Carolina Hurricanes pelaa jälleen upeaa runkosarjaa: joukkue varmisti ensimmäisenä Itäisestä konferenssista pudotuspelipaikan, uusista hankinnoista Frederik Andersen on ollut koko sarjan parhaita maalivahteja ja Tony DeAngelo Hurricanesin tehokkain puolustaja.
Päävalmentaja Rod Brind’Amourin pelitapa on lisäksi pitänyt huolta, ettei monivuotisen ykköspuolustajan Dougie Hamiltonin lähtöä ole isommin kaivattu.
Sarjapisteiden lisäksi Hurricanes onkin ollut NHL:n kärkeä myös maaliodottamalla arvioituna – hurrikaanipaidat ovat luoneet maaliodottamaa Florida Panthersin jälkeen toiseksi eniten. Luodun ja päästetyn maaliodottaman suhteella mitattuna Hurricanes on sarjan 5. paras.
Hurricanesin runkosarjan voi kuitenkin pudotuspelien lähestyessä jakaa karkeasti kahteen osaan: aikaan ennen siirtoikkunan sulkeutumista ja aikaan hyökkääjä Max Domin hankinnan jälkeen.
Alkukaudesta Hurricanes oli kaikilla mittareilla NHL:n kärkeä ja myös joukkueen sisällä riitti viimeistelyleveyttä Sebastian Ahon johtaman ykkösketjun takana. Domin hankinnan jälkeen tilanne on kuitenkin muuttunut.
kuinka kauan joukkueen pelihuumori pysyy yllä, kun maaleja ei synny ja tappioita tulee totuttua enemmän?
Neljän viime viikon aikana Hurricanesin pistetahti on taantunut sarjan keskitasoon ja ylivoimatehokkuus heikoimpien joukkoon.
Domin hankinnalla GM Don Waddell ymmärrettävästi halusi joukkueen hyökkääjistöön lisää ratkaisuvoimaa, mutta vaikutus on toistaiseksi ollut päinvastainen – Aho, Teuvo Teräväinen ja Andrei Svetšnikov ovat entistä selvemmin joutuneet kannattelemaan joukkuetta.
Huonoja jaksoja toki tulee parhaillekin joukkueille, mutta Hurricanesille ajoitus on pudotuspelien alla pahin mahdollinen.
Hurricanesissa pelatessaan Domi on kerännyt 12 ottelussa vain neljä syöttöpistettä, vaikka kanadalaishyökkääjä on ollut Hurricanesin kärkeä maaliodottaman luomisessa − joukkue onkin voittanut vain puolet otteluistaan Domin ollessa kokoonpanossa.
Maaliodottamaa Hurricanes edelleen luo kärjen tahtiin, vaikkakin hieman alkukautta heikommin, mutta yksilötasolla kärkipelaajatkin ovat suoriutuneet huonommin.
Pienehkössä roolissa pelannut Domi tuskin on pelillisillä suorituksillaan yksin aiheuttanut Hurricanesin ahdinkoa, vaan todennäköisemmin muutos pitkään hyvin toimineeseen kokoonpanoon on aiheuttanut vaisumpaa pelaamista.
Hyvät maaliodottamalukemat ennustavat viimeistelyn vielä helpottavan, mutta ihmisen psykologiaa on vaikeampi ennakoida – kuinka kauan joukkueen pelihuumori pysyy yllä, kun maaleja ei synny ja tappioita tulee totuttua enemmän?
Ilman Domia Hurricanes on ollut parempi joukkueena, ja sen tärkeimmät pelaajatkin pelasivat paremmin. Ison hankinnan hyllyttäminen olisi rohkea ratkaisu ja antaisi epäilemättä huonon kuvan GM Waddellin ratkaisusta, mutta joukkuetta on heräteltävä.
Kapteeni Jordan Staal on viime peleissä ottanut isompaa tulosvastuuta – myös Nino Niederreiter ja tulokas Seth Jarvis ovat antaneet näyttöjä ratkaisukyvyistään eli kokoonpanossa on tällä hetkellä leveyttäkin.
Brind’Amour on saanut Hurricanesissa paljon hyvää aikaan, vaikka pudotuspeleissä suoritustaso ei olekaan riittänyt päätyyn asti. Alkukauden perusteella Hurricanes olisi tänä keväänä ollut yksi suurimpia suosikkeja Stanley Cup -voittajaksi, mutta ei nykykunnollaan.
Domi – ja muu joukkue – on saatava pian palautettua raiteilleen tai otettava epäonnistunut hankinta pois kokoonpanosta, jotta joukkueella olisi mahdollisuudet menestyä.
