Sarjakausi käynnistyy lappilaisten osalta keskiviikkona 16.9, kun RoKi matkustaa avauskierroksella Kokkolan Hermeksen vieraaksi. Joukkueen toimitusjohtaja Jorma Hartikainen odottaa innolla sinipaitojen paluuta Mestikseen.
− Kyllähän tässä odottavat tunnelmat on, kun sarja vihdoin alkaa. Toivon mukaan startti tapahtuu positiivisessa vireessä, yleisö löytää paikan päälle ja joukkue on iskussa.
RoKin toimistolla työnjako on selkeä: urheilutoimenjohtaja Jani Mikkola hoitaa valmennuksen kanssa pelaajapolitiikan, kun Hartikainen keskittyy hallinnollisiin tehtäviin, myyntiin ja markkinointiin. Vaikeasta taloustilanteesta huolimatta sponsorit ovat suostuneet avaamaan kukkaronnyörejään kiitettävästi.
− Hyvin positiivisesti he ovat lähteneet mukaan. Vaikka yrittäjillä on kovat ajat, niin hekin ymmärtävät että tälle jutulle on oikeasti tilausta. Suoria kieltäviä vastauksia ei tule, vaan yleensä yhteistyökumppanit haluavat auttaa jollain tasolla. Summat vaihtelevat paljon, mutta pienistä virroista tämäkin potti kertyy.
Koko Lapin joukkue voi kuulostaa kunnianhimoiselta tavoitteelta. Se on kuitenkin yksi harvoista vaihtoehdoista, jos halutaan saada RoKi menestymään uudella sarjatasolla.
− Toivottavasti siihen päästään, että saadaan kiekkohuuma Lappiin aikaan. Olisi hienoa, jos lappilaiset seurat tulisivat tukemaan toimintaa sekä katsomaan pelejä paikan päälle, ja koko Lapin yritykset lähtisivät edes pienellä panoksella auttamaan.
− Kun teemme homman yhdessä pitkäjänteisesti, uskon että 4-5 vuoden tähtäimellä voimme olla menestyksessä kiinni ja tavoitella realistisesti Mestiksen kärkisijoja.
Pohjoisen sarjanousijan vähäinen vetovoima
Rovaniemeläisten kokoonpanosta ei löydy paljoa kokemusta Suomi-sarjaa kovemmalta tasolta, ja seuralla on ollut vaikeuksia saada houkuteltua kaupunkiin selkeitä Mestis-tason vahvistuksia. Hartikaisen mukaan se ei johdu taloudellisista seikoista, vaan pelaajien vaakakupissa painavat muut syyt.
− Tässä kohtaa sanoisin että se ei ole rahasta kiinni. Meidän pelaajabudjetti on keskimäärin samalla viivalla kuin muillakin joukkueilla. RoKi on nousijajoukkue ja Rovaniemi sijaitsee kaukana, joten pelaajilla on omat epäilyksensä joukkuetta kohtaan.
− Tulevaisuudessa on varmasti helpompi saada pelaajia joukkueeseen. Kun teemme asiat tänä vuonna hyvin, niin positiivinen viesti menee kyllä pelaajien mukana eteenpäin. Rovaniemellä on myös yhdet Suomen parhaista opiskelumahdollisuuksista, minkä luulisi kiinnostavan nuoria pelaajia.
Edellisen Mestis-vierailun aikana oli lähellä, että Oulun Kärpistä olisi tullut RoKin osaomistaja ja seurat olisivat alkaneet tehdä tiiviimpää yhteistyötä. Kärpät tiedotti jo hankkivansa viidesosan RoKin osakekannasta ja joukkueet sopivat keskinäisestä haasteottelusta osakekaupan rahoitusta varten, mutta Kärpät perui sopimuksen viime metreillä RoKin kannattajaryhmän vastustettua yhteistyötä äänekkäästi.
− Kärppien kanssa on keskusteltu tänäkin kesänä, mutta heillä on sopimus Kajaanin Hokin kanssa ja homma on toiminut hyvin vuosien ajan. Kärpillä ei ole tarvetta muuttaa tilannetta, ja sen kanssa meidän on vain elettävä.
Yleisön tuella sarjapaikan metsästykseen
Hartikaisen toivomaa kiekkohuumaa ei pysty kaupungista vielä aistimaan ja sen seurauksena Lappi Areenan katsomot ovat kaikuneet tyhjyyttään harjoitusotteluissa. Oman vaikeutensa yleisön haalimiseen kiekkokauden kynnyksellä tuo Rovaniemen Palloseuran taistelu Veikkausliigan kärkikahinoissa.
− Tällä hetkellä haasteet yleisön saamiseksi ovat suuret, kun pelataan kesälajien kanssa yhtä aikaa ja kilpaillaan samasta yleisöstä. Viimeisimmän harjoitusottelunkin aikaan kaupungissa oli kaikenlaista tapahtumaa.
− Jos harjoituspeleissä on muutama sata katsoja, niin eihän se kuitenkaan kerro minkälainen tilanne kaudella tulee olemaan. Uskon, että sarjan lähtiessä liikkeelle meillä on väkeä hallissa ja ensimmäiseen otteluun saadaan paikan päälle 2500 katsojaa.
Lähtökohdat tulevaan kauteen eivät ole Rovaniemellä helpoimmasta päästä, mutta toimitusjohtaja uskoo joukkueen jatkavan samalla sarjatasolla vuodenkin kuluttua.
− Tavoitteeksi olen asettanut, että säilytämme sarjapaikan suoraan ja olemme sijoilla yhdeksän tai kymmenen. Mikäli se onnistuu, niin olen hyvin tyytyväinen. Pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle pääseminen olisi vain ekstraa, mutta realistisesti pitää kuitenkin ajatella, summaa Hartikainen.
