä on kauden aikana vaihtunut, mutta Varga ei ehtinyt pelata joulukuussa potkitun Jukka Rautakorven alaisuudessa. Valmennustiimistä pääkäskijän tontille nostettu Mikko Heiskanen saa Vargalta runsaasti kiitosta, vaikka median yleinen suhtautuminen hänen pestinsä menestykseen on ollut kriittistä.
– Mielestäni hän on hyvä valmentaja. Onnekseni hän otti minut hyvin sisään Liiga-joukkueeseen. Hän on auttanut minua monesti etenkin peleissä. Jos teen virheitä, hän tulee heti kertomaan niistä minulle. Myös muusta valmennustiimistä on positiivinen fiilis.
JYPin kokoonpanossa on Vargalle tuttuja ja tärkeitä pelaajia, mutta erityisesti yksi joukkueen avainhahmoista, Jerry Turkulainen, on tehnyt häneen vaikutuksen otteillaan.
– Hän auttaa aika paljon. Jerry on roolipelaaja, joka näyttää isoa roolia illasta toiseen. Hän myös tekee tuloksen joukkueelle.
Laituri asetettiin Liiga-debyytissään tuttuun seuraan. Vargan vastakkaisella laidalla U20 SM-sarjan pistepörssin kuluvalla kaudella voittanut Santeri Huovila on muodostanut juniorijäällä kenties maan parhaan tutkaparin unkarilaisen kanssa. Vargalla riittää kehuttavaa 19-vuotiaasta.
– Voisi sanoa, että hänen kanssaan on todella helppoa pelata. Tiedän kyllä, mihin minun täytyy mennä, kun hänellä on kiekko. U20 SM-sarjassa pelimme on toiminut hyvin.
Träppikiekko turhauttaa
Liiga-debyytti on kenelle tahansa nuorelle pelaajalle eräänlainen unelmien täyttymys, mutta etenkin U20-tasolta miesten peleihin nousevat pelaajat saattavat jännittää ensimmäistä peliä normaalia enemmän. Varga allekirjoittaa väitteen.
– Se jännitti todella paljon. En oikein pystynyt nukkumaan bussissa matkalla, vaikka yleensä nukun koko matkan. Kun jäälämpöjen jälkeen menit koppiin ja näit matkalla, että halli on täynnä, siitä tuli sellainen oho-fiilis.
– Mutta sitä jännitystä ei hirveämmin enää ole. Kaksi ensimmäistä peliä jännitti, mutta enää ei tunnu siltä, että ennen pelejä jännittäisi.
Liigan kirkkaimmat valot tuovat vielä lisäpainetta kenelle tahansa nuorelle pelaajalle, mutta Varga nimeää hienoimmiksi kokemuksiksi nuorelta Liiga-uraltaan kaksi omalla tapaa ikonista näyttämöä.
– Nokia-areenalla pelaaminen oli hieno kokemus. Toinen oho-fiilis tuli Nordiksella pelaamisesta. Ilves ja HIFK ovat kyllä myös yksiä vaikeimmista vastustajista, joita vastaan olen pelannut.
U20 SM-sarjaa on kritisoitu viime vuosina heikosta pelillisestä tasosta. Kun pelillinen taso ja Liigaan valmistaminen nousevat puheenaiheeksi, sarjassa jo viidettä kauttaan pelannut Varga ei näe tarvetta kritiikille.
– Mielestäni pelaamamme pelit U20 SM-sarjassa ovat olleet ihan hyviä. Siellä on hyvä vauhti. Kiekko on vähän samanlaista kuin Liigassa. Yritetään keskittyä todella paljon pelin taktisiin puoliin.
Suomalaisesta pelitavasta keskusteltaessa hän kuitenkin keksii kritisoitavaa kiekkopiireille tutumpaakin tutun puheenaiheen ääreltä.
– Trap-pelaaminen hieman ärsyttää minua, mutta muita ärsyttäviä seikkoja Liigan pelitavassa ei oikein ole. Träppikiekkoa pelaavia joukkueita vastaan on vaikea pelata, vaikka se on mahdollista murtaa. Jos he pelaavat träppiä hyvin, peleistä tulee todella vaikeaa.
Trap-pelaaminen hieman ärsyttää minua
– Suomalaisella pelitavalla ja Liigalla on kuitenkin hyvä tulevaisuus. Se on yksi Euroopan ja maailman parhaista sarjoista.
Oppia NHL:n terävimmästä kärjestä
Varga pelaajana on yhä nuori ja tietyillä osa-alueilla raaka, eikä hänellä itsellään ole kieltämistä asiasta. Hän kuitenkin pitää tärkeää virstanpylvästä urallaan kehittävänä tekijänä myös suomalaiseen kaukaloon.
– Kehitettävää totta kai on, esimerkiksi puolustusalueen pelaamisessa. Mutta mielestäni se on iso plussa, että pystyin pelaamaan maajoukkueessa ennen Liigaan tuloani. Siellä pääsin kuitenkin pelaamaan miesten peleissä.
Isokokoista hyökkääjää on tilastoja katsomalla vaikea lokeroida juuri yhteen pelaajatyyppiin, mutta häntä katsoessa yksi seikka nousee ylitse muiden. Seikka, jonka hän nostaa itsekin ensimmäisenä esille.
– Tykkään laukoa paljon. Jos minulla on mahdollisuus, niin lauon. En ehkä kutsuisi itseäni pelintekijäksi, mutta tykkään myös hallita kiekkoa.
Hän on hakenut kehitysvinkkejä NHL:n kirkkaimmalta huipulta.
– Olen katsonut Auston Matthewsia paljon. Hänkin tykkää hallita kiekkoa ja laukoa paljon. Hän on myös isokokoinen hyökkääjä, niin kuin minäkin.
Matkalla kohti vuosituhannen parasta NHL-maalintekokautta olevan Maple Leafs -tähden lisäksi hän on ihaillut nuoresta asti kahta nimeä.
– Sidney Crosby oli yksi idoleistani, ja hän on sitä yhä edelleen. Jos minun on mahdollista katsoa hänen pelejään, niin katson. Toinen idolini oli unkarilainen Gábor Ocskay.
Vargan kasvattajaseura on nimetty traagisesti 33-vuotiaana sydänkohtaukseen menehtyneen unkarilaisen kiekkosuuruuden mukaan.
Maajoukkuedebyytti täytti pikkupojan haaveen
Varga puki päälleen Unkarin A-maajoukkuepaidan ensimmäistä kertaa viime syksynä. Kuten monelle nuorelle pelaajalle, myös hänelle maajoukkuedebyytti oli eräänlainen unelmien täyttymys.
– Se oli todella hieno hetki, yhtä lailla kuin Liiga-debyytissäni sain pukea JYPin paidan päälle. Hieno kokemus, joka on ollut monen pikkupojan unelma, kuten minun myös.
Vaikkei Unkaria tunneta varsinaisena kiekkomaana, on sen lajikulttuuri kehittynyt vuosien saatossa hurjasti. Yhä useampi pelaaja lähtee kotimaastaan nuorella iällä kokeilemaan siipiään Pohjois-Euroopassa, kuten Vargakin teki.
– Unkarilainen kiekkokulttuuri on kehittynyt todella paljon, etenkin viime aikoina. Pinnalle on noussut hyviä unkarilaisia pelaajia ja lisää on varmasti myös tulossa. Aika moni nuori pelaaja pelaa Ruotsissa ja Suomessa.
– Mielestäni olemme pystyneet nostamaan tasoamme viime aikoina, ja uskon, että voimme joskus olla pysyvästi A-sarjan joukkue. Unkarilaisella kiekolla on hyvä tulevaisuus.
Unkarilaisella kiekolla on hyvä tulevaisuus
Vargan mielestä hyvä nykytilanne ja vahva tulevaisuus ovat luoneet tukevan pohjan lajin kasvamiselle myös kannattajien silmissä.
– Melkein jokaisessa maajoukkueen pelissä on mökki täynnä. Maalla on myös yksi joukkue Itävallan sarjassa (ICEHL-sarjassa pelaava Fehérvár AV19).
– Mielestäni kannattajakulttuuri on todella hienoa Unkarissa. Unkari ei ehkä ole maailman suurin kiekkomaa, mutta siellä on ehkä maailman parhaat fanit.
Maa tippui viime keväänä Tampereen ja Riian MM-kisojen lohkovaiheen päätösottelussa pois A-sarjasta, mutta se on yksi suurimmista suosikeista palaamaan takaisin ensi vuodeksi kirkkaimpiin parrasvaloihin. Varga kokee, että hänellä olisi annettavaa maajoukkueelle Liiga-kauden jälkeen.
– I-divisioonan MM-kisat keväällä ovat todellakin mielessäni. Jos kutsu tulee, aion näyttää sen kaikille, että ansaitsen paikkani siellä. Mahdollisuus nousta takaisin A-sarjaan motivoi minua kovasti, kuten jokaista pelaajaa joukkueessa.
– Jos saamme kaikki vanhemmat pelaajat kokoonpanoon, niin sanoisin, että meillä on hyvä mahdollisuus nousta takaisin. Nousulla olisi myös iso merkitys Unkarille.
toivottavasti voin olla pitkään täällä. Tällä hetkellä elän unelmaani.
Unelma realisoituu
Varga pelaa JYPissä vielä juniorisopimuksella. Vaikka kausi on vielä kesken, on hän jo käynyt keskusteluja tulevaisuudesta Jyväskylässä. Nuori hyökkääjä on itse varma siitä, missä hän haluaa tulevaisuudessa pelata.
– Olemme puhuneet Liiga-sopimuksesta, mutta katsotaan, mitä tapahtuu. Toivottavasti saisin isoa roolia jo ensi kaudelle. Olen kuitenkin nuori vielä, joten minun täytyy todistaa, että voin kantaa isoa roolia.
Jyväskylään jäämisessä on myös muita kiinnostavia tekijöitä, joskin lukion loppuun suorittaminen ei ole hänellä ensimmäisenä mielessä.
– Lukion loppuun suorittaminen on ollut mielessäni ajoittain. Se jäi kesken silloin, kun tulin Suomeen, mutta keskityn vain jääkiekkoon tällä hetkellä. Tavoitteeni on pelata tulevaisuudessa Liigassa kärkiroolissa, ja aion tehdä kaikkeni sen eteen, että saan sen mahdollisuuden.
– En ole miettinyt ihan hirveän pitkälle elämääni, mutta toivottavasti voin olla pitkään täällä. Tällä hetkellä elän unelmaani.